Девушка из преисподней

Глава 1

«Окутанные пеплом»

«В темноте все цвета одинаковы».

Будучи совсем маленькой, Амери была уверена, что надеяться и верить может каждый. Её крохотным сердцем еще не овладела та непомерно тяжелая тоска, которая переполняет взрослых людей, прошедших через болезненные невзгоды, а потому она радовалась тому немногому, что было в её жизни: деревянным игрушкам, неизменно пепельному небу и редким улыбкам служанок.

Каждое утро в её иссиня-черные волосы вплетали красные листья Сорг, дерева «Скорби», которое изображалось на гербе Рот-Бладверк и было символом королевской семьи. Каждое утро её встречало серое небо и чёрные земли, каждое утро она чувствовала, что становится труднее дышать. С новым годом воздух, казалось, становился тяжелее из-за огромного количества пепла и обугленной земли, а урожаи стали столь редкими гостями в королевстве, что большая часть населения погибала от голода и всевозможных болезней. На содержание флота в море Хэюнфюль не было ни средств, ни возможности: огромная численность русалок, обитающих там, которые всё же смогли избежать войны между расами, скрывших в море, отрезали возможные торговые пути с другими островами.

Тёмный король Скордемон Йорк уже много лет тяжело болел, что сильно отражалось на управлении королевством. Народ потерял надежду вновь обрести зелёные луга и голубое небо над головой, а его дети – любящего отца. Королева Скона скоропостижно скончалась сразу после рождения пятой дочери – Амери, которая с годами становилась всё более похожей на мать не только внешностью, но и характером: из отчаянно верящей в чудо девочки она превратилась в упрямую и самоуверенную воительницу. В конце концов, ближе к своему совершеннолетию, она стала рваться в армию Рот-Бладверк, чтобы пожизненно защищать свой народ, но Скордемон лишь разрешил ей втайне заниматься флама-конст – редким боевым искусством, в котором девушки с помощью металлического веера пробуждали в себе огненную стихию, а само ведение боя напоминало смертельный танец.

Несколько месяцев Амери не выпускала из рук оружие в надежде, что однажды магия вспыхнет в ней, и у её ног будет не только пепел, но и одна из самых опасных стихий. Иногда девушке казалось, будто единственное, о чём она грезит, - безграничные влияние и сила. Она мечтала взойти на престол или держать в руках меч, сражаясь за свой народ, но единственное, что было ей позволено – это безумный танец при тусклом свете луны.

- Вам стоит отдохнуть, Ваше Высочество, - Стилхет, будучи наставником, следил за каждым движением девушки из-под полуопущенных ресниц.

Амери с новым порывом ярости взмахнула металлическим веером, делая выпад. Оружие со свистом разрезало воздух, на мгновение скользнув ярким отблеском по угрюмому лицу девушки.

- Я только начала, - делая выпад за выпадом, выдохнула она.

- До вашей…

Амери, не давая возможности договорить, бросилась вперёд и, делая очередной шаг, раскрыла веер. Стилхет в последний момент отклонился, встревоженным взглядом провожая мелькнувшее у груди оружие, но девушка, не дав ему опомниться, развернулась и ударила пяткой в бедро. Парень упал на колени, стиснув зубы, а Амери, сжимая у его шеи веер, криво ухмыльнулась.

- Сам учитель у моих ног, – пропела она. – Неужели я всё же вас победила?

- Были бы вы не столь самонадеянны, - прошептал Стилхет. В его лёгкой и, как сказала некогда Амери, «почти привлекательной» улыбке таилась опасность, которую сложно было распознать с первого раза. Всё-таки, он был одним из лучших рыцарей Рот-Бладверк.

Девушка, не сводившая глаз с его губ, не сразу заметила в полутьме руку, которая крепко схватилась за её запястье, заставляя выронить веер. Зашипев, точно дикий орм*, она попыталась ударить парня в пах, но в долю секунды оказалась прижата к земле, словно пойманное животное.

- Я хотел сказать, что до начала приготовлений к вашей свадьбе осталось несколько часов, а вы даже не спали, - невозмутимо продолжил Стилхет, сжимая запястья Амери над её головой.

Девушка негодующе всматривалась в лицо наставника и молчала, но через пару секунд отвела взгляд, почувствовав себя неловко. За несколько месяцев они сотню раз лежали в подобных позах, потому что ей никогда не удавалось одолеть его, но каждый раз был для неё как первый. За семнадцать лет она никогда не позволяла мужчинам сделать хотя бы шаг в её сторону, ощущая невероятную тревогу в их присутствии. Наверное, правильнее было бы сказать, что эта тревога появилась только благодаря её первому и единственному побегу из дворца, когда ей было всего четырнадцать. Именно той ночью она была чуть не продана на аукционе в качестве домашней зверушки некоему зажиточному дворянину в чёрной маске, который скалил на неё белые зубы. Позже Амери узнала, что многих женщин её народа попросту продали в рабство в другие королевства, и большинство из них погибало, не прожив и года на чужой земле. Некоторых убивали хозяева, так как те были чересчур упрямы и свободолюбивы, а с некоторыми расправлялись дикие существа, проживавшие по большей степени в королевствах Скогар и Льюс-Химл. Даже будучи совсем юной, Амери прекрасно понимала: её народ на грани вымирания, и сам король лично содействует этому.

Йорк пошевелилась, чувствуя себя прескверно: с одной стороны - от бесконечно съедающих изнутри непонятных чувств и эмоций, а с другой – от проницательного взгляда Стилхета. Через несколько неимоверно долгих секунд он всё-таки помог ей подняться и проговорил, как показалось девушке, немного смутившись: