Доброе утро, миссис Клаус!

Глава 1. Зимний вечер в доме семейства Смит

Учебный день подошел к концу. Преподаватель объявил студентам, что занятие закончено, и те могут быть свободны. Поднялся галдеж. Студенты принялись переговариваться, оборачиваясь друг к другу. Они явно не спешили расходиться по домам. Многие обсуждали, кто как планирует отмечать праздники. Лишь одна девушка молча и торопливо складывала свои учебные принадлежности в сумку. Она так торопилась, что маркеры и карандаши буквально валились у нее из рук.

— Эй, Хелен, — одногруппница обернулась, опираясь на спинку стула, — не хочешь встретиться с нами после праздников?

— А? — девушка подняла голову и сдула светлую прядь волос, упавшую на лицо. — О, прости, я не могу. Я отмечаю с семьей.

— Вот всегда ты так! — закатила глаза одногруппница. — Чуть что, а ты с семьей. Не боишься так и остаться…

— Спасибо за приглашение, — спешно ответила девушка, подхватив сумку, — но мне пора бежать. Увидимся после праздников!

Отбросив назад тяжелую пшеничную косу, она подхватила стоявшие на полу большие пакеты, прошла между рядами парт и покинула кабинет. Одногруппница посмотрела ей вслед, неодобрительно покачав головой. Она всегда считала Хелен Смит немного странной, но в глубине души все-таки жалела девушку.

Хелен всегда была добра и дружелюбна к одногруппникам, но ни с кем не сближалась, не дружила и вечно куда-то спешила, как и в этот раз. Спускаясь по лестнице, она едва не налетела на молодого человека, но тот вовремя заметил ее и отошел с прохода, провожая девушку взглядом.

Набросив куртку, Хелен на ходу обматывала шею длинным голубым шарфом. Стоит заметить, что голубой цвет ей никогда особенно не нравился, но очень шел, по мнению матери. Поэтому шарфы, шапки и свитера мать вязала для нее исключительно в голубом цвете, «так подчеркивающим глаза». Хелен же не сопротивлялась, искренне радуясь подаркам мамы.

Рождественская пора всегда прекрасна и удивительна! В последние годы зимы выдались бесснежными, и только в этом году наконец пришел циклон. Дворники активно убирали снег, расчищая дорожки. Девушка шла по тротуарам, любуясь огоньками гирлянд на окнах и витринах магазинов. Проходя мимо витрины с игрушками, она на секунду остановилась, засмотревшись на кукол в красивых пышных платьях. Ей бы хотелось приобрести что-то подобное для своих сестер, вот только зарплаты санитарки хватало лишь на пропитание и оплату общежития. Правда, ей удалось скопить кое-что на материалы для самостоятельного изготовления подарков. «Надеюсь, у меня получилось не хуже», — подумала Хелен, продолжая свой путь.

Старое здание ничем не выделялось на фоне таких же малоэтажных домов старой застройки. Поздоровавшись с пожилой соседкой, девушка вошла в подъезд. Лифта здесь не было, поэтому на последний этаж приходилось подниматься пешком. Впрочем, подняться на третий этаж не составляло особого труда, особенно когда все детство прошло в этом доме.

Открыв ключом замок, девушка вошла в просторную комнату, служащую одновременно коридором и залом. И тут же была атакована. Две светловолосые девочки, девяти и семи лет, набросились на нее с радостными криками. «Сестра! Сестра! Сестра пришла!» — разносилось по комнате.

— Тише, тише, — улыбалась Хелен, наклоняясь, чтобы поставить пакеты на пол и разуться. Девочки тут же принялись обнимать ее за шею и талию, наперебой рассказывая, как прошел день в школе.

— Девочки! — позвал хрипловатый женский голос. — Не балуйтесь! Дайте сестре пройти в дом!

Послушавшись матери, девочки нехотя отпустили Хелен и отошли в сторону. Было видно, что им просто не терпится о чем-то рассказать. И, похоже, рассказывать было о чем. На подбородке старшей из сестер Хелен заметила свежий синяк, который сильно огорчил девушку. «Нужно будет поговорить с ней», — подумала Хелен, поднимая пакеты.

Она прошла на кухню и поставила пакеты на стол. Младшие сестры, как два любознательных котенка, тут же полезли в сумки, чтобы посмотреть, что принесла старшая. Ничего особенно интересного там не было. В основном там лежали продукты к будущему праздничному столу. А еще три красивые коробки в упаковочной бумаге, вот они-то и заинтересовали детей.

— Не сейчас! — усмехнулась Хелен, отбирая коробочку у младшей, которая уже успела схватить подарок и потрясти.

Девочка обиженно надула губы. Все так же улыбаясь, Хелен погрозила сестренке пальцем, взяла оставшиеся подарки и прошла в комнату к елке, украшенной старыми игрушками. Кажется, они достались еще от прабабушки. Впрочем, сама искусственная елочка тоже досталась в наследство, о чем свидетельствовали проплешины на ветках и забившаяся в глубину пыль. Нижняя часть елки была более насыщена игрушками, чем верхняя. Скорее всего, это могло сказать о том, что елку наряжали дети, которые даже с табуретки не могут дотянуться выше.

Уложив подарки под елку к нескольким другим коробкам, которые родственники уже упаковали и спрятали там же, Хелен подошла к матери. Та лежала в постели, рядом с ней расположилась корзина с мотками шерсти. За последнее время женщина сильно похудела и ослабла, но увлечениям своим не изменила. Стоило дочери подойти, мать тут же спрятала вязание под одеяло, но по цвету мотков Хелен уже поняла, для кого готовится подарок.

— Как ты, мама? — спросила Хелен, садясь на край кровати.

— Не переживай за меня, — улыбнулась женщина, отчего морщинки в уголках ее глаз обозначились ярче. — Я уже иду на поправку.

— Ты всегда так говоришь, — вздохнула Хелен. — Обманываешь меня, да?

Будто бы в подтверждение ее слов женщина закашлялась. Хелен без промедлений взяла стакан воды и передала матери. Та сделала несколько глотков и тут же попыталась перевести тему, чтобы не акцентировать на этом внимание.

— Ну, что мы все обо мне, да обо мне! — быстро сказала она, ставя стакан обратно на прикроватную тумбу. — Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Да как… — Хелен отмахнулась, заправляя за ухо прядь золотистых волос, выбившихся из косы. — В больнице все по-прежнему. Люди под рождество стараются выписаться и вернуться домой, так что работы у меня не много. В колледже тоже все стабильно, я уже готовлюсь к экзаменам и очень рассчитываю на повышенную стипендию!