Добро пожаловать в Ад!

Глава 46

Успех операции в Зерновых Равнинах опьянял. Впервые за все время их борьбы у жителей долины и Серебряных Родников появилось ощущение реальной силы, чувство, что они не просто обороняются, а могут менять ход истории. Люциан, вернувшись с рейда, стал настоящим героем. Его встречали как победителя. Но Анна, глядя на всеобщее ликование, не могла избавиться от тревоги.

Она знала своего главного врага. Не Арманда с его предсказуемой жестокостью. Не Моргану с ее холодной, расчетливой злобой. А Катю. С ее иррациональной, ядовитой, всепоглощающей ненавистью. Анна понимала, что ее сестра не простит такого унижения. Удар по казне был и ударом по ее новому, блестящему положению при дворе. И ответ Кати будет не прямым, а подлым, как удар в спину.

Предупреждение от Элис, переданное с алым лоскутом шелка, не выходило у нее из головы. «Враг носит мое лицо».

Она пыталась донести свою тревогу до Люциана и Каина.

— Нельзя недооценивать ее, — говорила она. — Вы думаете о ней, как о капризной дворцовой даме. Но вы не знаете ее. Она — мастер манипуляции. Она умеет лгать так, что сама начинает верить в свою ложь. Она ударит не по нашим складам, а по нашему доверию.

Но даже Люциан, при всем его уважении к уму Анны, не до конца понимал всей глубины опасности.

— Что она может сделать? Приехать сюда и попытаться тебя зарезать? Ее схватят на первой же заставе.

— Она будет действовать тоньше, — настаивала Анна. — Она пришлет кого-то вперед. Начнет сеять яд, прежде чем нанести удар. Пожалуйста, усильте дозоры. Прикажите следить не только за отрядами, но и за одинокими путниками.

Люциан, видя ее настойчивость, уступил. Он уважал ее интуицию, которая уже не раз спасала их. Приказ был отдан: дозорным велено было обращать внимание на любых незнакомцев и докладывать о малейших подозрениях.

И они оказались правы. Первой начала действовать таинственная незнакомка, агент, посланный Морганой и Армандом вперед. Сначала слухи поползли по южным деревням. Говорили о беглой невесте принца, озлобленной и жалкой, проклинающей не только двор, но и Серафима с его «разбойниками», которые разрушили ее жизнь. План был дьявольски прост: не найти Анну, а подменить ее образ в глазах народа, уничтожить легенду, выставив героиню эгоистичной аристократкой.

А затем этот агент проник в самое сердце их мира. В Серебряные Родники пришла женщина в простом дорожном платье, с лицом, скрытым капюшоном. Она представилась беженкой и попросила приюта. Марта, чье сердце всегда было открыто для страждущих, конечно же, приняла ее.

Женщина была тихой и услужливой, но по вечерам у костра она сеяла ядовитые семена сомнения. Она шептала о том, что Серафим заключил сделку с темными силами ради трона, и что Анна — ведьма, околдовавшая его. Она играла на страхах людей, уставших от войны, внушая им, что их ведут к еще более страшному рабству. Марта и Томас спорили с ней, но слова незнакомки падали на благодатную почву.

Когда Анна вернулась в деревню из долины, она почувствовала холод отчуждения. В глазах людей, которых она считала своей семьей, теперь плескались страх и подозрение. Ее маленький, сплоченный мир дал трещину.

А потом Катя нанесла решающий удар.

В один из дней таинственная незнакомка исчезла. А на следующий день в деревню пришла она. Катя. Она прибыла не одна. Небольшой, но элитный отряд гвардейцев Арманда следовал за ней, скрываясь в лесу и ожидая сигнала.

Она пришла открыто, в простом крестьянском платье, с распущенными волосами и выражением мученической скорби на лице — точная копия той Анны, которую жители деревни знали и любили.

Она вышла на центральную площадь и упала на колени.

— Люди! — закричала она, и ее голос, так похожий на голос Анны, дрожал от слез. — Я пришла к вам с правдой! Я — настоящая Анна! А та, что была с вами… это моя сестра-близнец, Екатерина! Ведьма, которая украла мое имя и мою жизнь!

Жители деревни замерли в шоке.

— Это она сбежала из дворца! — рыдала Катя. — Она заключила сделку с Серафимом! А меня… меня они держали в плену! Я чудом сбежала, чтобы предупредить вас! Она обманывает вас! Она ведет вас на смерть!

Ложь Кати была простой, понятной и била по самым глубинным страхам. Люди были в полном смятении.

Анна, увидев сестру, поняла, что все началось. Она шагнула вперед, вставая напротив Кати.

— Ты лжешь, — сказала она спокойно.

— Я не Катя! Я — Анна! — взвизгнула та. — А ты — самозванка!

Анна повернулась к жителям деревни.

— Вы знаете меня, — сказала она просто. — Вы знаете, как мы вместе строили эту деревню. Как делили последний кусок хлеба. А эту женщину вы видите впервые. Кому вы поверите? Своим сердцам? Или ее красивым слезам? — Она снова посмотрела на сестру. — Ты говоришь, что тебя держали в плену. Покажи свои шрамы.

Катя на мгновение растерялась.

— Они… они не оставляли следов! Это была магия!

— Ты говоришь, что я сбежала из дворца. Тогда ответь мне: как называется третий спутник Огненной Луны, который виден только в ночь зимнего солнцестояния?

Это был один из тех бессмысленных фактов придворной астрономии, которому ее учила Элис. Катя смотрела на нее, открыв рот. Она не знала ответа.

— А я знаю, — сказала Анна. — Асмодей. Потому что я была там. А ты, Катя, — в ее голосе зазвенел металл, — всегда была плохой актрисой.

Она повернулась к Марте.

— Марта, когда я пришла сюда, что было у меня в мешке, кроме еды?

— Нож… огниво… и… карта! — прошептала та. — Карта, нарисованная на пергаменте!

— Покажи свою карту, сестра, — холодно бросила Анна, поворачиваясь к Кате.

Это был конец. Катя поняла, что проиграла. Ее лицо исказилось от ярости. Она провалила план, и теперь оставался лишь силовой вариант. Резко поднеся пальцы ко рту, она попыталась издать пронзительный, птичий свист — сигнал для гвардейцев, ждущих в лесу.

Но звук оборвался, не успев начаться. В тот же миг из толпы выступил Каин и еще несколько воинов Люциана. Один из них зажал Кате рот, а другой заломил ей руки за спину.