Добро пожаловать в Ад!

Глава 45

Информация, полученная от Элис, была подобна карте минного поля. Она позволяла им видеть ловушки, расставленные Морганой, и наносить свои удары по самым уязвимым местам. Анна и Люциан часами сидели над картами, сопоставляя донесения Элис с данными разведки, и их подпольная война становилась все более изощренной и точной.

Их первой большой, тщательно спланированной операцией стал удар по главной экономической артерии королевства — по сбору осеннего налога.

Каждую осень, после сбора урожая, по всему королевству разъезжались отряды сборщиков налогов. Они, как саранча, проходили по землям, забирая у крестьян и ремесленников львиную долю их годового труда. Зерно, скот, металл, деньги — все это стекалось в столицу, наполняя казну и позволяя Моргане и Арманду содержать свою огромную армию и вести роскошную жизнь.

— Мы не будем нападать на караваны, — сказала Анна на военном совете. — Это бессмысленно. Они хорошо охраняются. Мы ударим раньше. Мы сделаем так, чтобы караванам просто нечего было везти.

Ее план был дерзким и многоуровневым.

Первый этап: Пропаганда. За месяц до начала сбора налогов по всем провинциям прокатилась новая волна прокламаций. Но на этот раз они были не просто призывом к бунту. Они были, по сути, юридической консультацией для неграмотных.

«Свободные люди! — гласил текст. — Королевский указ гласит, что налог не может превышать одной десятой вашего урожая! Все, что сверх этого — грабеж! Требуйте у сборщиков предъявить вам заверенную копию указа! Записывайте, сколько вы отдали! Не позволяйте себя обманывать! Серафим следит за справедливостью!»

Анна, конечно, понятия не имела, каков был реальный размер налога. Но она знала, что чиновники на местах всегда завышают его, кладя разницу себе в карман. Ее листовка била сразу по двум целям: она давала народу «законное» основание для сопротивления и сеяла панику среди коррумпированных чиновников.

Второй этап: Саботаж. Отряды Брока, разделенные на небольшие, мобильные группы, получили конкретные задания. Они не нападали на деревни. Они нападали на инфраструктуру. По ночам они сжигали мосты на ключевых дорогах, по которым должны были двигаться отряды сборщиков. Они устраивали обвалы в горных ущельях. Они портили колодцы на стоянках караванов. Их целью было максимально замедлить и затруднить передвижение налоговых отрядов.

Третий этап: Прямое действие. Этот этап был самым рискованным. Анна выбрала одну, самую богатую и самую угнетаемую провинцию — Зерновые Равнины. Именно оттуда в столицу поступала большая часть продовольствия. И именно там действовал самый жестокий и жадный наместник, барон Горгон.

— Мы нанесем удар здесь, — сказала Анна, указывая на карте на замок барона. — Но мы не будем его штурмовать. Мы заберем то, что он уже украл.

План был похож на сценарий ограбления из ее мира. Кира и ее лучшие разведчики несколько недель вели наблюдение за замком. Они изучили систему охраны, график смены караула, расположение складов. Они даже нашли слабое место — старый, заброшенный акведук, который вел прямо к стене амбара, где барон хранил собранное зерно.

В назначенную ночь, когда барон, уже предвкушая награду от королевы, устроил в своем замке пир, отряд Люциана нанес удар.

Это была не битва. Это была хирургическая операция.

Небольшая группа, ведомая лично Люцианом и Каином, по руслу акведука проникла на территорию замка. Они бесшумно сняли часовых у амбара. В это же время другой отряд, которым командовала Кира, устроил диверсию в другом конце замка — подожгли конюшни.

Пока вся охрана замка, разбуженная криками и всполохами огня, бросилась тушить пожар, люди Люциана работали быстро и слаженно. Они не грабили. Они открыли ворота амбара и начали выносить мешки с зерном.

Но они не увозили их. У подножия замка их уже ждали сотни крестьян из окрестных деревень, которых заранее предупредили агитаторы Анны. Люди, рискуя всем, пришли в назначенное место.

Они образовали живую цепь. Мешки с зерном передавались из рук в руки, быстро исчезая в темноте. Люди забирали свое. То, что у них отняли силой.

Когда охрана замка, потушив пожар, наконец поняла, что произошло, было уже поздно. Амбар был пуст. А в ночи, из сотен глоток, раздался клич, который заставил барона дрожать от ярости и страха:
— Серафим! Серафим!

Акция имела оглушительный эффект.

Для короны это был не просто финансовый, а репутационный удар. Было украдено не просто зерно. Была украдена вера в их всесильность. Оказалось, что даже в самом укрепленном замке можно быть ограбленным. Оказалось, что Серафим — не просто призрак. Он — реальная сила, способная действовать дерзко и организованно.

Для народа это была не просто новость. Это была искра, упавшая в пороховую бочку. История об «ограблении в Зерновых Равнинах» облетела все королевство, обрастая невероятными подробностями. Говорили, что Серафим прошел сквозь стены, как призрак. Говорили, что он заколдовал стражу. Говорили, что он вернул людям не только их зерно, но и их достоинство.

Народ ликовал. В тавернах шепотом поднимали кубки за здоровье Серафима. Дети играли в «разбойников и баронов», и все хотели быть разбойниками.

Король Белфегор, выведенный из своей апатии, был в ярости. Моргана — в бешенстве. Арманд — в унижении.

В Пятое Королевство и в Серебряные Родники эта новость пришла как великая победа. Анна, слушая донесение разведчика, который с восторгом пересказывал детали операции, чувствовала смесь гордости и тяжести. Ее план сработал. Но она понимала, что теперь они перешли черту. Они нанесли удар в самое сердце системы. И ответ будет страшным.

Она сидела в своей школе, глядя на карту. Они выиграли сражение. Но большая война только начиналась. И она знала, что враг, оскорбленный и униженный, теперь бросит все свои силы, чтобы найти и уничтожить их. Тень, из которой они нанесли свой удар, больше не была безопасной. Охота началась. Настоящая охота.