Дочь злой королевы

5.

Болото дышало теплотой. Возвышенности и кочки уже местами были покрыты первым инием, но внутреннее разложение все еще давало тепло и выходило на поверхность, собирая над топями озерца тумана. Конь королевы Заргины мелкой иноходью бежал через болото. Легкие шаги его мягко пружинили - под поверхностью скрывался недоспелый торф многометровой глубины. Белесое испарение в низинах расступалось вокруг позолоты заговоренных копыт. Завернутая в черный плащ с капюшоном, Заргина больше была похожа на отшельницу, чем на владычицу этих мест. Сквозь туман начало проступать сначала очертание искривленного леса, а затем и отдельные деревья. Стволы их были затейливо скручены вокруг себя, умирающие ветви потеряли напавление, и росли не вверх, к солнцу, а наружу, и ощетинивались на заплутавших путников как частокол. Только отчаянный глупец рискнул бы пройти дальше. Там, в центре леса, скрывалось сердце Морзума, алтарь Мороки. Её магия исказила и переломала все вокруг.
У края леса стояла невзрачная избушка. Покосившийся забор около неё почти упал, а дорожка, когда-то мощенная, давно не чистилась. Камни уже утонули в земле, только у самого домика едва выглядывая на поверхность. Здесь жила бывшая верховная жрица, ведьма Зарья. Когда-то Заргина подвинула её с этого почетного места, согласившись принести Мороке большую жертву, и теперь сама возглавляла культ. Заргина спрыгнула с коня на место посуше и, подобрав платье, направилась к домику. Запустение пришло к алтарю Мороки, отметила Заргина, оглядывая двор Зарьи.
Ведьма Зарья сидела за столом, поджидая королеву. Её сгорбленная фигура была покрыта шерстянной шалью, в которой запутались сухие листья. Комната была освещена зеленоватым болотным огоньком, трепещущим в фонаре.
- Старуха Сальпуха умерла, - не сказав слов приветствия, начала разговор Заргина, - мне нужна тринадцатая ведьма для ритуала. Дай мне совет, Зарья, кого из нашей родни можно будет использовать вместо Сальпухи.
- Хе-хе-хе, - заскрипела смехом ведьма, - старуха? А ведь она была меня моложе! Эх, помню я, как я посвещала её Мороке, нашей владычице...
Заргина медленно шла вдоль стены, рассматривая пучки трав, пересушенных и осыпавшихся, флаконы, когда-то разноцветные и изящные, а теперь мутные от пыли и осколки кристалов, расставленных на полках.
- Не до воспоминаний сейчас, назови мне имена, - нетерпеливо сказала Заргина.
- Я назову тебе имена, моя королева, - ведьма достала лист бумаги и начала царапать на нем имена, - я знаю каждую жрицу Мороки, живую или мертвую, но позволь мне сказать тебе, кого желает Морока. Здесь, у алтаря, я слышу её голос так же ясно, как и твой.
Заргина отодвинула от стола шаткий стул и присела на него с величественной осанкой, достойной королевы. Болотный огонек окрашивал все в комнате болезненным, призрачным светло-зеленым цветом , и только гранотовые глаза королевы продолжали гореть своим природным оттенком.
- Давай, просвяти меня, - безразличие сочилось в её голосе, но внутренне она напряглась. Желания Мороки обычно не сулили ничего хорошего.
- Морока желает твою дочь. Она должна стать тринадцатой ведьмой круга, славной продолжательницей дела нашего рода, - старуха с вызовом смотрела на королеву.
Глаза Заргины слегка расширились.
- Моя дочь? Она слишком молода. Я не буду вводить её в культ.
- История знала жриц еще моложе, - не унималась старая ведьма, - задумайся об этом, Заргина, пора внести в круг свежую кровь, да и Морока не примет никого другого.
- Свежую кровь? - в голос Заргины просочилась еле сдерживаемая ярость, - я уже дала Мороке достаточно крови. Моя дочь никогда не станет жрицей, это моё решение.
Старуха поднялась на слабые ноги. Её руки мелко задрожали.
- Ты хочешь прервать династию? Обескровить культ Мороки, уничтожить то, что твои предки создавали веками? - Зарья вновь неловко опустилась на стул, - твоя дочь возненавидит тебя за то, что ты лишила её силы, она будет беззащитна перед своими врагами.
- Пусть Чаруша ненавидит меня, я с этим смирилась. Она будет делать это в любом случае, как и я свою мать. Да, если бы я не вступила в культ, я была бы никем. Еще одной павшей принцессой, но избавило ли бы это меня от ненависти? Морока забрала в жертву за свое благословление моих сыновей, а теперь требует и мою дочь. Так вот, я не отдам ей Чарушу. Пусть помнит, даже богиня не может получить все, что хочет.
- Ты сама согласилась на эту жертву, и теперь смеешь винить Мороку? - старуха еле сдерживала себя, чтоб не перейти на крик, - что ты хочешь, Заргина? Навлечь на себя гнев божества?
Заргина рассеянно рассматривала предметы на полках. Всю жизнь она шла по краю, вырывая кусок мяса из рта своего супруга Корунда. Но сможет ли она играть в те же игры с самой Морокой? Ей еще было что терять.
- Я не боюсь Мороки, - задумчиво сказала она, - я её верховная жрица, и как бы мы не зависили от её милостей, но и божество без нас ничто. Мы её глаза и уши, руки, которыми она может вмешиваться в дела живых и исполнять свою волю. Это Мороке стоит бояться меня. Я могу уничтожить культ, да и это место. Я повелю, и рабы прокопают тут каналы, воздвигнут дамбы, болото просохнет. А сам культ исчезнет с моей смертью, так как я не дам Чаруше продолжить его. Морока превратится лишь в тень, которая будет бродить по своим бывшим владениям и грозить людям простудами.
Взгляд старухи метался по лицу Заргины, словно пытаясь понять, серьёзно она говорит или нет.
- Клянусь, так бы я и поступила. Представь себе, королева Заргина! Последняя жрица Мороки, жрица, которая смогла построить новый мир, новый Морзум! - глаза королевы лихорадочно блестели кроваво-красным, - но увы, сейчас обстоятельства сильнее меня. Корунд просит проклясть своих врагов на западе, и ты знаешь, я не могу отказать любимому супругу.
Заргина поднялась на ноги и брезгливо выхватила цепкими пальцами лист с именами жриц Мороки.
- Ты уничтожишь нас всех, - с отвращением выдавила Зарья, - твое самолюбие погубит нас. Слава богам, что они послали нам императора Корунда, хотя бы он может обуздать тебя.
Заргина ядовито ухмыльнулась и, не прощаясь, направилась к выходу.