Девушка, выбранная огнем

Глава 19

Я стояла в оцепенении, не понимая, что происходит. Нина всё приближалась, не обращая внимания на мою растерянность, а затем неожиданно заключила меня в объятия.

— Чего молчишь? Или что-то случилось? Как ты тут вообще? — её голос звучал оживлённо, но слишком напористо, словно она пыталась скрыть за словами что-то большее.

Я сжала мешочек с монетами в кармане и продолжала стоять неподвижно, не зная, как поступить.

— Смотри, я тебе принесла булочек, твоих любимых, — вдруг произнесла она, разрывая тишину. — Внучата попросили испечь, и я вот решила тебе тоже принести.

Она кивнула в сторону небольшой корзинки, стоящей на столе. Я взглянула на неё, но не смогла заставить себя улыбнуться в ответ. В голове не укладывалось: ночь, булочки... Что-то здесь было явно странным.

— Нина, зачем вы пришли? — решилась я спросить, стараясь говорить спокойно, хотя мысли в голове путались. После длинного рабочего дня любое взаимодействие казалось испытанием.

На моё прямолинейное замечание Нина лишь улыбнулась шире. Но вместо того чтобы успокоить, эта улыбка заставила меня напрячься ещё больше. Она заметила мою реакцию и, будто стушевавшись, чуть смягчила выражение лица.

— Я хотела извиниться, — сказала она неожиданно мягко. — В прошлый раз нехорошо получилось. Прости. У меня тогда было столько проблем... Я сорвалась.

Её плечи слегка опустились, но взгляд оставался пристальным, слишком внимательным. В её словах звучала фальшь, тонкая, но ощутимая. Казалось, что за извинениями скрывается какая-то другая цель.

— Ничего страшного, — ответила я, стараясь выглядеть спокойной. — Я не обижалась. Но я правда устала, сегодня был очень тяжёлый день...

Я попыталась сменить тему и закончить разговор, когда вдруг в памяти всплыло, как далеко от дворца живёт Нина. На улице уже ночь, а мысль о том, чтобы оставить её здесь, вызывала неприятный холод в груди. Образы прошлой нашей встречи вновь вспыхнули перед глазами, вызывая глухое чувство тревоги.

— Да, конечно, дорогая, я уже ухожу, — торопливо отозвалась она, будто услышав мои мысли.

Нина встряхнула плечами, обняла меня напоследок и направилась к выходу. Я проводила её взглядом, не зная, что чувствовать: облегчение или тревогу.

Когда дверь за ней закрылась, я перевела взгляд на оставленную корзинку. Что-то в ней казалось неправильным. Эта корзина выглядела чужой, как и её неуместное появление в столь поздний час. Мало ли что... Я решила для себя одно — есть из неё точно не стану.

Не успела я перевести дух, как в дверь вновь постучали. Раздражение тут же накрыло меня волной. Кто теперь?

Я резко открыла дверь. На пороге снова стояла Нина, с той же натянутой улыбкой.

— Агния, я могу остаться у тебя? — произнесла она, пряча взгляд и поправляя свои короткие седые волосы. — Уже поздно...

В её словах сквозила неискренность, как будто причина её визита была выдумана на ходу.

— Нина, извините, но я не могу вас оставить здесь, — холодно ответила я, ощущая, как раздражение смешивается с неприятием. — Я могу позвать горничную. Она вызовет вам карету или найдёт свободную комнату.

Только после того, как я произнесла это, осознала, что поспешила с предложением. Зачем мне лишние хлопоты? Но было поздно.

Нина на мгновение нахмурилась, и её недовольство стало почти ощутимым. Однако оно быстро исчезло, сменившись ослепительной улыбкой.

— Конечно, дорогая, я была бы благодарна, — ответила она неожиданно бодро.

Прежде чем я успела отреагировать, она шагнула вперёд, потеснив меня, и уверенно устроилась в кресле, где обычно сидела Элси.

Меня захлестнуло чувство неловкости. Нина выглядела так, словно это место принадлежало ей, словно она здесь хозяйка. Она оглядывала комнату с каким-то странным интересом, будто высматривала что-то. Я стояла, не зная, что делать дальше, ощущая, как воздух вокруг становится всё тяжелее.

— Не переживай, можешь сходить за девочкой. Я подожду тебя тут, — сказала Нина, сопровождая свои слова ослепительной улыбкой, от которой у меня по коже пробежал неприятный холодок.

Оставлять её одну в комнате не хотелось. Но чем дольше я медлила, тем дольше мне приходилось находиться рядом с ней. Это ощущение напоминало липкую паутину, которой так и не удавалось избавиться. Кинув на Нину быстрый взгляд, я осторожно прикрыла за собой дверь и отправилась на поиски Элси.

К счастью, она нашлась быстро — не прошло и пяти минут, как мы уже возвращались обратно.

— Пожалуйста, постарайся сделать так, чтобы она уехала, — прошептала я, чувствуя, как слова срываются с языка дрожью. — Не знаю... мне некомфортно от её присутствия.

Я тут же ужаснулась своим словам. Ведь когда-то Нина была для меня второй матерью. Я любила её, доверяла ей. Почему теперь я ощущала эту отстранённость, почти враждебность? Неужели один конфликт мог настолько изменить всё? Или дело было во мне?

— Хорошо, я постараюсь, — спокойно ответила Элси и легко кивнула, открывая дверь.

Комната выглядела точно так же, как я её оставила, но что-то изменилось. Нина всё ещё сидела в кресле, но её дыхание было неровным, прерывистым. Глаза метались по комнате, словно она пыталась что-то найти или, может, скрыть.