Долгая дорога к...

Глава 1.

Весна. Над городом вновь смог, впрочем, как всегда. На улицах полно машин и людей, оно и понятно: начало дня, все спешат, кто на работу в офис, кто на учёбу...     
В Кадетский корпус можно было попасть тремя разными дорогами, две из которых были куда короче той, что он выбрал. Каждое утро он, рискуя опоздать на перекличку, шагал по длинной, и всё ради того, чтобы постоять на углу двух самых больших и широких улиц, что вели в деловой центр Мегаполиса, на огромную площадь Единства. Он стоял и смотрел, как к дверям небоскрёба компании "Глобол" подъезжает длинный, чёрный суперкар, как подбегает и торопливо открывает дверь авто шустрый лакей, как из тёмного брюха лимузина появляются стройные, длинные ноги обутые в туфли на обалденных шпильках, а потом и сама их обладательница. Оперевшись о дверцу, она смотрит вокруг и, сняв тёмные очки, закрывающие половину обворожительного лица, встряхивает головой. Идёт к дверям "Глобол" и, остановившись вновь, смотрит по сторонам, словно ищет кого-то. Он смотрит на неё, боясь пошевелиться и спугнуть это прекрасное, но недосягаемое видение. Вот так, день за днём, уже больше полуторалет он смотрит на неё, зная, что они птицы разного полёта: она наследница богатейшего рода, и на её день рождения, в честь совершеннолетия отец подарил ей компанию "Глобол", которой она и руководит сейчас. Она - Ванесса Эвелина Алисия фон Грубер ван Фостер, а кто он? Курсант Кадетского корпуса Аэрокосмических сил Объединённого Союза Наций, за его спиной нет ни богатых родителей, ни внушительной родословной, что уходит корнями в глубину веков. У неё миллиардный оборот компании, а у него стипендия курсанта, хоть и повышенная, но все, же она чаевых оставляет больше, чем эта стипендия. Вот и смотрит он на неё издалека не в силах отказать себе хотя бы в этом.

Потом длинная пробежка до дверей Кадетского корпуса и учёба... Он зубрит и учит до одурения, до радужных кругов перед глазами и торопливо бежит вечером в кадетское общежитие, где, упав на кровать, он грезит о том, как подойдёт и обнимет её, как сломает эту незримую стену между ними, как они будут любить друг друга до последнего своего часа. Но в этот момент кто-нибудь обязательно ввалится в комнату с просьбой помочь, грёзы, рассыпавшись, улетят в никуда, а он, поднявшись, будет помогать и растолковывать, то космодинамику, то навигацию, то неевклидову геометрию. А ночью он будет спать без сновидений и утром всё повториться до мелочей, так же как и все эти полтора года.

В окно смотрел розовый рассвет, в небе ни облачка, что огромная редкость для этого задушенного небоскрёбами города. Потянувшись, Эрик достал толстенный учебник по навигации и углубился в свои мысли. Экзамен совсем скоро, надо быть лучшим, надо быть первым.

