Дезинтеграция

44 дня спустя

Артур всегда думал, что быть капитаном космического корабля – это предел его мечтаний.

Для него, по воле случая родившегося за пределами Земли, межзвездные просторы стали необъятным домом, куда он стремился всю жизнь и которому ее же был готов посвятить.

Но не в одиночку. Ему, как и любому путешественнику, были необходимы судно и команда. Большой корабль, на немыслимых скоростях несущийся покорять неизвестность, должен был стать частью капитана, искусственный интеллект – продолжением человеческого, а подчиненные, ведомые одной целью – руками и ногами.

Артур получил то, что хотел, и познал то, о чем грезил – невообразимое чувство единения сложнейших умов и технологий.

Момент, когда все связи оборвались, он уловить не смог – все вышло из-под контроля слишком быстро.

Прямо сейчас он не знает, где его товарищи и все ли с ними хорошо.

Он прячется от компьютерной системы управления корабля, которой он больше не указ.

Он не чувствует корабль, потому что потерял его несколько дней назад.

Чувствительность ко всему – еще раньше.

Система не видит его, потому что провода датчиков, реагирующих на тепло, движение и звук, он оборвал в трех коридорах раньше, чем ей отдали приказ его найти. У него есть восемь минут, прежде чем искусственный интеллект протянет новые провода и все починит.

За эти восемь минут он обязан придумать, что делать. Он все еще капитан, и у него все еще есть живые подчиненные. Он выбрал их и должен позаботиться о каждом, вернув домой. Ему и самому нужно вернуться во что бы то ни стало, потому что он дал слово.

Слева доносится копошение, и Артур поворачивает голову на звук, заранее зная, что увидит.

Полупрозрачная студенистая слизь осторожно ползет по решетке на полу, но не проваливается в щели. Эта тварь разумная и, что бы там ни происходило в ее коллективном сознании, всегда хочет оставаться целостной, даже несмотря на то что разделение ее не убьет.

Артур безжалостно впечатывает ладонь в мягкую субстанцию и разламывает ее на рыхлые куски, тут же расходящиеся по сторонам.

На корабле слизь так и не смогла приспособиться к окружающим ее стенам, гравитации и воздуху, поэтому если связь нарушалась, то, насколько бы близко ее части ни находились друг к другу, собраться снова вместе они не могли.

Артур думал, что и он часть чего-то значительного и целостного. А потом это что-то развалилось на куски, как эта слизь: живые, что-то чувствующие, но больше не способные воссоединиться.

К сожалению, в отличие от инопланетного существа, люди смертны…

Еще семь минут.

Слишком мало.

Артур слышит скрежет позади себя, и сердце, сжатое в тисках холодного ужаса, дергается в груди, заставляя подпрыгнуть вместе с ним всем телом.

Он успевает рвануть в сторону прежде, чем бледная и тонкая рука пробивает обшивку там, где он только что сидел. Она пробила бы ее вместе с его животом.

Артур сжимает в кулаке единственное оружие, которое у него есть, и это, должно быть, просто смешно: его лазерный нож – зубочистка, по сравнению с рукой, что сминает металл и отрывает от него куски.

Но если он окажется быстрее, если сумеет приблизиться…

Его мышцы крепкие и сильные, тело выносливо и хорошо натренировано, а рефлексы отработаны до автоматизма.

Но…

Ему чудится, что он все-таки не успел увернуться и получил под дых – настолько ярко это ощущение передается его мозгу. Весь воздух одним махом покидает легкие, и Артур каменеет перед лицом опасности, словно не учился полжизни быть готовым ко всему.

Он смотрит на то, как легко и с хрустом любовь всей его жизни ломает запястье его левой руки, которую он выбросил вперед в безрассудной попытке поймать невозможное, и невольно думает, что, наверное, позволил бы ей сломать и его грудную клетку.

Наваждение длится доли секунды, а затем инстинкт самосохранения заставляет Артура отлететь к противоположной стене – он едва уклоняется от нового удара и кричит от неожиданно острой и отрезвляющей боли – то ли в руке, то ли в сердце.

Он родился в космосе, хотя и прожил на Земле большую часть жизни. Возможно, встретить свою смерть ему тоже суждено здесь. Возможно, даже сейчас. Когда она так близка, уже нет смысла ее бояться.

Он загнал себя в ловушку.

И в этом не получается винить кого-то, кроме себя.

Во всем, что произошло, виноват он.

Он превратил жизнь на этом корабле в оживший кошмар, и только ему придется отвечать за свои действия.

Будь он проклят, если не остановит это безумие!