Дизайн в серых тонах

Глава 2. Модный приговор

Дориан сказал, что не уйдет, но не обещал не убегать. Приглушенный вопль вывел из ступора, пробудил от вязкого кошмара и вернул в реальность. Резко развернувшись, он схватил поднявшую крик девушку за руку и во всю мочь дал деру. Увы, не в сторону торговки хризантемами, а в противоположную. Несколько секунд он слышал сдавленное мычание вперемешку с хриплым надрывным дыханием, а завершил парад звуков кашель. Невольная попутчица, выбившись из сил, повисла на Дориане, обхватывая его, как малыш-коала ветку эвкалипта.

— Тпру, Сивка! — гаркнула ему в плечо девушка и укоризненно просипела: — Надо было булки держать, а не меня за руку тянуть.

Он виновато посмотрел на случайно подвернувшуюся спутницу. Она уже не обнимала его как родного и перебрасывала сердитые взгляды от Дориана на рассыпанный по тротуару хлеб и обратно.

— Эл, там тролли, — нерешительно начал он. Конечно, он сразу, по голосу, узнал подругу и бывшую одноклассницу Эллу, но здороваться времени не было.

— Да что тролли?! — рассердилась Элла, махая рукой в сторону невосполнимой утраты. — Голуби сдобу склевывают. У-у, коршуны! Как налетели. Противень выпечки птице под хвост, — кажется, она даже пустила слезу. — Ой... — Элла икнула. — Правда, тролли.

Стая голубей хищниками пожирали свежий хлеб ровно до того момента, пока куча-мала не пополнилась парой троллей, которые прыгнули сверху. Они выхватывали куски из клювов птиц, собирали с брусчатки, жадно впивались в неслыханно щедрый дар небес кривыми зубами и задорно отвешивали тумаки друг дружке, сражаясь за последний ломоть.

— Что, отвоюем сдобу обратно? — Дориан с насмешкой и как будто полный решимости шагнул в направлении троллей, борющихся с голубями за кусок хлеба.

— Неа, — Элла сморщилась. — Надо же когда-то благотворительностью заниматься. Завтра явлюсь на работу спозаранку и дополнительно два противня испеку, вот только... — она копнула содержимое сумочки, перекинутой через плечо. — Не одолжишь взаймы сотню пикселей, а то мне ингредиенты из собственного кармана придется купить. Я немного потратилась, — Элла тряхнула волосами, как модель из рекламы шампуня, — зато теперь хожу с благородным каштаном. А, ты ведь всё равно не видишь.

Дориан без слов вынул из бумажника сотенную купюру и вручил Элле. Он уже не изведет деньги на цветы для Зоуи, ведь, чтобы добраться до них, нужно пройти мимо пиршества троллей, а вернуться туда он никак не мог. Последний раз он посмотрел на торговку — женщина складывала вещи и запаковывала огромные вазы из-под хризантем. Самих цветов он не увидел — разобрали, наверное. Дефицит, как никак.

— Дориан, ты лучший! — Элла засияла, отправляя банкноту в сумочку. — Верну в день зарплаты.

— Можешь не торопиться.

— А ты разбогател? Продал эскизы из коллекции? Кстати, как успехи в университете?

— Еще не поступил...

Дориана словно молнией ударило и прошиб холодный пот. Он замер. А ведь и вправду еще не поступил в Университет Дизайнеров! Сегодня экзамен, а Дориан забыл в суматохе. Все мысли с прошлого вечера занимала художница-эльфийка.

— Ох, Зоуи... — простонал Дориан и ускорил и без того широкий шаг. Элла была вынуждена перейти на рысь, а возможно, на аллюр и галоп, чтобы держаться рядом.

— Кто такая Зоуи?

— Она обещала нарисовать портрет, — он растерянно озирался, ища прекрасную эльфийку среди уличных художников, но не находил. Она опаздывала или ужу ушла, не дождавшись? — Что делать-то? Я на экзамен опаздываю... Элла! — Дориан развернул подругу лицом к себе. — Задержись тут и передай Зоуи, что мне пришлось срочно уйти, но я обязательно вернусь.

— Кому передать? — раздраженно отодвинулась Элла и нахмурилась: — Как она выглядит, твоя Зоуи?

— Ну, она такая... У нее такая аура светлая, эльфийская... Красивая очень, — он замялся и сник. Дориан не в состоянии описать ее внешность, ее глубокий образ, ее неподражаемый магический ореол, цвет ее волос и глаз.

— Знаешь что? — серьезно заявила Элла. — Никуда эта Зоуи с эльфийской светлой аурой не денется, а второй шанс на поступление вряд ли дадут.

Слова Эллы звучали прагматично и сухо, но справедливо. Экзамен определял будущее, и нельзя было пренебрегать возможностью учиться в престижном университете ради свидания, даже с самой прекрасной девушкой на свете.

Элла вызвалась не только сопровождать Дориана, но и ждать, пока вступительные испытания не завершатся. Тогда они вместе либо отпразднуют победу, или отметят поражение. В любом случае ему будет не так грустно и тоскливо, как если он окажется с эмоциями наедине.

Дориан стоял у массивных, инкрустированных бронзой ворот Университета Дизайнеров. Здание когда-то принадлежало купцу-меценату, который не скупился и спонсировал первые школы в Элдории. Складывалось впечатление, что богач до сих пор предоставлял страждущим билет в жизнь, в стабильность, в высокий мир искусства. Не всем, конечно, а избранным. Каждый год, в последний месяц лета к Университету стекались толпы желающих испытать удачу.

Сегодня воздух вокруг вибрировал от напряжения. Нервничали, безусловно, все. Кто-то штудировал учебники, кто-то репетировал речь, словно оценивать будут вокал, кто-то прятал волнение за непринужденными беседами с приятелями и возможными соперниками. Конкурс предстоял чудовищный: пятьдесят человек на одно место. Дориан, конечно, привык к конкуренции — в большой семье клювом не щелкают, — но обычно та была раз в десять меньше. К тому же, как ему, страдающему цветовой слепотой, тягаться с теми, кто различает малейшие оттенки? Битва намечалась неравная.

Аудитория, где проводились экзамены, ранее служила бальным залом, и некоторые предметы декора сохранились в первозданном виде. Огромное, наверное, в половину футбольного поля, помещение имело высокие сводчатые потолки с росписью по белому фону. По углам расположились колонны, украшенные лепниной, а вдоль одной из стен — панорамные окна, вечером зашторенные, поскольку освещался зал магическими кристаллами. Пол блестел черно-белыми квадратами, как шахматная доска. Тут принимали царей когда-то, а теперь принимали начинающих дизайнеров. Специально под нужды студентов и преподавателей большую часть зала оборудовали под длинные столы, возвышающиеся амфитеатром, и внизу напротив поместили интерактивную доску и трибуну, откуда зачитывали лекции.