Доброе утро, миссис Клаус!

Глава 5. Тайны желания

На утро Хелен с удивлением обнаружила, что сон не закончился. В комнате было светло, огонь в камине погас, и стало прохладно. Поднявшись с дивана, девушка зябко поежилась, обнимая себя за плечи. На ней все еще была лишь длинная ночная рубашка, теплая для сна, но прохладная для нахождения вне кровати.

Пройдя к двери, Хелен взялась за ручки и потянула их на себя. Бесполезно. Дверь не поддалась. К собственному удивлению Хелен, ее это не испугало. «Наверное, здесь так принято. Для моей безопасности, — подумала она. — Что ж, подожду, когда фабрика проснется. А пока нужно чем-то себя занять…»

Хелен прошла к окну и посмотрела в него — как и накануне, за стеклом простиралась снежная пустыня, и более ничего не было видно. Тогда она обратила внимание на книжный шкаф. Взяв случайную книгу, Хелен с удивлением обнаружила, что та совершенно пуста. Вторая книга, впрочем, тоже оказалась пустой. И третья, и четвертая…

Пока Хелен перебирала разноцветные тома без опознавательных знаков, дверь в ее комнату тихо открылась. Похоже, гость боялся разбудить девушку, не зная, что та уже проснулась. Хелен обернулась на звук шагов и улыбнулась высокому крепкому мужчине с красным свертком в руках.

— Доброе утро, мистер Клаус, — поздоровалась она.

— Доброе утро, миссис Клаус, — ответили ей. Хелен показалось это забавным, будто мужчина тоже решил подразнить ее. — Как тебе спалось?

— Все хорошо, спасибо, — сказала она, подходя ближе. — У вас здесь очень уютно, мистер…

— Пожалуйста, зови меня Николас, — попросил он. — Мистер Клаус, это как-то… слишком официально.

Хелен не задумываясь согласилась. Ей и самой не нравились лишние условности. Тем более, что при свете дня Николас был намного моложе, чем показался ей в ночи. Они все еще не были ровесниками, но теперь он выглядел лет на тридцать, что заметно расслабляло девушку.

Николас передал ей сверток, в котором лежали сапоги и красное платье, видимо, сделанное из того же материала, что и его костюм. Николас тактично вышел, чтобы дать девушке переодеться, а после предложил той прогуляться.

Днем работа на фабрике шла еще активнее, чем в ночное время. Маленькие эльфы не покладая рук трудились над общим делом. Николас показал своей гостье фабрику, проводил на общий двор и помог покормить оленей. Сначала она боялась подходить близко, но, держа Николаса под руку, она все-таки осмелилась подойти и погладить Рудольфа. Тот радостно мычал, принимая яблоко с ладони девушки. Хелен удивлялась и радовалась всему, что видела, и эта по-детски очаровательная реакция трогала мужчину. Поэтому он трижды задумался над словами Санни прежде, чем пригласил ее в свой кабинет на завтрак.

Кабинет был большой и уютный. Напротив двери стоял широкий старинный стол, за которым высилось витражное окно. По стенам тянулись длинные книжные шкафы с разноцветными томами книг. В ожидании молока и печенья они долго разговаривали, споря на различные темы. Николасу все-таки удалось переубедить Хелен в вопросе оленеводства, и та демонстративно отвернулась, изображая обиженку. Николас лишь рассмеялся, его забавляли реакции девушки.

Чтобы не стоять без дела, Хелен ради интереса взяла с полки первую попавшуюся книгу, чтобы изобразить занятость. Вот только, открыв ее, девушка с удивлением обнаружила, что та тоже совершенно пуста.

— Зачем держать стеллажи пустых книг? — спросила Хелен сидящего за столом Николаса, меняя тему.

— Ответ найдет лишь ищущий, — философски заметил Николас, затем встал, взял одну из книг и раскрыл ее. В книге были изображены кулинарные рецепты. Хелен с удивлением рассматривала страницы. «Магия какая-то…» — думала она.

— Подумай о том, что хочешь узнать, — подсказал Николас, наклоняясь к ушку девушки, — затем выбери книгу, и ты найдешь ответ.

По коже Хелен пробежали мурашки, но она поспешила прогнать эти мысли и потянулась за книгой. На ум ей ничего не приходило, ничего приличного, так что книгу она раскрывала на свой страх и риск. Книга оказалась любовным романом. Щеки Хелен залились краской. Она никогда не увлекалась подобной литературой, а эта книга оказалась еще и с картинками…

— Ого, какие у тебя интересные мысли, — томно выдохнул Николас над ее ухом. Строй мурашек пошел в обратную сторону, поднимая волоски на руках. Хелен ощущала жар тела мужчины своей спиной, а шеей его дыхание. И все это волновало ее ум и тело.

— Это не то, о чем вы подумали… — проговорила она, заливаясь краской сильнее.

— Не стоит стыдиться своих мыслей, Хелен, — его пальцы коснулись подбородка девушки, заставив ту повернуть голову и посмотреть на него. Но Хелен отвела глаза, не в силах выдерживать его взгляд. — Все мы грешны в помыслах наших. В этом нет ничего страшного! Тебе уже не шестнадцать лет…

Его слова действовали гипнотически. Мужчина потянулся к ее губам, а Хелен и не сопротивлялась, прикрыв глаза. Ей не доводилось целоваться с мальчиками. «Но это же сон, — успокаивала себя девушка, — а во сне можно многое…»

— Мистер Клаус! — голос Санни прервал пикантную сцену, оба участника которой повернулись к нему и недобро посмотрели на эльфа. Тот же продолжал делать вид, будто ничего не заметил. — Пришел отчет по выбывшим из списка! Десяток детей перестали быть детьми после написания письма, что с ними делать?

Клаус тяжело вздохнул и бросил взгляд на свою спутницу. Можно было бы выгнать Санни ко всем чертям и продолжить то, что они начали, вот только девушка выглядела крайне озадаченной, и Клаус решил, что момент упущен окончательно.

— Сейчас посмотрю, — сказал он, затем обратился к Хелен. — Подождешь меня в комнате? Я скоро приду.

Хелен кивнула и направилась к двери. «Что значит, «перестали быть детьми»? Как можно перестать быть ребенком? Может, дело в том, что им исполнилось шестнадцать? Или восемнадцать? Или… А до скольки лет дети считаются детьми по версии Санты?» — размышляла Хелен, покидая кабинет.

Выйдя за дверь, девушка как-то неосознанно подняла взгляд на табло, возвышающееся над цехом. Глаза ее бегло пробежали по списку, не вчитываясь, пока наконец взгляд не зацепился за что-то знакомое. Хелен остановилась и нахмурилась, всматриваясь в слова. Список возглавляли ее собственные фамилия и имя.