Доброй зимы, царевна!

Глава 3

То, что мой праздник из-за гостей оказался перенесён почти на неделю, меня теперь уже не очень огорчало, ведь он был всё равно уже очень близок. Тут Вьёра права, всё равно всё будет, как и прежде весело и прекрасно, просто чуть позже.

Единственное, раздражало то, с какой тщательностью шла подготовка к этому дню в этот раз! Хоть матушка и рассчитывала, что принцы выберут кого-то из её дочерей, другие дамы нашего царства тоже готовы были побороться за женихов. Все вели себя необычайно сдержанно, смеялись непривычно наигранно, следили за своими жестами и речами. Это ужасно удручало меня, тем более, что гостей в замке продолжало только прибывать.

- Ну, почему они приехали зимой! - неустанно жаловалась я подружкам. - Не могли, что ли, приехать на смену других времён года? Тогда бы я смогла улизнуть с праздника, а теперь не получится…

- Хочешь сказать, из-за каких-то там принцев и короля эльфов ты бы сбежала с нашего праздника? - наигранно насупилась Вьёрра-бис. - Или с праздника Соммеров? Или позволила бы Хёстам в своё осеннее время просто так забрать женихов себе?

- Да ну что вы заладили: «отдать», «забрать», - поморщилась я от подобных формулировок. - Хёсты не обладают всесильным обаянием, а принцы сами приехали выбирать невест, вот пусть и выбирают. Мы их не знаем, может им как раз Хёстовы характеры придутся по нраву!

- Да ты что такое говоришь! - деланно возмутилась Вьёра. - Да кем надо быть, чтобы Хёстовы характеры полюбить? Принцы не такие, это видно! Вот король их — этому, может, и правда по нраву придутся наши осенние сестрички, так что если он приехал самолично невест своим сыновьям выбирать, то нас он точно уже вычеркнул из списка!

- Отчего же? - с усмешкой спросила я, уже догадываясь, какой будет ответ.

- Потому что мы стояли с тобой, - подтвердила моя догадки Вьёрра-бис. - А ты ему явно не понравилась!

- Почему ты так решила? - удивлённо приподняла брови, чтобы моё недоумение лучше читалось на лице. - Мы мило побеседовали. Ему наверняка понравилось! Это ведь лучше, чем просто слушать матушкины восхищения?

Девчонки рассмеялись, и я тоже. Знаю, конечно, что королю я не понравилась, и мои вопросы лишь ставили его в тупик и неловкое положение. Он отвечал, как мог, красиво, чтобы расположить к себе публику и выгодно сыграть на том, что ему повстречалась столь наглая особа, как я.

***

Мне удавалось больше не видеться с гостями в этот и в последующий день. Но подружки охотно рассказывали о том, как проходили совместные завтраки, обеды и ужин. С приезда женихов прошло полтора дня. Но именно сегодняшний ужин мне не разрешено было пропустить.

- Ох, Винтера! - матушка смотрела на меня, чуть не плача. - Ну как же так! Король Аским интересовался тобой и твоим здоровьем! Твоё отсутствие на общих трапезах породило слухи, что ты больна! Ох, это нехорошие слухи! Мы не можем подпитывать их и дальше!

- Отчего же они не хорошие? - поинтересовалась я. - Ведь если вы их не опровергните, мне можно и дальше не посещать эти трапезы, на которых, я уверена, каждая присутствующая дама, кроме вас, старается понравиться женихам. Я всё равно проиграю в этой битве, так как не намерена делать ничего ради победы. Так какой смысл моего присутствия?

- Ох… - всплеснула руками родительница. - Это же не обязательно битва за расположение принцев, моя милая! Это дань уважения нашим гостям!

И она принялась убеждать меня всяческими доводами и аргументами. Я уже не слушала, было и так ясно, что придётся согласиться. Мне и без того удалось избежать двух завтраков, двух обедов и одного ужина. Надо радоваться достигнутому!

И посетить этот ужин. Тем более, что весенние сестрички тоже просили меня прийти, так как их забавляло, как дамы строят глазки принцам, а те в ответ улыбаются, шутят и охотно подыгрывают.

И я пришла на этот ужин.

Правда, опоздала к началу. Уверена, что Хёсты снова записали этот момент в копилку моих альтернативных способов завоевания внимания женихов, но опоздание моё ни коим образом не имело отношения к этому. Просто матушка раскритиковала приготовленное мной платье и потребовала заменить его на более пышное внизу и более открытое сверху.

- Ох, милая, все взгляды будут прикованы к тебе после того, как ты долго не появлялась! - поясняла он. - Этим преимуществом необходимо воспользоваться и поразить гостей своей красотой!

Матушка казалась столь воодушевлённой, что меня посетили догадки, что она позволяла мне не являться на предыдущие трапезы именно потому, что предвкушала моё триумфальное возвращение.

Что же, так или иначе, я пропустила скучные завтраки, обеды и один ужин, так что даже если матушка имела свои корыстные цели на этот счёт, меня это мало заботило. Одно теперь смущало: отчего-то позвали меня на ужин. Неспроста.

- Очевидно, вы считаете, что наиболее эффектно моё возвращение станет смотреться именно под вечер? - полюбопытствовала я, желая постичь матушкины методы обольщения принцев её дочерьми.

- Безусловно, моя милая Винтера! - она всплеснула руками, умиляясь моей догадливости. - Ты появишься, а затем снова исчезнешь до самого завтрака — это ли не самый лучший способ заинтриговать принцев?

- Насколько я составила о них первое впечатление, они не из тех, кто мог бы клюнуть на подобное при обилии в зале других дам, - улыбнулась я матушкиному простодушию. Способ привлечь внимание ко мне был бы не плох, если бы она учитывала характеры гостей. Уверена, моё появление мало заинтересует их, так как их внимание уже захвачено кем-то другим. И это прекрасно.