Девушка, выбранная огнем

Глава 8

Я невольно, с какой-то смесью страха и раздражения, пошла за мужчиной. Шаги эхом отдавались в моём сознании, а мысли скакали, перебирая возможные сценарии. Когда я вышла из здания, он уже стоял возле кареты, по-кошачьи настороженный, будто готовился к прыжку. Его пальцы нервно поглаживали край воротника, а глаза постоянно бегали, оглядывая улицу.

Как только он заметил меня, лицо тут же исказилось смесью облегчения и нетерпения. Резко распахнув дверь кареты, он забрался внутрь, будто пытаясь скрыться от чьего-то пристального взгляда.

Я застыла, недоумевая, но затем последовала за ним, хотя ощущение неестественности всей этой сцены не отпускало.

Внутри было тесно и немного душно. Воздух напоминал тяжёлую пелену, а запах старой обивки смешивался с древесной пылью. Я быстро устроилась у окна, где было больше света и возможность дышать чуть легче. Император, к моему удивлению, он сел ближе к двери. Он откинулся назад, вытянув длинные ноги, и с ленивой грацией прикрыл глаза.

Его жест явно говорил: «Не смей тревожить».

Я молча перевела взгляд в окно, стараясь держать себя в руках. Но внутри всё кипело. Вопросы, страхи и догадки теснились в голове, как угольки в печи, превращаясь в головокружительный жар.

Что будет дальше? Он казнит меня прямо здесь? Или это прелюдия к чему-то ещё более странному? Грудь сдавило от тревоги, и я почувствовала, как дрожь прокралась в руки.

Чтобы отвлечься, я принялась разглядывать знакомый городской пейзаж. Мы ехали по улочкам, которые я знала почти наизусть. До дворца пешком не больше десяти минут — зачем тогда карета? Слишком торжественно для такого расстояния. А эта простая карета... Императоры в таких не ездят. Что вообще здесь происходит?

— Что они делают? — пробормотала я себе под нос, вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть.

На площади, похоже, собирали сцену. В центре кипела работа, поднимали каркас, стучали молотками. Видимо, кто-то важный собирался с визитом.

Рядом император зашевелился, и я почувствовала, как его взгляд скользнул по мне, хотя его лицо оставалось неподвижным. Он скрестил руки, с явным раздражением посмотрев на происходящее за окном.

Через несколько минут карета вновь тронулась. На этот раз путь был недолгим, и вскоре мы подъехали к воротам замка.

Император первым открыл дверь, сделал паузу, будто прислушиваясь, а затем вышел. Его движения стали осторожными, почти скользящими. Он поднял ворот плаща, чтобы скрыть лицо, и быстрыми шагами направился ко входу.

Стражники никак не отреагировали на его появление, а я с растерянностью двинулась следом. Их взгляды, едва заметно скользнувшие по мне, не выражали ни враждебности, ни интереса.

Как только мы вошли во дворец, мужчина изменился. Его осанка стала прямее, плечи расслабились, а походка обрела уверенность, почти грацию. Этот человек теперь не прятался. Он был хозяином.

Он быстро бросил взгляд на меня, а затем коротко махнул рукой, обводя мой образ.

— Тебя проводят. Элси потом поможет... с этим.

В его голосе прозвучала едва заметная насмешка.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез за дверью, оставив меня одну в коридоре.

Я осталась стоять, растерянная и ошарашенная. Может, сбежать? Но куда? Все стражники видели меня, да и вернут меня назад в два счёта.

Страх вдруг куда-то исчез. Может, я привыкла к этому мужчине? Или меня больше пугает неизвестность? Как бы то ни было, я просто стояла, не зная, что делать.

Через несколько минут ко мне подошёл стражник. Молодой, едва старше меня, он выглядел так, словно только что сошёл с портрета: длинные каштановые волосы, безупречная красная форма, невероятно голубые глаза.

— Добрый день, меня зовут Дэбиан, — произнёс он, слегка поклонившись. Его голос звучал мягко, даже дружелюбно. — Его величество попросил проводить вас в гостевые покои.

Я кивнула, не зная, что сказать.

Дэбиан жестом указал на лестницу, ведущую наверх. Мы шли долго, через бесконечные коридоры с высокими окнами и сверкающими люстрами. Наконец он остановился перед голубой дверью, обрамлённой резным узором.

— Вот, — произнёс он, открывая дверь.

Комната оказалась небольшой, но уютной. В центре стояла нежно-розовая кровать, достаточно широкая для двоих, хотя я была здесь одна. Книжный шкаф выглядел угрожающе, словно готов был обрушиться от веса старинных фолиантов. У окна стоял письменный стол, с которого открывался вид на город.

Я сделала шаг внутрь, чувствуя странное облегчение.

— Располагайтесь, скоро к вам подойдут и помогут, — мужчина вновь поклонился, его движения были чёткими и отточенными, словно он действовал по заранее прописанному сценарию. Затем дверь мягко закрылась, и я услышала, как ключ провернулся в замке.

На мгновение я застыла, вслушиваясь в этот резкий металлический звук. В груди неприятно сжалось, я полностью осознала, что попала в ловушку.

— Дэбиан, что происходит? — паника проскользнула в моём голосе прежде, чем я успела взять себя в руки. Он прозвучал так резко, что даже мне самой стало не по себе.

— Извините, госпожа, это приказ императора. Не переживайте. Ещё раз прошу прощения, — голос мужчины оставался спокойным, но в нём мелькнула неловкость, почти сожаление.