Доброе утро, миссис Клаус!

Глава 9. Чертоги хранителя зима

Хелен немного испугалась, когда увидела приближающиеся облака. На секунду ей показалось, будто Джек решил вернуть ее Клаусу. Хелен всячески пыталась отогнать от себя эти мысли, и облегченно выдохнула, когда облака расступились, открывая зеленый лесной простор. Они опустились на опушке зимнего леса, прямо перед ярким резным теремом.

До этого момента, Хелен никогда не встречала таких домов. Архитектура родного края сильно отличалась от этого удивительного деревянного строения.

— Пойдем! — не дав Хелен как следует рассмотреть терем, Джек взял девушку за руку и потянул за собой. Хелен смотрела по сторонам, замечая взгляды маленьких лесных зверей, спрятавшихся среди елей. «Это еще что…»

Едва они подошли к дому, как дверь его распахнулась, и на порог вышел высокий пожилой мужчина с длинной белой бородой. Он был стар, но достаточно крепок. На его помятом лице отпечаталась подушка. Запахивая на ходу теплый халат, он хмуро посмотрел на незваных гостей из-под кустистых белых бровей.

— Здравствуй, дедушка Мороз! — громко поприветствовал его Джек, отвешивая низкий поклон.

— Здравствуй, здравствуй… — хриплым низким голосом поздоровался хозяин. Вид у него был суровый и крайне недружелюбный. — Чего надобно?

— Не серчай, дедушка, по делу я к тебе, — Джек продолжал натянуто улыбаться и раскланиваться, поглядывая на Хелен. Та была крайне озадачена происходящим.

— Ну-с, — дедушка привалился к косяку, скрещивая руки на широкой груди, — говори давай, за чем пожаловал?

— Так вот, девицу к тебе привел.

Джек обошел Хелен, взял ее за плечи и выставил перед собой. Та растерянно раскинула руки и округлила глаза, с легким испугом глядя на грозного старика.

— Ситуация у нас произошла с… — начал Джек.

— Вижу-вижу, что за ситуация, — дед погладил доходящую до пояса бороду и чуть наклонился, рассматривая оцепеневшую от страха гостью. — Да, девица-красавица, нелегко тебе пришлось… Как зовут-то тебя?

Хелен замерла на месте, не в силах выдавить из себя ни слова. Джек же слегка ущипнул ее за бок, приводя в чувства. Он заметно радовался, что нет необходимости рассказывать деду о всех событиях, но переживал за Хелен, как бы та совсем не перепугалась и не сбежала в лес.

— Х-хелен, — слабеющим голосом проговорила девушка. — Х-хелен С-с-смит-т…

— Хелен… Елена, значит, по-нашему… — проговорил дед Мороз и глубоко задумался, рассматривая девушку. — Что ж, Аленушка, вижу, добрая ты девушка. Светлая. Помыслами чиста… Оставайся, зимнее дитя, помощницей моей будешь. Новый год скоро, ох и пригодится мне помощь…

Джек широко улыбнулся и закивал, а вот Хелен такая перспектива явно не радовала. Она обернулась к сияющему Джеку и широко раскрыла глаза, явно не понимая, чему тот радуется.

— Джек, — шикнула она, — мы так не договаривались!

Джек бросил взгляд на деда Мороза, и снова сделал широкий жест руками.

— Дедушка, позволите нам потолковать немного?

— Потолкуйте, — кивнул он. — А я пойду чаю поставлю. Приходите, как чего надумаете…

И с этими словами дед Мороз ушел обратно в терем. Дверь за собой он прикрыл, но не закрыл до конца, как бы намекая, что он их ждет. Стоило деду уйти, как Хелен полностью повернулась к Джеку.

— Джек! Это еще что такое? — Хелен всплеснула руками и указала на дверь. — Кто это?

— Это дедушка Мороз, славянский дух зимы и стужи, — как ни в чем не бывало пояснил Джек. — Пригрел меня в свое время, когда я только сбежал от отца…

Хелен отрицательно покачала головой, зачесала волосы назад и отвернулась, обнимая себя руками. Происходящее снова казалось ей сном. Кошмарным сном. Она вновь была далеко от своей семьи, в руках непонятного мужчины. И Джек чувствовал это волнение, исходящее от девушки, поэтому подошел сзади и обнял ее, легко притягивая к себе.

— Ну, что ты переживаешь? А? — усмехнулся он, прижимаясь губами к ее виску.

В объятиях молодого человека Хелен было немного спокойнее, все-таки он оставался для нее единственным близким существом среди всех этих чужих сущностей. Но даже этот факт не успокаивал ее полностью.

— Мне страшно, Джек, — честно призналась Хелен, чуть поворачиваясь к нему. По щеке ее снова пробежала слеза. — Быть помощницей зимнего духа…

— Все будет хорошо, — Джек ласково провел большим пальцем по ее щеке, вытирая влажную дорожку. — Дедушка Мороз добрый, хоть и выглядит суровым. Он позаботится о тебе.

— А вдруг я не справлюсь? — шмыгнула носом девушка.

— Справишься, — Джек потянулся и поцеловал ее в бровь. — Ты со всем справишься, Аленушка…

Хелен чуть улыбнулась и прижалась лбом к его подбородку, а тот снова поцеловал девушку в лоб, продолжая легко поглаживать ее по плечам.

— Аленушка, значит, — усмехнулась Хелен, отстраняясь. — Что ж, похоже, придется привыкать…

— Привыкнешь, — улыбнулся Джек, — куда же ты денешься!

Он отпустил девушку и сделал шаг назад, как бы намекая на то, что им пора прощаться. И Хелен поняла, что ее вот-вот оставят.

— Стой! — девушка сделала шаг вперед, поймала его за снежную рубашку на груди и заглянула в глаза. Ей снова было неловко, но она не могла не попросить. — Может… Ты тоже останешься? Со мной…

Джек только покачал головой, накрывая ладонями ее руки.

— Прости, я не могу. У меня есть дела. Мне нужно разобраться с отцом. Хватит уже бегать от него…

Хелен кивнула, но пальцев не разжала, продолжая удерживать друга. Джек чуть наклонился и заговорщически шепнул:

— Эй, я не прощаюсь навсегда. Разберусь со своими делами и приду к тебе, слышишь? Мы еще встретимся…

Хелен одолевали разные чувства, их было так много, что она буквально не могла справиться. Поэтому, подняв глаза, она посмотрела на Джека и, не думая больше ни о чем, потянулась, касаясь его губ своими. Губы Джека оказались холодными и твердыми, но быстро согрелись от ее дыхания. Поцелуй продлился несколько секунд, после чего Хелен отстранилась, заливаясь краской до самых ушей. Джек тоже покраснел, на его белой до синевы коже это выглядело странно.