Долг Мертвым.

Главы 1-12

Глава 1. Цена вопроса

Вечерний мрак в кабинете струился вдоль каменных стен, как живая вода. Единственными островками света были камин, где лениво умирал огонь, и свечи на столе. Их пламя не колыхалось, будто застыло в ожидании. Отсветы плясали на мебели из выморенного дерева, выхватывая из темноты резные ножки кресел и корешки книг, пахнущих пылью и временем.

Маэлор сидел, развалившись в глубоком кресле, закинув ноги на массивный стол. Он смотрел в огонь и думал.

На столе, рядом с его локтем, лежал Гримуар. Черная кожа, без названия, без знаков. Иногда казалось, что это не книга, а кусок ночи, отрезанный и закованный в переплет. Сейчас он жил своей жизнью: страницы тихо шуршали, переворачиваясь взад-вперед, будто невидимый палец искал нужный рецепт. Это не мешало — шуршание было тише дыхания мыши.

А подумать было над чем.

Днем в дверь позвонили. Клиент. Обычный с виду: плащ, капюшон, руки в карманах. Неприметный и какой-то серый. Но стоило ему переступить порог, как воздух в кабинете стал вязким.

Задание было стандартным для чернокнижника: допрос мертвого. Поднять душу, вытянуть информацию, отпустить. Но… дьявол, как всегда, прятался в деталях.

Во-первых, не было могилы. Только координаты где-то в Старом Городе. “Примерно здесь”, — сказал клиент, тыча пальцем в карту.

Во-вторых, не было имени. “Сам узнаешь”, — сказал клиент.

Пойди туда, не зная куда. Найди того, не зная кого. Спроси не зная о чем.

И ладно бы это. Маэлор и сам припрятал в разных склепах и не только в них столько тел, что сам иногда забывал адреса. Бывало и хуже. Но клиент...

От него пахло страхом. Не тем здоровым страхом, который бывает перед лицом силы, а чем-то липким, гадким. Он безостановочно вытирал лоб и ладони несвежим платком, оставляя на ткани желтоватые следы. Взгляд скользил по углам, избегая смотреть Маэлору в глаза. Он боялся. Но чего?

Того, что великий и ужасный Маэлор откажет? Того, что согласится? Или того, что узнает от мертвеца, когда его вытащат на свет?

Интуиция вопила. Она не шептала, не предупреждала — она орала дурным голосом: “Не бери!”.

Но кто мы такие, чтобы слушать интуицию, когда любопытство чешется под кожей?

Платили больше, чем обычно. Втрое. Золото было старым, тяжелым, не пахло магией, что тоже было не лишним.

Маэлор вздохнул и снял ноги со стола. Гримуар тут же замер, страница повисла в воздухе, словно пойманная на месте преступления.

— Скажи-ка, любезный, — Маэлор постучал ногтем по черной обложке. — Чем еще можно заменить кровь вампира? Ну, кроме как бегать по борделям и кланяться ночным господам?

Гримуар зашелестел. Страницы замелькали, словно испуганные птицы. Книга лихорадочно перебирала разделы: «Некромантия», «Зельеварение», «Запретные ритуалы». Через секунду она громко хлопнула обложкой, будто захлопнула рот сплетнику.

На коже проступило лицо. Не человеческое — скорее гримаса, состоящая из теней и складок. Уголки “рта” поползли вверх в ехидной улыбочке.

— А нетути, — проскрипел голос, похожий на шелест сухой листвы. — Только вампирячья. И свежая.

Маэлор поморщился.

— Что, совсем ничем? Древней кровью? Жертвенной? Может, у тебя в заначке есть флакончик?

Гримуар обиженно фыркнул и снова хлопнул страницей.

— Ничем. Топай к вампиркам. Они любят, когда к ним приходят вежливо. И с подарками.

— Вежливо... — Маэлор криво усмехнулся. — Это с кинжалом за пазухой-то?

— Тогда беги быстро, — ехидно посоветовала книга и снова начала лениво перелистывать себя, демонстрируя полное равнодушие к проблемам хозяина.

Маэлор откинулся на спинку кресла. Тени в углах сгустились, будто прислушивались.

Интуиция все еще холодила внутри. Но золото на столе привлекало и радовало взгляд, а загадка клиента жгла интереснее любого огня.

— Ладно, — сказал он в темноту. — Будем вежливыми.

Свеча на столе чихнула фитилем и погасла.

Глава 2. Красный бархат и холодная кровь

Маэлор остановился перед массивными дверями, инкрустированными перламутром. “Шелковый путь” — так называлось это место в городе, хотя местные знали его просто как Дом Елары. Единственное место, где можно было легально — ну, или почти легально — разжиться свежей кровью вампира.

Хозяйка заведения была древней. Старой и сильной. Вампиры, как истинные любители плотских утех во всех их проявлениях, оказывались лучшими управляющими таких мест. Елара подняла свой бордель на небывалую высоту. Все-таки со старостью приходит опыт, а с опытом — понимание человеческих желаний.

Двери бесшумно распахнулись, стоило ему коснуться ручки.

Внутри мир изменился.

Зал напоминал не притон, а сказочный сад, застывший в полумраке. Ажурные перегородки из черного дерева вились вдоль стен, оплетенные живыми лианами с темно-фиолетовыми цветами, источавшими дурманящий аромат. Между ветвями плавали магические сферы — мягкие сгустки света, меняющие оттенок от багрового до глубокого синего. Они не освещали, а скорее подсвечивали тени, делая их бархатистыми и густыми.

Где-то в глубине играла музыка — низкая, вибрирующая, совпадающая с ритмом сердца. Воздух был плотным, словно кисель: смесь благовоний, дорогого вина, женских духов и едва уловимого металлического привкуса крови.

— А хороша она, все-таки, — пробормотал Маэлор, переступая порог.

Клиентов было много. Тени скользили между кабинками, скрытыми занавесями. У барной стойки, вырезанной из цельного куска янтаря, крутились вампирши в одеждах, которые скорее подчеркивали наготу, чем скрывали ее. За столиками играли в кости, слышался смех, звон бокалов, приглушенные стоны.

На открытой сцене, утопленной в подушки, парочка предавалась неспешным ласкам. Это не было пошлым шоу — это было искусство. От вида плавных движений у многих наблюдающих сносило контроль, в глазах вспыхивал голод, руки невольно сжимали подлокотники кресел.