Девочка, которая не убежала

Пролог

Второй курс.

Я помню этот день идеально — тёплое сентябрьское утро, когда воздух всё ещё хранит вкус лета, но под кожей уже шевелится холодок приближающейся осени. Академия встречала студентов отремонтированными коридорами, свежей краской на стенах и привычной суетой. Где-то наверху хлопали окна — первокурсники проветривали комнаты после каникул, и белые занавески выдувало наружу, как флаги.

Первый курс пролетел как одно мгновение. Я была примерной ученицей — не отличницей, но твёрдой хорошисткой. Училась, тренировалась, подружилась с Торой, ходила в библиотеку, мечтала о великих свершениях. Жизнь казалась простой и понятной.

— Рика, ты видела расписание? — Тора догнала меня у входа в главный корпус, запыхавшаяся, с растрёпанными ветром волосами. — У нас боевка три раза в неделю! Три! Это жесть.

— Нормально, — улыбнулась я. — Зато стихийку поставили с утра, не надо будет после обеда мучиться.

— Ты вообще когда-нибудь чем-то недовольна? — она закатила глаза. — Идеальная Рика Эшворт.

— Идеальная — это вон кто, — я кивнула в сторону доски объявлений, где висел свежий приказ ректора с подписью внизу.

Президент ученического совета Эйден Вэйлорд.

Тора присвистнула.

— О, наш неприступный принц. Ты его видела когда-нибудь?

— Нет, — пожала я плечами. — На первом курсе как-то не пересекались. Он же на четвёртом?

— На пятом, — поправила подруга. — Ему вообще давно пора выпускаться, но он остался доработать какие-то проекты. Говорят, ректор лично упросил.

— А почему "неприступный принц"?

Она посмотрела на меня с выражением "ты с луны свалилась".

— Рика, ты серьёзно? Это же легенда академии. Красавчик, умница, сильнейший боевой маг своего возраста, будущий глава древнего рода. Все девчонки по нему сохнут, а он даже не смотрит ни на кого. Холодный, как лёд. Говорят, ни с кем не встречается, никого не приближает. Идеальный.

— Звучит скучно, — заметила я.

— Скучно? — Тора фыркнула. — Ты просто не видела его. Вот сегодня на общей линейке увидишь — поймёшь.

***

Солнце уже поднялось выше, и его лучи золотили каменную брусчатку, нагревали гранитные ступени.

Общая линейка проходила на главной площади академии.

Старшекурсники стояли отдельно, по факультетам, но я всё равно вытягивала шею, пытаясь разглядеть того самого легендарного президента. Народу было много — несколько сотен студентов, преподаватели на возвышении, флаги, гербы. В воздухе пахло пылью, нагретым камнем и лёгкой сладостью увядающих цветов с клумб.

— Сейчас будет речь ректора, — шепнула Тора. — А потом, говорят, слово дадут Совету.

Ректор говорил долго и нудно — о важности образования, о чести академии, о предстоящем турнире между факультетами. Я слушала вполуха, рассматривая облака.

— А теперь слово предоставляется президенту ученического совета, — объявил ректор. — Эйден Вэйлорд.

Тишина.

Он вышел на трибуну, и я перестала дышать.

Высокий. Очень высокий, с идеальной осанкой, которая бывает только у тех, кто с детства знает своё место в мире. Чёрный мундир сидел на нём безупречно, тёмные волосы убраны назад, открывая лицо — острое, с чёткими скулами, прямым носом, жёсткой линией губ. Но главное — глаза. Чёрные, глубокие, совершенно спокойные. Он смотрел на толпу студентов, и в этом взгляде не было ни волнения, ни желания понравиться. Только ледяное, абсолютное спокойствие.

— Студенты академии, — заговорил он.

Голос низкий, ровный, без лишних эмоций. Он говорил о правилах, о дисциплине, о том, что Совет будет строго следить за порядком в этом году. Обычная речь, сухая и официальная.

Но я смотрела на него и не могла отвести взгляд.

Не потому что он был красив. Не потому что "все девчонки сохнут". Просто в нём чувствовалась сила. Настоящая, не показная. Он не играл роль — он был ею.

— ...и помните, академия — это не только привилегия, но и ответственность. — Он сделал паузу, обводя взглядом ряды. — Надеюсь, этот год пройдёт без происшествий.

Лёгкая усмешка тронула уголки его губ. Всего на секунду. И исчезла.

Он кивнул ректору и сошёл с трибуны. Каблуки его сапог чётко стучали по деревянным ступеням — раз, два, три, и он скрылся в толпе старшекурсников, которая тут же сомкнулась за ним, как вода.

— Ну как? — Тора ткнула меня локтем. — Стоило внимания?

— Впечатляет, — признала я. — Действительно... впечатляет.

— Ага, — мечтательно протянула стоящая рядом девушка с параллельного потока. — Такой мужчина. Говорят, у него была помолвка с какой-то аристократкой, но он разорвал. Слишком занят для отношений.

— Или слишком разборчив, — хмыкнула её подруга. — Знаешь, сколько наших пытались к нему подкатить? Ноль реакции. Ледяной.

— Может, ему никто не нужен, — пожала я плечами. — Бывает.

— Не бывает, — уверенно заявила девушка. — Просто ждёт ту самую. Идеальную.