Дикая соколица для короля

Глава 5

Глава 5

Три путника двигались в ночи наперерез разыгравшейся метели. Их фигуры скрывали глубокие капюшоны белых мантий, даже кони под седоками имели белоснежную масть с серыми яблоками. На спинах и застежках накидок у троицы выгравирована эмблема в виде головы дракона с надписью «Имперский отряд особого назначения».

Они выдвинулись в полночь, собрали всё необходимое и пустили лошадей галопом по снежной пустыне. Было решено двигаться в кольцевом направлении. Город Лэрригельм – столица империи – находится в центре материка в окружении семи королевств. В переводе с языка драконов название города означает «первородный». Его братья-драконы основали первым.

Скованная в вечных льдах Араккиания раскинула свои просторы на большом полуострове в виде неправильного полумесяца к северу, с единым материком страну шаманов-демонов соединяло несколько перешейков и воды Нирильского моря. Ближе всех к ней располагаются королевства Иллесия и Эльднария, туда отряд путь и держал.

К утру второго дня добрались до Иллесии. Вместо крепостной стены город окружала утопающая в снегу горная гряда, а по краю и вглубь выглядывали деревянные избы, из печек валил весёлый дымок, по расчищенным улицам бегала детвора, они катались на санках и цепочкой по несколько человек съезжали с вылепленных высоких горок. Нет, вернее будет сказать не человек, а детей оборотней. Иллесия – королевство перевертышей.

Дома располагались в отдалении друг от друга, оборотни любили уединение, ценили свободу и простоту в вещах. Эта суровая земля славится своей силой и хладнокровием. Здесь царит не только снежная красота, но и строгое правосудие. Те, кто храбро сможет пройти трудные испытания коварной Ледяной скалы, получат возможность быть принятыми на службу короля, свершая подвиги ради усиления и благополучия королевства.

Имперцев завидели ещё издалека. На отстроенных деревянных вышках от периферии к центру стали загораться сигнальные огни, детей разогнали от главных ворот и приглашающе распахнули их перед путниками. Навстречу вышел поверенный владыки, как любили оборотни обращаться к своему предводителю. Одевшись в шкуру, правая рука сопроводил их в добротный двухэтажный дом.

Владыка Вондер встретил вестников императора радушно и предложил отдохнуть с дороги. Дэяна с друзьями порядком вымотались и не прочь были перевести дух, но важное дело не терпело отлагательств. Король перевертышей понятливо кивнул и повёл делегацию в комнату для приёма. Взяв с владыки Вондера клятву верности, Дэяна с Надином и Заийром отправились погреть косточки на горячие источники оборотней, а после в предоставленные им покои.

Следующим днём снова тронулись в путь. На ночлег останавливались в тавернах, давая отдых и еду лошадям, а на рассвете выдвигались дальше. Чем ближе подъезжали к Эльднарии, тем сильнее хмурился Надин. Королевство вечнозелёных лесов принадлежало эльфам.

Эльднария окутана магическими дремучими лесами, в этих волшебных краях никогда не наступает зима. Странствующие торговцы искренне верят, что здесь каждый камень может говорить и каждое дерево наделено некими тайными силами. Древние исполины будто шепчут сказания, но лишь народу эльфов подвластно понять мудрость леса.

– Не переживай ты так, Над. Остроухие не посмеют сказать тебе и слова против, теперь ты имперец, а они пусть прикусят себе языки от зависти, – проговорил Заийр.

Ему надоело наблюдать за недовольной гримасой товарища, и он решил отвлечь его.

– А если рискнут попробовать оскорбить жестом или взглядом, то я им уши вмиг укорочу! – заявил воинственно, рассекая воздух перед собой кинжалом.

– Хм… – Надин многословен никогда не был, но уголок его губ изогнулся в подобии улыбки. – И не переживаю.

Миновали цепь невысоких холмов, и наконец впереди показалось темно-зелёное пятно. Оно ширилось и разбегалось в стороны, становясь похожим на очертания леса.

– Почти добрались, ребята, – перекрикивая ветер, сказала Дэяна и ускорила коня. Снег и белизна вокруг надоели всем.

Сугробы кончились резко, после границы снег таял на глазах, завиднелись проплешины и зелёные лужайки с распускающимися тут и там цветами. Удивительная магия. А у ряда сплоченных деревьев уже поджидала группа светловолосых стражников-эльфов в зелёных одеждах, с луками и стрелами в колчанах наперевес. По их бесстрастным лицам невозможно было прочесть никаких эмоций. Лишь на мгновение во взгляде их командира промелькнула неприязнь, когда он лучше рассмотрел нежданных гостей.

– Надиниэл…

– Галадриар…

Приветствие вышло на редкость сухим. Надин спрыгнул с коня, он и командир эльфов буравили друг друга глазами, казалось, вели ментальный диалог.

Дэяна и Заийр тоже спешились, они предпочли молчать, только встали рядом с другом бок о бок, в случае чего приготовились отразить атаку. Надин вырос в этих негостеприимных к чужакам землях, поэтому вести разговор доверили ему. И пусть прямой вред вестникам императора эльфы нанести не смели, но любое неверно сказанное слово эльфы могли обернуть против.

– Ты посмел заявиться в эти земли после всего. Как могут твои ноги ступать по священным тропам, Надиниэл? – верховный командующий не грубил, говорил ровным тоном, лишённым эмоций, лишь его стальные глаза и напряжённая поза со скрещенными на груди руками выдавали высокую степень недовольства.

Надин поморщился от звучания своего полного имени: давно он не слышал это обращение. Галадриар, значит, до сих пор точит на него зуб, какой злопамятный. Старый эльф до последнего не верил, что он решится уйти из леса, и поплатился за ошибку.

– Не обольщайся. Я здесь не по собственной воле. Как видишь, сегодня я прибыл с отрядом по поручению нашего императора, – специально сделал акцент на словах, зная, как претит подчиняться народу эльфов. В те смутные времена ни у кого не осталось выбора, кроме как принять власть братьев-драконов. Иначе мгновенная смерть. – И стану говорить только с королевой Илиарой.