Девятая жизнь Освальда

Глава 30

От лютого удара, казалось, треснул череп. Жуткая боль вспыхнула жарким пламенем. И все. Кромешная темнота. Страшная и тяжелая. Которую неожиданно пронзил тонкий луч лунного света. И голос, настойчивый и громкий засверлил в голове.

– Да очнись ты, наконец. У тебя всего лишь минута, чтобы вернуться.

Непросветная темень взорвалась тысячью воздушных шаров. И я увидел, что стою в знакомой комнате. Лучи заходящего солнца чертили замысловатые фигуры на ковре вокруг круглой корзины, в которой лежали кот и кошка. Уютно устроившись в объятиях друг друга они довольно посапывали во сне. Кот даже причмокнул от удовольствия, когда шаловливый солнечный зайчик пощекотал ему нос.

Но в картину умиротворяющего счастья ворвался все тот же назойливый голос, который уже шипел от злости:

– Быстро надень кольцо на ухо кота, и он сразу окажется там. А ты останешься здесь, в родном мире. Это не твоя забота. Пусть сами разгребают свое дерьмо. Да не тормози, придурок! Время истекает!

Сжав в руке кольцо я присел на корточки перед котом. Один миг, и я стану этим счастливцем, смешно вывалившим розовый язык, и закинувшим лапу на кругленький животик подружки. Опять буду купаться в море любви и обожания, и снисходительно наблюдать за глупыми человеческими страстями. Всего лишь миг.

Я протянул руку, ласково погладил черное кошачье ушко и тихо прошептал:

– Прощай, малыш.

И надел кольцо.

***

Принцесса Аврора стояла на коленях перед барьером и глотая рыдания, нежно перебирала залитые кровью густые черные волосы, как вдруг резкая конвульсия пробежала по неподвижному телу барона. Кольцо, надетое на большой палец правой руки, неожиданно вспыхнуло таким режущим ярко-зеленым светом, что присутствующие невольно зажмурились. А когда глаза вновь смогли видеть, то они чуть не выкатились из орбит. Там, где только что лежал мертвый барон, стоял снежный барс – ирбис.

Удивленные возгласы понеслись со всех сторон. В ирбиса были способны перевоплощаться лишь члены императорской семьи, причем только по прямой линии. И сейчас все недоумевали, как это удалось сделать дальнему правнуку, не блиставшему умом и почти не имевшему магической силы? Даже глазам не верилось, что это он. Из-за вспышки света никто не смог уловить миг перевоплощения. Но тела ведь нет? А ирбис есть. Значит, он и есть барон. Или нет? Прямо головоломка какая-то.

А снежный барс грозно зарычал и медленно направился к волку, который сначала прижался к ограждению, но потом встрепенулся и бросился наутек. Но бежать было некуда, и волк носился по кругу, как это несколько минут назад пришлось делать коту. Только ирбис не гнался за ним, а лениво делал ложные выпады, заставляя волка быстрее шевелить лапами.

– Немедленно остановите поединок! ­– истошно закричала герцогиня Грейсон, а король Рудольф подбежал к трону и решительно потребовал:

­– Вы обязаны все прекратить, император!

– Вы забываетесь, король, ­– в том ему холодно ответил Феликс Пятый. – Я никому ничего не обязан. Ваш сын сам бросил вызов.

– Но он вызывал кота, а не ирбиса! ­– брызжа слюной разорялся король Нардании. – Незаконно утаивать свою ипостась и прикидываться слабым зверем. Барон обманул всех и обязан ответить.

– А вызывать заведомо слабейшего зверя – это законно? – желчно скривил губы император. – А добивать его – это законно? Так что хватит тут орать о законах и обязанностях. Я предупреждал, что настоящее кольцо защитит владельца. Вот оно и защищает.

– Почему вы молчите на это безобразие? – возмущенно выкрикнул король Рудольф, обращаясь к трем королям, стоявшим у трона императора и с нескрываемым восхищением наблюдавшим за грациозными движениями ирбиса.

– Этот «котик» явно не нуждается в наших советах, – холодно ответил ему король Аскандии.

– Ну, если вы настаиваете, мы можем крикнуть ему «Захват! Взять!» – небрежно произнес король Криссарии, пожимая плечами.

– Он уже и так это сделал, – рассмеялся король Терезии.

Поведение волка с котом настолько всех возмутило, что сейчас они без всякого сочувствия смотрели, как он трусливо убегает от ирбиса, который играл с ним, как с мышью.

Впрочем, барс недолго гонял волка по кругу, и уже на четвертом развороте поймал его и схватил за холку. А затем резко толкнул на ограждение. Ударившись о решетку, волк заскулил от боли и упал на пол. Барс медленно подошел к нему и опять схватил за холку. Но не бросил вновь на решетку, а потащил в сторону, словно свалявшуюся меховую шкуру. Остановившись против стоявшей у барьера принцессы Авроры, барс разжал зубы, и волк свалился бесформенной грудой, считай, под ноги девушки.

Все с напряжением ожидали, что он сделает дальше, не зная, как сами поступили бы на его месте, чтобы достойно закончить этот смертельный поединок.

Ирбис громко зарычал и прижал передней лапой волка к полу, а затем выпустил когти на второй лапе и с силой провел ею по боку соперника. Капли крови упали на пол.

– Первая кровь, – обратившись в человека произнес барон, прекращая поединок.

С усилием встав на лапы волк явно не желал продолжать бой и сразу обратился человеком – потрепанным и окровавленным, мало походившим на самоуверенного и напыщенного герцога Картиса. Стоявший рядом барон выглядел сейчас намного внушительней. Особенно, когда свысока приказал своему противнику: