Девушка, выбранная огнем

Глава 11

Женщина резко отпустила мою руку, в её глазах по-прежнему плескалось отвращение, а затем она даже сделала шаг назад, будто боялась, что я могу её чем-то заразить. Эта резкая смена настроения озадачила меня. Что такого я сказала?

— А что с ним не так? — спросила я, чувствуя, как в груди растёт неприятный холодок.

— Да что это за правитель? — почти выплюнула Нина, не скрывая своей желчи. — Трус, да и только. Где ты его только откапала? Ты хоть знаешь, что он полезного для страны сделал? Ничего! Самый никчёмный правитель, какого только могла подарить нам эта земля.

Она на мгновение замолчала, а затем с замирающим голосом продолжила:

— А ещё он находит всех, у кого есть магия, — её голос стал тише, но от этого только страшнее. — И больше их никто никогда не видит. Конечно, болтают, что он их учит, но я не верю. Не верю ни единому слову. Он губит людей. Подруга у меня есть, так она рассказывала, как он издевается над всеми! В начале вроде милый, добрый, а потом... Любая ошибка, и сразу наказание.

Чем дольше она говорила, тем больше её голос наполнялся отравляющей ненавистью. Это было не просто недовольство — это был яд, который она изливала с каждым словом. Я молчала, не зная, что ответить. Почему-то мне казалось, что всё это — лишь слухи. Да, он странный, загадочный, но, чтобы такой? Нет, он не похож на человека, способного на такое.

— Зачем его только на престол поставили? — Нина почти прошипела, но вдруг осеклась, словно сама себя испугалась. На секунду её взгляд потускнел, но она быстро вернулась к прежнему тону: — Нет в нём ни силы, ни ума! Все его обманывают, как хотят, а он только рад. Не понимаю, как его вообще учили. С его появлением жизнь стала только хуже.

Она бросила на меня тяжёлый взгляд и вдруг прошептала:

— А этого сумасшедшего видела? Его мага? Говорят, он на казнённых опыты ставит...

Я не выдержала и попыталась вставить:

— Мне кажется, это просто слухи...

— Слухи? — она резко остановилась, и её глаза засверкали, как у разъярённой кошки. — Ты мне не веришь? Или тебе уже успели на уши присесть?

Её слова прозвучали как удар. Я растерянно открыла рот, но не успела ничего сказать.

— Прибежишь ещё ко мне, если выживешь, — бросила она со злобной усмешкой.

Её голос был наполнен такой ядовитой злобой, что я невольно попятилась. Казалось, что стоящая передо мной женщина и та Нина, которую я знала, были двумя разными людьми. Милой, доброй женщины больше не существовало. Передо мной стояла злобная, ожесточённая чужачка.

— Уходи. Пока не поменяешь своё решение, видеть тебя не хочу! — резко добавила она, почти выкрикивая слова. Затем её тон стал ледяным: — И да, деньги мне на неделе вернешь, поняла? Не принесёшь — напишу заявление о краже.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, оставив меня ошарашенной посреди улицы.

Что только что произошло?

Горечь от этой встречи затопила мою душу, словно густой туман. Её доводы казались надуманными, выстроенными из категории "он крадёт девственниц и питается младенцами". Но всё же в её голосе звучала такая уверенность, что на мгновение я почти ей поверила. Почти.

Я мотнула головой, словно пытаясь вытряхнуть её слова из памяти. Желание гулять пропало. Я двинулась обратно к замку, всё ещё переваривая произошедшее.

Что-то смущало меня в её поведении. Неожиданная вспышка ненависти, эта жёсткость... Почему? Мне казалось, что у неё были свои, глубоко личные счёты с императором. Возможно, он забрал её ребёнка? Но почему тогда она никогда не говорила о детях? Только о внуках. Я раньше не обращала на это внимания, но теперь... теперь мне это казалось странным.

Личное горе — это страшная рана, но я ведь не виновата в её боли.

Погрузившись в свои мысли, я шла по одной из узких улочек, пока вдруг не почувствовала что-то мягкое и тёплое под ногами. Опустив глаза, я увидела крохотного котёнка. Совсем маленького, чёрного, с жёлтыми глазами, которые смотрели на меня с искренним любопытством.

— Ах ты чудо, — прошептала я, протягивая руку к нему.

Котёнок на мгновение замер, но прежде чем я успела его погладить, рядом возник высокий парень. Его лицо скрывал огромный капюшон, спадающий на глаза. Из-под ткани светились яркие голубые глаза.

— Он мой, не трогай, — раздался чуть хрипловатый голос, пока парень крепко прижимал к себе котёнка.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что ему не больше восемнадцати. Тем временем маленькое пушистое чудо забралось к нему на плечо и устроилось там, как уютный воротник.

— Да я и не собиралась, — спокойно пожала плечами я, не отрывая взгляда от этой странной парочки. Что-то в парне казалось неправильным. Под его капюшоном словно что-то шевелилось. Я точно видела движения, будто там было нечто живое. — Тебе бы лучше за ним следить, — добавила я, кивнув на котёнка. — Мало ли, под карету попадёт.

Мои слова явно задели его. Парень зло прищурился, голубые глаза сверкнули из-под тени капюшона.

— Ты бы лучше за собой следила, — процедил он сквозь зубы.

С этими словами он резко развернулся, и полы его плаща с такой силой хлестнули меня по лицу, что я невольно замерла. Он исчез за углом, будто растворился в тени.

Я постояла ещё несколько секунд, пытаясь осознать произошедшее. Это что вообще было? Кто он такой? Его поведение оставило странное, неприятное чувство. Не думаю, что он был кем-то выше по статусу, чтобы позволять себе такое. Но мало ли, какие чудики могут встретиться в этом городе…