Доброе утро, миссис Клаус!

Пролог

В преддверии Рождества на фабрике царил ажиотаж. Все эльфы трудились в поте лица. Кто-то изготавливал игрушки, сверяясь со схемами, кто-то упаковывал подарки для детей. Периодически эльфы поднимали взгляды на табло, отражающее рейтинг хороших детей этого года. У каждого эльфа был маленький планшет. Как только имя появлялось на табло, эльф забирал себе ребенка, и рейтинговая система определяла, какого подарка тот достоин. Именно этот подарок эльф начинал изготавливать. Все эти данные отображались не только на планшете, но и на общем табло. Вот только кроме эльфов за списком хороших детей задумчиво наблюдало еще одно сказочное существо, облокотившись на перила…

***

Маленький эльф быстро поднимался по лестнице на террасу второго этажа, с которой открывался отличный вид на фабрику. Узкий деревянный коридор с поручнями соединял несколько неосновных помещений. Доступ сюда имели лишь избранные существа.

— Мистер Клаус, мистер Клаус, сэр! — эльф заметно запыхался, и теперь пытался привести дыхание в норму.

Высокий крепкий мужчина в красном костюме чуть повернул голову, бросив взгляд на низкорослого человечка со свитком в руках.

— Что ты хотел, Санни? — спросил мужчина приятным баритоном и снова устремил взгляд на табло, опираясь на перила.

— Кхм, я хотел напомнить вам, сэр, — начал эльф, — что цикл уже прошел середину, и…

— Мы уже обсуждали это! — коротко и четко отрезал мужчина, перебив своего главного помощника.

Маленький эльф вздрогнул. Длинные уши его дернулись назад. Да, иногда он побаивался своего начальника, но даже несмотря на внутренний страх, Санни понимал, как важно донести информацию. Поэтому, собравшись с силами, он продолжил:

— Отнюдь, сэр! В этом году все серьезнее! Наступает 51-й год вашего правления, и вам нужен наследник! Я подготовил список потенциальных женщин для… — Санни развернул свой свиток, пробежался по нему глазами.

— Не нужно, — спокойно сказал Клаус. — Я сам найду себе супругу!

— Вы говорите это уже который год, но до сих пор не сделали наследника! Я подобрал женщин, которые…

— Я сказал, не нужно! — резкое движение, и свиток был выбит из рук эльфа, а тот едва успел увернуться, чтобы не попасть под удар.

Работать с Николасом XVIII-м было сложнее, чем с другими. Санни повидал за свои годы многих Клаусов, но этот… Он отличался строптивостью и самоуверенностью, несвойственной предыдущим.

«Как вобьет себе что-то в голову, так не переубедишь… — подумал Санни. — Просто феерическое баранье упрямство!» Да и как он мог переубедить его? Ведь он сам Санта Клаус! А Санни? Что Санни! Старый эльф, едва доходивший ему до середины бедра. Кто станет слушать маленького эльфа? Вот только и Санни был не так уж прост, как казался. Медленно выдохнув, Санни подошел ближе, поднял свиток с деревянного пола, отошел на всякий случай чуть в сторону и начал зачитывать:

— София Корхонен, сирота, ее исчезновения никто не заметит. Эмма Шмидт, вдова, потеряла ребенка, ее исчезновение не будут расследовать. Анна Смит, имеет серьезное заболевание на последней стадии, если ее не станет, это сочтут за…

— Санни, — спокойно, но серьезно произнес Клаус, — спасибо тебе за труды, но повторяю. В последний раз. Мне не нужна ни София, ни Эмма, ни Анна. Я сам найду себе миссис Клаус. Можешь быть свободен.

С этими словами Клаус отвернулся от Санни и устремил свой взор на табло, которое обновлялось каждую секунду. Наконец, в самом начале списка появилось новое имя, и губы Клауса растянулись в улыбке. «Хелен Смит…» — мысленно прочитал он. Санни заметил эту странную загадочную улыбку на губах своего начальника, и мысленно напрягся.

«Не к добру это, — подумал маленький эльф. — Ой, не к добру…»