Девушка, которая не сдается

Глава четвертая

Книжный магазин на центральной улице города заставлял поверить, что счастье есть даже в этом ужасном мире. Полюбовавшись обложками на книжных новинках, выложенных на прилавок в рекламных целях, Наташа подняла глаза на продавца – немолодого тонкокостного мужчину в очках, с сединой на висках и в бородке. Тот с умилением во взоре разглядывал девицу в платье служанки, тянущуюся к свету знаний путем напряженного чтения названий на обложках бульварных книжонок.

– Ты для себя ищешь, милая? – с прямо-таки волшебной проницательностью уточнил продавец.

– Да. Что посоветуете?

– Что же посоветовать… Вот, смотри. Букварь какой красивый. Азбука в картинках.

Предложенные книги действительно выглядели красиво, картинок больше чем букв. Но, в отличие от бульварных романов, цены на них кусались не намного слабее пустынных гарпий. Деньги, которые Наташа сумела выцарапать у скупого Риогана за лечение, являлись единственной возможностью для нее выжить в чужом мире, потому что значительную сумму, необходимую для пропуска в портал, собрать оказалось нелегко. Какое-то время Наташа должна будет продержаться в городе. Женщина. Чужестранка.

Ей совсем не хотелось тратить огромные, по ее меркам, деньги на те книги, которые она усвоит за полвечера.

– Я чужестранка, – тихо сказала покупательница, глядя на продавца, как юная дева в когтях дракона на рыцаря спасителя. – Денег мало. Старые книги у вас есть?

И тот дрогнул.

– Есть, милая, – пробормотал он и суетливо постучал пальцами по прилавку. Повернулся туда-сюда, вроде бы бесцельно. – Есть, как не быть.

В свою комнатку в особняке Риогана Наташа вернулась обладательницей потрепанной до стадии распадания на отдельные страницы детской грамматики и почти новой детской книги под названием: «Легенды северных и южных вельдов». Книгу отдал в букинистический магазин кто-то из вельдского посольства. И кому ее сплавить, продавец не знал, потому что подрастающее поколение, судя по мудрому, но скорбному взору букиниста, не интересовалось даже легендами родной Хэллии, что уж там говорить о далеких вельдах из-за моря.

Картинки в книге тоже имелись в большом количестве, да еще и с подписями. Наташа, присев на краешек узкой кровати, застеленной грубым серым покрывалом, упоённо листала добытый источник информации, вдыхая запах старинной бумаги. Как вдруг замерла.

На картинке фронтисписе перед изложением одной из легенд был тщательно вырисован розово-желтый стабилизатор, один в один с теми, что Наташа видела во время собственной перевязки, в кювете, на столике медсестры. Название легенды переводилось: «Солнечная королева и камень жизнедержец».

Минут через пять напряженного вглядывания в текст, девушка подумала, а не продешевила ли она по-крупному, не купив нормальную азбуку? Возможно, и нормальную грамматику стоило купить? Она не понимала текста легенды, которая касалась ее непосредственно. Если в этом мире принято вытаскивать из таких, как она, стабилизаторы, то ей – точно конец. И как-то особенно обидно будет погибнуть из-за собственной скупости. А с другой стороны, ее встревожила всего лишь легенда. А деньги действительно будут нужны...

Из тяжелой борьбы со страхами ее вывел легкий стук в дверь. Добродушная полненькая служанка Геора передала, что хозяин вызывает к себе лекарку. Геора, полюбившая Наташу за то, что та лечила и выхаживала без устали ее обожаемого хозяина, старательно отвечала на корявые вопросы чужестранки. И теперь Наташа знала, что полное имя ее подопечного: Риоган ди Каллайн, и что он младший сын одного из принцев.

А что, интересно, делал его младшее высочество в каменистой пустыне, наполненной гарпиями и пустынными драконами, в одиночку?

Она не знала, не спрашивала, интуитивно чувствуя, что это – не та история, которую стоит обсуждать со слугами, пусть и очевидно преданными своему господину.

Через несколько минут Наташа не спеша, подавляя дурные предчувствия поднялась по лестнице.

Как только сильный организм Риогана, пропитанный антибиотиками, справился с лихорадкой, господин ди Каллайн сразу же перебрался этажом выше, в свои постоянные покои. Лежать он больше не хотел, но и к активной деятельности пока приступить был не в силах. Сильная слабость, плохо заживающая травма ноги, чудом не ставшая переломом, – и вот его высочество, вместо полноценной деятельности, хаотично метался по своим покоям, чем-то напоминая картину в стиле Анри Руссо, висевшую в гостиной, в его апартаментах. Изображался на ней не просто тигр, а тигр саблезубый, судя по гостеприимно распахнутой пасти с длиннейшими клыками и характерными двойными челюстными суставами, позволяющим достигнуть этой устрашающей разверстости зева. На картине животное было темно-серым, одиноким на фоне яркого леса и, вообще говоря, несчастным, несмотря на подчеркнутые зловещие черты хищности.

– В дальнейшем я смогу лечиться у своих докторов, – коротко и справедливо сообщил Риоган, как только Наташа вошла в гостиную и неглубоко поклонилась. Ее подопечный в первый же день сообразил, что если он хочет быть понятым, то надо изъясняться короче.

– Да, – подтвердила Наташа, вздохнув. Кончалась ее более-менее спокойная жизнь в особняке больного вельможи. Дальше ей придется искать возможность выжить в большом городе и самостоятельно заработать деньги на портал. Рассчитывать на благодарность Риогана, выраженную в эквивалентном количестве денежных средств, не приходилось. Смущенная Геора проболталась однажды, что хозяин настойчиво требовал, платить лекарке как можно меньше. Иначе благодарный домоправитель бы расстарался; не стал позориться, упорно напрашиваясь на выбивание очередного золотого, положенного целительнице в соответствии с местными расценками.