Доброй зимы, царевна!

Глава 1

«Древний эльфийский лес не знал зимы уже долгие сотни лет. Уставшие от вечного тепла и лета деревья лениво переговаривались друг с другом, изо дня в день делясь новостями и сплетнями.

Лишь вековые дубы и кедры хранили молчание долгие годы. Они были уже так стары, что болтовня с сородичами не доставляла им радости. Их листья выгорели и побледнели на солнце, запылились, потускнели и совсем потеряли вид. Дубы готовы были уснуть прямо так, посреди этого бесконечного лета, не дожидаясь осени или зимы.

Много веков прошло, с тех пор, как магия разделилась, оставив этим землям лишь лето, но древние дубы помнили, как тепло и уютно спать под покровом пушистого пышного снега, и как радостно просыпаться по весне под пение развеселых гомонящих птиц. Помнили, как прекрасна молодая листва и как легко дышится и легко растётся под лучами весеннего солнышка.

- Скоро всё станет правильно, - прошелестел дуб, нарушив многолетнее молчание. - Вернётся осень, а за ней и зима. А после зимы придёт весна. Всё станет, как было прежде. Как и должно быть.

Но молодые деревья не знали, как должно быть. Они росли и росли. Кто постарше, устал от вечного лета, но не подавал вида, а кто помоложе, и вовсе пока не замечали странностей эльфийского леса.

После слов старого дуба зашелестели все, стали переговариваться, сомневаться, волноваться...»

- Тьфу, - Вьёра, взявшая почитать книгу, что лежала на моём столе, и выбравшая именно эту сказку, недовольно посмотрела на меня. - Волноваться они стали! Чего волноваться-то? Весна — вообще самая лучшая часть года! Ну, не в обиду тебе, Винтера, - поспешно исправилась сестричка, вспомнив, что вообще-то моё время года — зима.

Я лишь пожала плечами. Понятно, что каждая из нас больше всего любит то время года, магия которого ей подвластна. Так уж вышло, что у матушки семь дочерей. Три пары близняшек и я.

Вьёра повертела в руках детскую книжку, которую читала, и отбросила обратно на мой стол. Потом огляделась по сторонам в поисках чтива поинтереснее, не обнаружила ничего подходящего и вздохнула:

- А больше у тебя и почитать, что ли, нечего? Ну, там, про любовь… - он мечтательно возвела взгляд к высокому расписному потолку моей спальни.

- Так тут тоже про любовь, - хихикнула я в ответ, продолжая наряжаться в длинное, но крайне неудобное платье. - Ты не дочитала просто. Там вступление про лес, а потом про любовь. Как и большинство сказок.

- Нет уж, в сказках любовь не интересная. Встретил — и полюбил. А так не бывает, я уверена, - отмахнулась сестра. - Разве с первого взгляда можно определить, кто твой суженый?

Я пожала плечами. Мне, вообще-то, казалось, что можно. Потому что любовь, как ни крути, сильная штука, и не почувствовать её приближение было бы странно. Так что положение дел в сказках меня вполне устраивало.

Я закончила с переоблачением и повернулась к сестре. К зеркалу специально не подходила: даже не хочу видеть себя в том, что вынуждено напяливаю на себя из-за прихоти матушки. Так что моим зеркалом была Вьёра, и именно она должна была сказать, хорошо ли я выгляжу.

- Ну как? - мрачно поинтересовалась у сестры.

Несколько секунд она внимательно разглядывала меня. Правда, почему-то больше смотрела не на платье, а на мою недовольную физиономию.

- Ох, Винтера, сделай лицо попроще, - заливисто рассмеялась Вьёра, моя самая младшая сестра, помогая мне расправлять платье. Я покосилась на неё, и она скривила мне рожицу. - Хватит выделываться! Подумаешь, походишь с недельку как положено, в пышном платье и с высокой причёской! Но это же для дела!

- Для какого дела? - я хмыкнула, покрутилась на месте. Тяжёлая ткань многочисленных юбок не собиралась задорно приподниматься при кружении, лишний раз напоминая о своей строгости и серьёзности. - Проклятье, и зачем к нам принесёт этих хёстовых принцев?

Вьёра закатила глаза. О приезде принцев, так взволновавшем весь замок, говорили уже так давно и так много, что, наверно, мой вопрос прозвучал как-то не так. Конечно, я знала, зачем они приедут и, конечно, была недовольна, а вопрос мой носил чисто риторический характер.

Но Вьёра ответила, отступая от меня на несколько шагов назад и разглядывая со стороны мой наряд:

- Принца всего два, а нас, между прочим, семь! Так что принцев на всех всё равно не хватит! Так что можешь и дальше ходить с такой недовольной миной — нам же и лучше, больше достанется!

Теперь уже я скривилась и скорчила рожицу сестре. Да, нас семь сестёр, а женихов приедет всего лишь два. Но! Но какие же это женихи? Мы их не знаем, они — нас. Толку от такой поездки? Раньше надо было думать этому глупому королю эльфов, и привозить сыновей регулярно с детского или хотя бы юношеского возраста. Тогда, глядишь, кто-то с ними бы и подружился, и влюбился, и тогда сейчас бы этот приезд не так сильно меня раздражал.

Но, кажется, так считала только я одна.

Остальным приезд гостей не казался столь уж ужасным. Возможно, это было связано с тем, что эльфы намеревались притащиться к нам именно на мой праздник — день начала зимы. И именно из-за этого праздник был перенесён, так как гости не могли успеть прибыть вовремя.

Этот аспект ничуть не раздражал моих сестёр, так как их времена года не попадали под приезд женихов.