Девушка, выбранная огнем

Глава 17

— Да, конечно, — ответила я, вставая рядом с мужчиной.

— Ты когда-нибудь видела магические растения? — с лёгким коварством в голосе произнёс император, время от времени поглядывая на меня.

— Что? Это существует? — удивление захлестнуло меня. Ещё недавно я ничего не знала о магии, а теперь сама являюсь её носителем, знакомлюсь с детьми, которых искренне жалко. Как тяжело терять всех, когда тебя фактически продали или насильно забрали... Можно ли спокойно отдать своего ребёнка? Эти мысли будоражили меня. Вроде бы так не должно быть. Всё странно.

— Агния? — внезапно сказал император, резко вырвав меня из раздумий.

— Да? — ответила я, неуверенно, словно не уверенная в том, что правильно расслышала его вопрос.

— Ты меня слушала?

— Да... Нет, извините, задумалась... — я повернулась к мужчине и виновато улыбнулась.

— Ладно, — продолжил он, не обратив внимания на моё смущение, — я тебе рассказывал о происхождении этих растений. Когда я ещё не был рожден, в дворец привели девочку. Изначально она должна была просто ухаживать за растениями, тогда никто не знал о её даре. Он только начинал развиваться. Все узнали о нём, когда в теплице случился пожар. Девочке было тогда не больше семи лет, и она вышла из огня абсолютно невредимой, да ещё и полностью покрытой зелёными лианами, которые исчезли, как только опасность миновала.

Он говорил это с лёгким оттенком гордости, как будто это было не просто воспоминание, а настоящая легенда.

— Её обучал Аларик, а потом мои родители выделили ей огромную территорию для экспериментов. Мало кто осмеливается туда заходить, ведь никто не знает, какое растение может вдруг напасть. Не переживай, они не агрессивные, просто иногда очень своенравные.

С этими словами он улыбнулся, и мне стало понятно, что речь идет о чём-то более загадочном и опасном, чем я ожидала.

— Афина — очень хорошая девушка, она живёт своим садом. И сильно не любит, когда её творения губят. Поэтому туда вход разрешён не всем. Но думаю, она не будет ругаться, если мы зайдём. — Его улыбка стала озорной. — Да?

Мы вышли на дорогу, ведущую к огромному живому забору, который был почти с меня ростом. Около ворот стояли два стражника, такие же зелёные, как и сама растительность вокруг, в больших шляпах. Работы было сделано невероятно много: детали в каждой фигуре были поражающе точными. Мы подошли ближе, и я продолжала рассматривать стражников, поражённая тем, как они идеально вписываются в окружающий мир.

Вдруг мне показалось, что они зашевелились. Стражники словно вырвались из своей каменной оболочки, спрыгнули с постаментов и в один момент поклонились нам. Один из них даже снял свою шляпу, и мне показалось, что он улыбается.

Моё сердце пронзила паника, и я незаметно для себя вцепилась в локоть Клауса, в оцепенении замерев. Он, заметив это, осторожно начал расцеплять мои пальцы, а на его лице появилась успокаивающая улыбка.

— Не переживай, — сказал он тихо, — они не опасны. Они просто контролируют проход.

От его слов мне стало немного легче, но напряжение не покидало меня. Один из стражников, видя моё беспокойство, выпрямился, и на его груди, прямо возле сердца, появилась маленькая красная розочка. Он аккуратно оторвал её и с улыбкой протянул мне.

— Спасибо, — нервно сказала я, забирая подарок. Роза была красивой, но я всё равно не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. Что если это растение... вдруг и оно тоже скрывает опасность?

С опаской я посмотрела на розу в руке, и сердце сжалось. В голове всплывали мрачные образы — тёмный лес, где всё не то, чем кажется, и каждый цветочек может таить угрозу. В этот момент мне захотелось просто вернуться в безопасный мир, где не было бы магии и магических растений. Но было ли это возможно?

— Не приживай, пошли, — бросил мужчина, едва мы ступили на выложенную мелким белым камнем дорогу. Охранники у входа, словно марионетки, заняли свои места и замерли, лишенные какого-либо намека на разумность. Они больше не двигались, не дышали, как будто их существование закончилось в ту же секунду, как мы переступили невидимую черту.

Я отвернулась от них, и мой взгляд сразу наткнулся на удивительное зрелище. Передо мной раскинулась поляна цветов — такое буйство красок и форм, что казалось, природа решила устроить свой собственный карнавал. Каждый цветок был уникален, они словно сливались в единое живое полотно. Мой взгляд зацепился за один из них — нежно-розовый бутон, который напоминал камелию, но обладал какой-то неуловимой магией.

— Агния, не стоит... — голос мужчины донёсся откуда-то издалека, но я его не услышала или, скорее, не захотела слышать.

Моё внимание полностью захватил цветок. Я осторожно дотронулась до его лепестка, ожидая мягкости, как у атласа, но вместо этого почувствовала движение. Цветок дрогнул, как будто откликнулся на мой жест, и... ожил. Он слегка повернулся, и на меня уставился маленький человечек с глазами-бусинками, чёрными, как ночное небо, и крохотными милыми ручками. Мы мгновение смотрели друг на друга, как будто пытались понять, что вообще происходит. А потом... он заверещал. Его голос напоминал скрип натянутых струн, от которого закладывало уши. И тут всё пришло в движение.

Вся поляна ожила. Цветы, превращаясь в крошечных человечков, один за другим бросались врассыпную, но, что удивительно, не ступали на дорогу. За считаные мгновения поле опустело. На месте живого ковра осталась лишь примятая трава. Я осталась стоять, не в силах вымолвить ни слова, растерянно оглядываясь. Что это вообще было?