Дочь ледяного дракона

Глава 17

Коридоры Академии в этот утренний час были пустынны и непривычно тихи. Лишь эхо их шагов нарушало безмолвие, отражаясь от древних каменных стен. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь витражи, рисовали на полу причудливые разноцветные узоры, но Эл не было дела до этой красоты.

Она шла, чувствуя, как браслет на ее руке пульсирует в такт шагам — то ли предупреждая, то ли успокаивая.

— Магистр Вирна, — осторожно начала Эл, — почему Совет вызвал именно меня? Лориан тоже должен...

— Молчать! — Вирна резко остановилась, повернувшись к ней. –Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы. Ты здесь, чтобы на них отвечать.

Ее темные глаза сверкнули, и в них мелькнуло что-то... странное. Не просто злость или неприязнь. Что-то более сложное.

Эл сглотнула и кивнула.

Они продолжили путь в гнетущем молчании, спускаясь все ниже по винтовой лестнице главной башни. Воздух становился холоднее, а свет — тусклее.

И только когда они подошли к массивным дверям с выгравированными рунами, Вирна неожиданно заговорила снова, на этот раз почти шепотом:

— Что бы тебе ни сказали... что бы ни спросили... помни — Совет видит ложь.

Эл встретилась с ней взглядом и вдруг поняла — это не было угрозой.

Это было предупреждением.

Двери перед ними медленно распахнулись сами собой, впуская Эл в полумрак зала Совета.

Зал Совета встретил Эл ледяным молчанием. Высокие витражи, окрашенные в кобальтовые и пурпурные тона, отбрасывали на каменный пол причудливые узоры, напоминающие древние магические символы. В центре помещения, на возвышении из черного мрамора, стоял массивный стол в форме пентаграммы. Каждая его грань была инкрустирована серебряными рунами, которые слабо светились в полумраке.

За столом восседали пятеро магов в мантиях цвета полночного неба. Их лица были скрыты в тени глубоких капюшонов, лишь декан Эливирн сидел без головного убора, его седая борода, заплетенная в сложные косы, лежала на груди как живой символ мудрости. Справа от него, в самом темном углу, сидел Каэл. Его пальцы медленно барабанили по столу, создавая едва слышный ритм, а глаза, холодные как лед, не выражали ни единой эмоции.

Воздух в зале был густым от аромата дымящихся благовоний - смесь полыни, черного тмина и чего-то еще, что щекотало ноздри и оставляло металлический привкус во рту. Эл почувствовала, как капли пота стекают по спине, хотя в помещении было прохладно.

— Элия Вейн, — голос Эливирна прозвучал мягко, но с неожиданной резонансной силой, заставив вибрировать стекла в витражах. — Ты знаешь, почему тебя вызвали?

Эл сделала шаг вперед, сжимая руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь. Она заметила, как тени в углах зала шевельнулись, будто живые.

— Нет, ваша светлость, — ответила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Декан переплел пальцы, его ногти, необычно длинные и острые, постукивали по столу.

— После вчерашнего объявления турнирных пар, — продолжил он, растягивая слова, — нам поступили... определенные сомнения. — Он бросил взгляд на Каэла. — Лориан Дейн занимает второе место в рейтинге боевых магов Академии. Его противниками всегда назначают равных по силе. Ты же...

В паузе, последовавшей за этими словами, Эл услышала, как где-то высоко под сводами заскрипели деревянные балки. Она подняла глаза и увидела, что потолок украшен фресками с изображением предыдущих турнирных поединков - маги в развевающихся мантиях, замершие в динамичных позах, их жезлы испускали немые вспышки заклинаний.

— Я понимаю, — тихо сказала Эл, чувствуя, как браслет под рукавом слегка нагревается. — Вы сомневаетесь в моей компетентности.

Внезапно один из магов в капюшоне резко наклонился вперед. Его руки, покрытые странными татуировками в виде змеиных чешуек, сжали край стола.

— Мы сомневаемся не только в твоей компетентности, девочка, — прошипел он. — Мы сомневаемся в твоей природе.

Каэл, до этого момента остававшийся неподвижным, внезапно выпрямился. Его мантия шевельнулась, как крылья встревоженной птицы.

— Я лично поручился за нее, — его голос прозвучал тихо, но с такой силой, что пламя свечей на столе наклонилось в его сторону. — Разве моего слова недостаточно?

Магистр Вирна, стоявшая за спиной Эл, резко шагнула вперед. Ее мантия зашуршала, как осенние листья.

— Нет, Каэл, — ее голос звенел, как лезвие, ударяющееся о камень. — После инцидента с твоим последним учеником, Совет вправе проверять каждое твое решение. Особенно когда речь идет о... необычных студентах.

Каэл сжал губы, но промолчал.

Эливирн вздохнул и жестом подозвал Эл ближе:
— Мы проведем простой тест. Если ты действительно обладаешь потенциалом, и это нормативная магия, тебе нечего бояться.

Он положил перед ней три предмета:
— Камень. Вода. Пустота. Выбери один.

Эл посмотрела на них. Камень – холодный и шершавый. Чаша с водой – чистой, почти невидимой. И... пустота? Между предметами лежало просто место на столе, но декан явно имел в виду что-то большее.

Она протянула руку...

И выбрала пустоту.

Тишина.

Ни вспышек света. Ни магических эффектов.

Эливирн поднял бровь:
— Интересно. Почему пустоту?

Эл не знала, что ответить. Она просто почувствовала, что это правильный выбор.

— Она не смогла даже активировать тест, – усмехнулась Вирна. – Обычный человек без выдающихся способностей. Зачем нам это?

Каэл резко встал:
— Тест еще не закончен.

Он подошел к Эл и положил руку ей на плечо:
— Попробуй еще раз.

Эл снова посмотрела на пустоту. И вдруг...

Она увидела.

Не пустоту – а воздух. Движение. Энергию.