Дочь ледяного дракона

Глава 15

Эл вышла из башни Горра, когда солнце уже клонилось к закату. Оранжевые лучи пробивались сквозь витражи, окрашивая каменные полы в кровавые оттенки. В кармане её мантии лежал кинжал от Рена — холодный и тяжелый, как невысказанное предупреждение.

Сильвия схватила её за рукав ещё на лестнице:
— Быстрее! Ты должна это увидеть!

Она потащила Эл через двор к западному крылу, где толпа студентов уже собралась у массивной доски объявлений. На пергаменте, приколотом серебряными гвоздями, красовался список пар для предстоящего Турнира Молодых Магов.

— Это же главное событие семестра! — шептала Сильвия, пробираясь вперед. — Победители получают доступ в Запретную библиотеку и...

Её голос оборвался. Эл посмотрела на список — и кровь застыла в жилах.

Элия Вейн vs. Лориан Дейн

Рядом кто-то ахнул. Кто-то засмеялся. А Лориан, стоявший в трех шагах от них, медленно повернул голову и улыбнулся — широко, как волк, почуявший запах крови.

— Кажется, нам выпала честь открыть турнир, — произнес он, и его голос был сладок, как яд.

Толпа вокруг доски объявлений замерла, затаив дыхание. Даже Сильвия, обычно такая болтливая, сжала руку Эл так сильно, что кости хрустнули.

Лориан не спеша приблизился, его зелёная мантия шелестела по камням. Он остановился в шаге от Эл, и она почувствовала запах дыма и железа — как после удара молнии.

— Какая ирония, — прошептал он, наклоняясь так близко, что его дыхание обожгло её щёку. — Я просил декана назначить нас соперниками. Но даже не надеялся, что он согласится.

Эл не отступила.

— Значит, ты сам напросился на поражение? — её голос звучал твёрже, чем она ожидала.

Лориан рассмеялся — низко, почти ласково.

— Милая моя, я просто экономлю время. Зачем охотиться за тобой по всему замку, если ты сама выйдешь ко мне на арену?

Он сделал шаг назад, его глаза сверкнули в последних лучах заката.

— До завтра, Вейн. Не вздумай сбежать... Мне нравится, когда моя добыча сопротивляется.

Толпа расступилась перед ним, как перед королём.

В спальне царила тишина.

Сильвия металась по комнате, выпаливая планы один безумнее другого:

— Можно подменить список! Или сказать, что ты заболела! Или... или я могу незаметно подсыпать ему слабительного перед турниром!

Эл сидела на кровати, сжимая в руках серебряный браслет Каэла.

— Нет,— наконец сказала она. — Я буду сражаться.

— Но ты же видела, что он может! Он...

— Я знаю.

Эл больше не проронила и слова, только отвернулась к стене.

Ночью Эл не могла уснуть.

Она сидела у окна, перебирая заклинания в уме, когда за дверью раздался шорох. Не голос, не шаги — именно шорох, будто кто-то провёл пальцами по дереву.

Кинжал сам оказался в её руке.

Дверь приоткрылась без скрипа — и в щели показалась... сова. Не обычная почтовая, а маленькая, серебристая, с глазами, как жидкая ртуть.

— Ты... — начала Эл, но сова бросила к её ногам крошечный свиток и исчезла в темноте.

Письмо было коротким:

"В час призрачного света у Чёрного дуба. Только ты. — К."

Каэл.

Лунный свет струился сквозь ветви, рисуя на земле причудливые узоры, когда Эл осторожно пробиралась к окраине Запретного леса. Каждый шорох заставлял её вздрагивать, пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала.

Чёрный дуб возвышался как древний страж - его обугленные ветви скрипели на ветру, а в трещинах коры мерцал странный синеватый свет. Эл замерла у подножия, ощущая, как по спине бегут мурашки.

Каэл ждал её в тени, его тёмно-синяя мантия сливалась с ночью.

— Ты не должна участвовать в этом турнире, — сказал он сразу, без предисловий.

Эл сжала кулаки:
— У меня нет выбора.

— Всегда есть выбор, — Каэл сделал шаг вперед, и лунный свет упал на его лицо. Оно выглядело усталым. — Лориан — не просто талантливый студент. Его семья десятилетиями охотится за тем, что скрыто в тебе.

Эл почувствовала, как земля уходит из-под ног:
— Что... что во мне?

Каэл посмотрел ей прямо в глаза:
— Искру Первородной магии. Чистой, природной. Последнюю каплю силы, оставшуюся от древних. Твоя мать ведь говорила, что твой отец не человек?

Где-то в лесу закричала сова.

Лунный свет внезапно померк, будто сама ночь затаила дыхание. Эл почувствовала, как ноги подкашиваются, и прислонилась к шершавой коре Чёрного дуба.

— Моя мать... она умерла, когда мне было пять, — прошептала Эл, цепляясь за воспоминания. — Она никогда не говорила...

Каэл выдохнул, и его дыхание превратилось в серебристый туман.

— Твой отец был одним из делегации Драконов в севера. Его кровь течёт в твоих жилах — дикая, неукрощённая.

Он сделал шаг ближе, и Эл впервые увидела в его глазах не привычную строгость наставника, а нечто другое — почти... благоговение.

— Это не просто дар, Эл. Это проклятие. Ледяных драконов в прошлом почти всех уничтожили, их боялись и поэтому объявили опасными. Именно поэтому Лориан охотится за тобой.

— Слушай внимательно. В турнире есть правило — если ты откажешься от поединка до его начала, тебя исключат из Академии. Но если ты выйдешь на арену и сдашься во время боя...

Эл перехватила его взгляд:

— Лориан убьёт меня. Не как противника. Как добычу.

Каэл медленно кивнул.

— Поэтому у тебя есть только один выход — победить. Но твоя сила... она слишком заметна. Слишком…

— Дикая, — закончила за него Эл, вдруг понимая, почему её заклинания иногда выходят из-под контроля.

Каэл достал из складок мантии тонкий серебряный браслет, на внутренней стороне которого были выгравированы руны.

— Это ограничитель. Он скроет твою истинную природу, позволит тебе выглядеть как обычная ученица.

Эл взяла браслет. Металл был ледяным, но через мгновение начал пульсировать тёплым светом, словно чувствуя её прикосновение.

— Что будет, если я надену его?