Он знал, что такое "Звёздный скиталец ", а именно так называли разведчиков внеземелья и Эрик хотел им быть. Ведь только став астронавтом, он мог попытаться стереть условные стены между ним и Алисией фон Грубер. АСТРОНАВТ - это человек вне рамок, вне условного деления на касты. АСТРОНАВТ - это легенда, это оживший идол! И Эрик старался, учился изо всех сил, благо природа не обидела его ни умом, ни талантом. Позволив ему родиться бедным, в рабочем пригороде Мегаполиса, она щедро отсыпала ему тяги к знаниям и лёгкости в постижении всех дисциплин в школе, и здесь в корпусе.
Мелодично пропел будильник, пора было выходить. Сегодня он пойдёт прямо в учебный корпус, не заходя на деловую площадь Мегаполиса. Он сдаст экзамены, все экзамены, какие есть и сдаст их на отлично. Мысль окрыляла, гнала мечту дальше и выше. Вот он уже штурман на дальнем разведчике "Протей" или на круизном лайнере "Пантеон-6". Его белая униформа с золотыми нашивками станет ему пропуском в иной мир, в мир, где сейчас ему нет места и который отгорожен от него прочными стенами условностей, а тогда он будет вхож в самые богатые дома. Фантазия разыгралась окончательно, и Эрик представил, как они встретятся на одном из приёмов, и услужливый мажордом поспешит согнуться перед ними, торопясь представить их друг другу, и очень гордясь выпавшей ему честью...
Эрик встрепенулся, только сейчас поняв, что ноги сами вынесли его к  площади Единства, где стоял небоскрёб офисов компании "Глобол", взглянув на часы, он развернулся и бегом бросился к учебному зданию Кадетского корпуса...
Он всегда знал, что учёба это тяжёлый труд, но был готов преодолеть все тернии на его пути к звёздам. Улыбка преподавателя навигации красноречиво говорила, что экзамен сдан, и сдан на отлично.
Эрик уже чувствовал тяжесть серебряных крылышек, что пришивали выпускникам на рукав, он не шёл домой, ему казалось ещё чуть-чуть, и он взлетит над этим серым асфальтом, и полетит всё выше и выше в высокое голубые и безоблачное небо...
- Куда спешишь? Может подвезти?
Вопрос застал врасплох, Эрик не сразу понял, о чём идёт речь, и тупо смотрел на остановившийся рядом жемчужного цвета авто, на улыбающееся лицо его хозяина, а тот просто повторил:
- Может подвезти? А то замечтаешься и заблудишься. Экзамены что ли сдал? - Эрик кивнул и улыбнулся в ответ, - где учишься, если не секрет? - Вновь спросил автомобилист.
- Третий Кадетский Корпус Аэронавтики Содружества. - Привычно отчеканил Эрик.
- Ишь ты, молодец, уважаю. А что сдавал?
- Навигацию... то есть Астронавигацию.
- Ну, так что, подвезти?
Слегка смутившись, Эрик кивнул, дверца авто, тихо щёлкнув, поднялась над крышей, словно крыло чайки. Новый знакомец кивнул, приглашая внутрь.
В машине тихо играла лёгкая и приятная музыка, было прохладно. Знакомец оглянулся:
- Куда едем? - Поинтересовался мужчина.
- В первое общежитие, на улице...
- Знаю, знаю! Бывал рядом. - Вновь улыбнувшись, перебил водитель жемчужного карвета.
Машина тронулась, негромко посвистывая своим атомным двигателем. Эрик не заметил, как между ним и передним сидением водителя поднялся прозрачный экран, не увидел и не почувствовал, как из мелких отверстий пошёл бесцветный усыпляющий газ. Спустя минуту Эрик уже крепко спал, уронив голову на грудь, а салон авто громко шипя, словно рассерженная змея, проветривался от остатков газа.
Когда-то, ещё на заре времён, сильный завоевал слабого и, взяв в плен, сделал его своим рабом. Это потом были годы, когда рабства не существовало, и люди считали его позорным пережитком прошлого, думая, что больше к нему не вернутся, но история и жизнь распорядились иначе...
Сначала они разделили людей на богатых и бедных, потом люди сами придумали касты и кучи всяких условностей, а там и вновь возродилось рабство. То, что ещё пару веков назад считали постыдным, теперь вновь обрело силу и власть.
Колесили по стране ловцы отменного товара, и любой мог попасть в их липкие, ловчие сети, а попав уже не выбраться, не уйти, и сбежать, тоже не пробуй. Можно выкупиться, но не у всех есть такие деньги или богатые родственники. Вот и множились ряды невольников, ведь теперь не было постыдного слова "Раб", вместо него говорили - "Призрак" или чаще "Дух". И чем богаче дом, тем больше в нём безвольных, немых, забитых и запуганных ни то людей, ни то и, правда, призраков.    
Эрик часто слышал о "Духах", но видеть их не доводилось - он не был вхож в дома с "Призраками – духами" вот и не видел. И сейчас, придя в себя, с трудом открыл глаза и осмотрелся вокруг. Тишина, полумрак, тихое позвякивание цепей. Эрик попытался было встать, но не смог - тело не слушалось, в голове непрерывно звонит будильник, зверски хотелось пить. С трудом повернувшись на спину, он поднял руку и увидел на запястье браслет из метакожи, с отходящей от него тонкой, но прочной цепочкой...
Вот когда он окончательно понял, как рушатся планы, рассыпаются в пыль мечты и надежды. Почти титаническим усилием он сел и осмотрел себя: одежды не было, вместо неё короткие, непонятного цвета шорты и всё, ни обуви, ни рубашки - ничего, да и понятно "Духу" одежда ни к чему. С глухим стоном Эрик вновь повалился на пол, теперь для него всё кончено. Он "Дух", он "Призрак" и, чтобы выкупиться нет ни денег, ни богатых друзей.