Дневники теней. Книга вторая

Монстр.

Три глубоких параллельных пореза, оставленные кем-то или чем-то на стволе дерева, возвестили о правдивости предположения дочери хозяйки трактира. Смешанные чувства наполнили меня. С одной стороны, я был рад тому, что помогу жителям и сделаю вклад в свою вновь обретенную миссию. С другой же стороны, встречаться с неизвестной опасностью было немного боязно. Да, я тень, и мои способности, вероятнее всего, сильнее возможностей этой твари. Но не вздрагивает ли человек при виде безобидного паучка? Не пугается ли пробежавшей мыши? Не трясётся ли от мнимой опасности, живущей в темноте? У страха глаза поистине велики. Особенно если это страх перед неизведанным. А мне было совершенно неясно кто мог оставить след в сантиметр глубиной, столько же шириной и длинной поперёк ствола векового дуба.

Дорога была несложной. Как рассказала девушка, мне нужно было выйти из деревни возле церкви и углубиться в лес. Затем следовало минут десять идти прямо по грибной тропе. Местность оказалась и впрямь болотистая. Дождь, усилившийся во время моего пути, только усугублял ситуацию. Мне пришлось приложить всю свою прыткость, чтобы не угодить в трясину. Местами не обошлось и без способностей - воздушные помосты были незаменимыми помощниками.

Несмотря на все ухищрения, дорога заняла не десять минут, а в два раза дольше. Ориентир мне назван не был - было просто сказано: “не ходите в этом направлении”. Да и кто в здравом уме пойдёт бродить в ливень по лесам, которые и без того стали опасными от непогоды. Особенно когда напутствия добротно приправлены историями про болотного монстра.

След от когтей оказался не единственным. Все деревья в округе были исцарапаны, словно кто-то помечал таким образом территорию. На вязкой, чавкающей под ногами земле, стали появляться первые следы неизвестного существа. Отпечаток был очень странным. Размер его в два раза превышал длину моей стопы. Крючкообразные промятия от когтистых пальцев напоминали птичьи лапы - три спереди, один сзади. Следы были достаточно свежими. Чудовище точно находилось где-то поблизости.

Словно в подтверждение моих наблюдений, метрах в тридцати от меня хрустнули ветки. Не успел я направить свой взгляд по направлению шума, как хруст раздался совершенно с другой стороны. Враг был очень быстрым и почти бесшумным. Следовало предпринять какие-нибудь защитные меры. Не теряя ни секунды, я преобразился в тень. Мир вокруг приобрёл рубиновые оттенки. Воздух стал тягучим. Время замедлило ход.

Я сделал это как раз вовремя. Огромный чёрный объект прыгнул в мою сторону, нацелив на меня четыре лапы с выставленными вперёд, словно пики, когтями. Заприметив своевременно это движение, я отпрыгнул в сторону и сразу же поднялся, приняв защитную стойку и выставив воздушный щит.

Монстр стоял напротив меня в двадцати шагах. Словно осознавая все происходящее, он застыл на месте, размеренно покачиваясь и изучая обстановку. В нём было пять метров роста. Четыре мускулистые лапы, похожие на крабьи, заканчивались огромными пальцами с длинными острейшими когтями. Тело чудища напоминало тело гориллы, из которого исходили сотни коротких щупалец с зубастыми присосками на концах. Спина и плечи были покрыты грубыми кривыми пиками, вызвавшими во мне ассоциацию с острыми каменными гребнями. Обезьянье лицо вместо волос имело на себе полчища змей. Чёрный уродливый зверь имел неестественный вид, и одни лишь глаза, горящие голубым сиянием, смотрели на меня с пониманием и тревогой - словно это был не монстр, а человек, увидевший пред собою равного соперника.

Ожидание было недолгим. Схватка обязана была когда-нибудь начаться, и она началась. Первым, не дождавшись моих действий, бросился в атаку монстр. На этот раз он не пытался меня проткнуть. Четырьмя лапами, с помощью когтей, он сделал подобие клетки, намереваясь заточить меня в неё и растерзать своими короткими плотоядными щупальцами. Резкий глухой удар возвестил о неудачности предпринятой попытки. Плашмя монстр влетел в мой щит, при этом пробив его кончиками когтей, вошедших в щит на добрых пять сантиметров. Резкая боль резанула мою руку. Чёрный густой дым потёк из раны по воздуху. Это был первый раз, когда меня смогли ранить после окончательной трансформации в тень. Так много времени прошло с тех пор, как я последний раз ощущал боль. Это было настолько непривычно, что на секунду я впал в замешательство, из которого меня вывел стук головы твари по готовому в любой момент разлететься щиту. Вместе с этим пришло понимание моей уязвимости и возможности неблагоприятного исхода. Злость наполнила меня. Поставив руки в центр щита, я приложил максимум усилий и направил в разные стороны потоки энергии, добавляя к воздушной стихии воду, огонь и молнии. Это дало результат. Лезвия, ещё секунду назад грозившие мне смертью, со звоном упали на землю. И как раз вовремя. Вслед за отрубленными когтями посыпался разлетевшийся вдребезги щит.

И вновь я успел увернуться от падающего на меня зверя.

Оба раненые, мы смотрели друг на друга. Во мне бушевала ярость, наполняющая меня мощнейшей энергией. Чудище же смотрело на меня испуганно - словно загнанный в ловушку зверь. Вспомнив свой старый трюк, я решил закончить сражение быстро и пустил в своего противника тысячи игл. Я помнил, что они сделали с тенями, и был уверен в их результативности и на этот раз. Но самоуверенность всегда нас подводит. Поставленная под удар ороговевшая спина с лёгкостью отразила опасность, превратив иглы в мелкие осколки. Огонёк надежды появился в глазах чудовища. С утробным рыком оно вновь кинулось на меня, пытаясь раздавить массой. В прыжке монстр развернулся спиной и выставил вперёд острые окаменелые зубцы. Для любого смерть была бы неминуемой, но я не был любым. Резко разведя руки, я исчез с траектории нападения и, появившись над оглушенным при падении противником с сотканным из энергии, огня, воды и молний длинным мечом, вонзил его чудищу в сердце. Вопль разлетелся по лесу, распугав сидящих на ветвях птиц. Чёрный туман покрыл лежащего у моих ног монстра.