Дикая свобода

Костёр откровений

Костёр горел мягким, ровным пламенем, а вокруг царила ночная тишина. Только ветер шевелил траву, добавляя к звукам треска дров лёгкий шёпот прерии. Илай сидел у костра, опершись на седло, и лениво чистил свой нож. Его лицо, слегка освещённое огнём, казалось спокойным, но в глазах читалось напряжённое ожидание.

Тихий стук копыт нарушил тишину. Он поднял голову, слегка прищурившись, и увидел, как в его лагерь въезжает Кэтлин. Её фигура, обрисованная лунным светом, казалась неестественно напряжённой. Она быстро спешилась и, не говоря ни слова, опустилась на землю рядом с костром.

— Поздновато для прогулок, девчонка, — произнёс Илай, не отрываясь от своего занятия. Его голос был ровным, но в нём звучала мягкая ирония.

— Просто хотела побыть одна, — коротко ответила она, завернувшись в плащ. Её взгляд был устремлён в огонь, словно она пыталась найти там ответы на свои вопросы.

Илай бросил на неё короткий взгляд, затем отложил нож и сел ровнее.

— У тебя такое лицо, будто табун тебя затоптал, — сказал он, скрестив руки. — Ну, давай, выкладывай. Что случилось?

— Ничего, — буркнула она, стиснув зубы.

— Ничего? — переспросил он, слегка приподняв бровь. — Тогда зачем ты здесь, Кэтлин? Люди не приезжают к Илаю Уокеру посреди ночи просто так.

Кэтлин подняла глаза, в которых на мгновение мелькнула ярость.

— Потому что здесь, у костра, я могу быть собой, — выпалила она. — Потому что дома меня никто не слушает. Никто не понимает.

Илай усмехнулся, но в его глазах появился тёплый блеск.

— Дома никогда не слушают, — сказал он, подбрасывая в костёр ветку. — Потому что дома все заняты своими ролями. А ты, девчонка, явно решила эту роль сломать. Так что же произошло?

Кэтлин вздохнула, её плечи опустились. Она молчала несколько секунд, собирая мысли, затем начала говорить.

— Отец... он... — её голос дрогнул. — Он готов сделать что угодно, чтобы спасти плантацию. Даже отдать нас с Луизой этому Хартману, как... как товар.

Илай на мгновение замер, а затем покачал головой.

— Значит, дело зашло так далеко, — пробормотал он, скорее себе.

— Ты всё знал? — резко спросила Кэтлин, её глаза сузились. — Почему ты ничего не сказал?

— Потому что это не моя война, девчонка, — спокойно ответил он. — Но это не значит, что я не могу помочь, если ты захочешь.

— Как? — выдохнула она. — Что ты можешь сделать?

Илай усмехнулся, его лицо стало мягче.

— Ничего, пока ты не начнёшь думать, а не злиться. Ты умная, Кэтлин, но эмоции затуманивают твой разум. Если хочешь что-то изменить, начни с того, чтобы понять, чего ты хочешь на самом деле.

Кэтлин отвернулась, снова глядя в огонь. Его слова резанули её, потому что она знала: он прав. Её гнев и боль не решат ничего. Но как справиться с этим, она не знала.

— Просто скажи, что мне делать, — тихо произнесла она.

Илай наклонился вперёд, его голос стал мягким, но твёрдым.

— Найди свой путь, девчонка. Не иди за чужими решениями. Хочешь спасти сестру? Спаси. Хочешь уйти из этого дома? Уходи. Но знай, что любой выбор будет стоить дорого. Вопрос только в том, готова ли ты платить.

Кэтлин сидела у костра, вглядываясь в трескучее пламя. Слова Илая застряли в её голове, кружились, как назойливый табун, не давая ей покоя. "Найди свой путь... готова ли ты платить..." Эти слова звучали так просто, но их смысл был тяжелее всего, что она могла вынести. Она хотела найти ответы, но казалось, что с каждым шагом только больше запутывалась.

Она провела рукой по земле, почувствовав прохладу пыли и мелких камней. Этот костёр, с его теплом и тихими ночными звуками, казался её личным миром. Здесь, вдали от дома и ожиданий, она могла быть собой. Это было её убежище, её секретное место, где только она и Илай делились мыслями, как равные.

Но вдруг её мысли прервал хриплый, знакомый голос.

— Глубокие размышления, девчонка? — произнёс Джейк, появляясь из тени.

Кэтлин вздрогнула, словно её застали за чем-то запрещённым. Она подняла взгляд и увидела Джейка, который лениво шёл к костру, с ухмылкой наблюдая за её реакцией. Раздражение вспыхнуло в ней, словно подброшенный в огонь хворост.

— Что ты здесь делаешь? — резко спросила она, чувствуя, как её личный мир рушится.

— Я здесь работаю, если ты забыла, — ответил Джейк, садясь напротив и бесцеремонно вытягивая ноги. — Или ты думала, что это место только для тебя?

Кэтлин отвернулась, снова глядя в огонь. Её губы сжались в тонкую линию. Она знала, что это глупо, но чувствовала себя обделённой. Этот костёр был её. Её и Илая. А теперь здесь сидел он — Джейк, со своей наглостью и дерзкими улыбками.

— Я думала, что ты где-нибудь в прерии, — бросила она, стараясь скрыть раздражение. — Ты ведь всегда такой занятый.

— А ты, я вижу, всё ещё не научилась расслабляться, — ответил он, наклоняясь к костру и подбрасывая в него ветку. — Или это часть твоего очарования? Быть всё время на взводе?

Илай, сидевший немного в стороне, усмехнулся и поднял взгляд.

— Джейк, если ты решил потрепать нервы девчонке, то лучше остановись. Она и так сегодня пережила больше, чем ты за месяц.

Джейк прищурился, его ухмылка стала шире.

— Ну, тогда я точно должен узнать, что это за драма. Девчонка, хочешь поделиться? Или это секрет?

Кэтлин бросила на него гневный взгляд, её терпение было на грани.

— Ты ничего не поймёшь, — резко ответила она. — Твои проблемы, наверное, заканчиваются там, где начинается твоя следующая шутка.

— Ого, больно, — притворно сказал Джейк, прикладывая руку к сердцу. — Но ты права, шутки у меня хорошие.

Илай отложил нож и посмотрел на них с лёгкой усмешкой.

— Хватит, вы оба. Прерия — не место для перепалок. Если хотите спорить, делайте это подальше от моего костра.

Джейк пожал плечами, но ничего не ответил. Он взглянул на Кэтлин, и в его глазах мелькнуло что-то, что она не смогла прочитать. Её раздражение только усилилось, но она взяла себя в руки, решив не поддаваться на его провокации.