Диагноз: принц

Глава 1

– Ну вот я и дома… – с унынием в голосе пробормотала Лилиан Харт, когда дилижанс в очередной раз подскочил на выбоине так, что она едва не прикусила язык.

Лили прильнула к засиженному мошками окну, разглядывая до боли знакомый пейзаж родного пригорода. Столичная Академия магов осталась позади, и девушку ждала взрослая жизнь. Пять лет на факультете целительства Лилиан зарабатывала диплом потом, кровью и хроническим недосыпом. Но зато теперь в ее дорожной сумке лежала заветная корочка – пропуск в будущее, где лечебные настойки и магический дар способны прокормить Лили без посторонней помощи. Рассчитывать–то ей все равно было больше не на кого.

Лилиан была сиротой. Мать умерла еще при ее рождении, а отец покинул этот бренный мир несколько лет назад, оставив вторую жену безутешной вдовой с двумя малолетними сыновьями на руках.

Все то время, что Лили грызла гранит науки, мачеха исправно писала ей письма, пропитанные слезами и жалостью к себе. Маргарет неустанно напоминала, что ради диплома падчерицы ей пришлось отдать всю принадлежащую Лили долю и без того не слишком щедрого отцовского наследства.

«Тебе нужно срочно подумать о выгодном замужестве, дорогая! – вспоминала Лили строчки из последнего послания. – Иначе у нас просто нет шансов выбраться из пучины безнадежности, в которую мы погрузились».

«Пучина безнадежности» в представлении мачехи почему–то выглядела как отсутствие пятого платья за сезон. Лилиан же замуж не собиралась. В ее жизненном плане, расписанном на последней странице блокнота, значились приличная должность в госпитале, крошечная съемная комнатка и полная независимость от чужих матримониальных намерений. Жаль только, что у мачехи на этот счет было совершенно другое мнение.

– Почтовая станция Кридля! Конечная! – зычно прокричал кучер, вырывая Лилиан из мрачных мыслей.

Она вздохнула, поправила выбившийся из прически золотистый локон и выбралась из душного чрева дилижанса навстречу свежему воздуху. В руках она сжимала поцарапанный саквояж, доверху забитый нехитрым студенческим скарбом – сушеными травами, десятком подозрительно булькающих флаконов и конспектами. Под мышкой у нее был зажат тот самый заветный блокнот.

Тратить последние гроши на очередного извозчика было бы верхом расточительности, поэтому Лилиан пошла вперед по дороге. Очаровательно улыбнувшись первому же проезжавшему мимо работяге на скрипучей телеге, она попросила подкинуть ее до центральной площади, неподалеку от которой как раз и располагался ее отчий дом.

Телега громыхала по ухабам, и Лилиан подпрыгивала на жесткой доске, рискуя отбить себе зад. Сжимая в пальцах огрызок карандаша, она пристроила блокнот на коленях. Пляшущим из–за колдобин почерком Лилиан вывела на чистой странице:

«Пункт первый. Сегодня же отправиться в управу и узнать по поводу свободных мест на должность целителя. Найти работу как можно дальше от мачехи».