Долина Теней. Последний артефакт

Глава 6. Маленький отряд неожиданно становится больше

Бену

К восточным воротам города Бену подъехал первым. В ожидании попутчиков он вспомнил несколько весёлых походных песен – почему-то ему неудержимо хотелось петь. Бену знал, что не обладает ни голосом, ни слухом, поэтому просто мурлыкал себе под нос.

День обещал быть солнечным и тёплым. Облака, начавшие было собираться на севере, рассеялись без следа.

Эйн Штейн появился через пятнадцать минут, сияя улыбкой счастливого бездельника… или ректора, сгрузившего свои тяжкие полномочия на кого-то другого. Доктор У-ку прибыл почти следом за математиком. Бену представил друзей друг другу, и они обменялись вежливыми приветствиями. Антрополог только что осознал, что в точке их рукопожатия сошлись два параллельных мира – рациональный и мистический. До сих пор эти миры умудрялись не пересекаться.

Бену ещё раз проверил готовность своего маленького отряда, желая убедиться, что они не забыли ничего, что могло бы понадобиться во время долгого пути. Покойник принялся жаловаться, что ему пришлось расстаться со своей драгоценной коллекцией, но антрополог пропустил эти стенания мимо ушей.

Когда друзья подъехали к воротам, Бену показал сонному стражнику подорожную, и тот махнул рукой, изо всех сил борясь с зевотой. Шестнадцать лет мирной жизни значительно притупили бдительность городской охраны. Разбойники эйры всегда приходили с запада, с каждым годом все реже Контрабанду провозили в основном морем или через южную часть города – там уже давно обвалилась стена, некогда служившая защитой от набегов кочевников. На проекты по её восстановлению уже было истрачено столько денег, что хватило бы на постройку стены, которая опоясала бы столицу целиком.

Шам-Хесу – очень древний город, построенный в незапамятные времена великими вельдами. С тех пор прошла не одна сотня лет. Вельды утратили былое величие и ушли далеко на восток, оставив город людям. О кочевниках давно никто не слышал. То было время всеобщего благоденствия и процветания.

– Как, по-твоему, Бену, не рискованно ли пускаться в путь втроём? – нарушил установившееся было молчание математик. – Я, разумеется, ничего не боюсь, но не мешало бы нам как-то обезопасить себя.

Эйн Штейн гордо восседал на молодой гнедой кобыле, которой не терпелось пуститься в галоп. Царственный вес математика её ничуть не смущал. Лошадь Бену была белой, а под доктором спокойно вышагивал рыжий стройный конёк северной породы с короткой жесткой гривой – верхом на таких лошадях эльфы некогда завоевали практически всё западное побережье, отбив его у вельдов.

Поклажу друзья поровну разделили между собой. Пополнять запасы провианта Бену планировал в многочисленных деревнях, мимо которых должен был пролегать их путь. К счастью, руководство исторического университета согласилось финансировать его изыскания, и о деньгах можно было не думать. Учёный смог запастись самым необходимым, и в его дорожной сумке оставалась ещё довольно приличная сумма.

– До Нефеша пролегает торговый путь, – ответил Бену. – Присоединимся к купцам – от оазиса каждый день отправляются обозы. Я слышал, они ходят под усиленной охраной, опасаясь налетов грабителей.

– Не скажу, что ты меня успокоил, – проворчал Эйн Штейн. – Но будь что будет.

– Жаль, что Иеро не с нами, – с сожалением вздохнул Покойник. – Он умеет держать в руках клинок. Тут ему нет равных.

Доктор был прав, Иеро превосходно владел оружием. Он никогда не рассказывал, каким путём пришло к нему это непростое искусство, столь необычное в мирное время. Бену практически ничего не знал о том, как жил его друг до их встречи за исключением скупых сведений об обучении у сумасшедшего волшебника.

Иеро грустно повторял, что у него куча разнообразных талантов, и время это подтверждало. Только магия почему-то предпочитала держаться от оракула подальше и даже в гости не заглядывала. Разжигать костёр и готовить еду ему приходилось точно такими же способами, как и остальным смертным. Он бы многое отдал за право носить дурацкую шляпу с рубинами и бахромой и размахивать волшебной тростью направо и налево.

Бену же упорно отказывался верить в магию и считал терзания Иеро милым чудачеством, а всех чародеев – ловкими фокусниками.

Несмотря на то, что мужчины имели самое поверхностное представление о том, как нужно правильно обращаться с оружием, каждый из них держал под рукой остро отточенную сталь. Бену на скорую руку приобрёл в оружейной лавке короткий широкий клинок с удобной рукояткой, Эйн Штейн нашёл в своей кладовой нечто похожее на топорик для разделки туш.

Лучше всех был вооружён Покойник – он всё же умудрился прихватить с собой значительную часть своей коллекции. Особенно он гордился превосходным длинным ножом, подарком какой-то знатной особы. Бену подумал, что этот нож наверняка сыграл роковую роль в чьей-то судьбе, но вслух ничего не сказал. Он всегда боялся подробностей.

– По дороге движется какой-то всадник, – Эйн Штейн слегка приподнялся на стременах и приложил руку козырьком к глазам. – О-о, это очень серьезно, друзья мои! Хотел бы я ошибаться, но сдаётся мне, что это наш уважаемый Хапри. В этом городе только он до такой степени не следит за модой. Чего ему нужно?

– Кто это? – поинтересовался доктор, пытаясь усмирить танцующего конька. – Вы с ним знакомы?

– В некотором смысле, – ответил несколько озадаченный Бену. Кто в своем уме стал бы хвастаться знакомством с Хапри? – Это профессор из академии точных наук, автор большинства книг твоей библиотеки. Ты рассказал ему о том, куда мы едем, Эйн?