Долина Теней. Последний артефакт

Глава 7. Об опасности прямоезжих дорог

По прошествии трех дней обоз остановился на ночлег неподалеку от деревеньки с труднопроизносимым названием. Утром купцам предстояло свернуть на северо-восточный тракт к Грасу – они торопились на ежегодную весеннюю ярмарку скота. Нефеш же лежал впереди на расстоянии четырёх дневных переходов, и у Бену не было причин для того, чтобы делать такой огромный крюк. Торговля скотом не входила в его ближайшие планы.

Дорога порядком изнурила его спутников. То один то другой принимались жаловаться на ломоту во всём теле, да и сам Бену чувствовал себя немногим лучше. По утрам он с ненавистью поглядывал на своё седло. Как выяснилось, за те два года, которые молодой антрополог безвыездно провёл в Шам-Хесу, он совсем отвык от кочевой жизни.

Друзья заночевали на постоялом дворе, а утром принялись собираться в дорогу. Бену счёл нужным купить в деревне ещё немного хлеба и вяленого мяса. Поначалу он рассчитывал, что они ни в чём не будут знать нужды до самого Нефеша, однако он не принял в расчёт неуёмный аппетит Эйн Штейна, который ничего не хотел слышать о какой-либо экономии. Великий математик во всеуслышание заявил, что его мозг нуждается в усиленном питании, чтобы сохранять работоспособность.

Мужчины они навьючивали на лошадей тюки с походным снаряжением, вполголоса обсуждая дальнейший маршрут. У Бену была потрёпанная карта, купленная у купцов, и ему не нравилось то, что он на ней видел.

– Вы обратили внимание, какие странные жители в этой деревне? – мимоходом заметил Покойник, производивший ревизию своей сумки. – Нервные, словно боятся чего.

– Чего им бояться? – отозвался Эйн Штейн. – Края-то мирные, тихие.

– Вот и я о том же, – многозначительно произнес доктор.

Между тем Бену был склонен согласиться с Покойником. Местные селяне не начинали никакого дела, не оглядевшись предварительно по сторонам и не произнеся пары сберегающих заклятий. Многие, если не все, носили грубые деревянные амулеты странной формы. Покойник клялся, что это не что иное как жабы с завязанными мордами. Бену ответил, что за свою жизнь он перевидал тысячи различных амулетов, и не все они вызывали его восторг, столь откровенно они изображали всевозможных богов и демонов. Доктор подхватил тему и принялся рассказывать занимательные предания северян, так называемые «вечерние песни», и его спутники, чтобы не мешать ему, потихоньку покинули конюшню.

Во дворе трактирщик, полный и немолодой, следил за тем, как несколько дюжих парней копали колодец. Бену достал из дорожной сумки карту, на которой чернилами была отмечена нужная ему восточная дорога. Она вела прямиком к Нефешу, в то время как главный тракт забирал далеко на северо-восток, огибая горы. Как раз туда ушел обоз.

Кто-то из купцов сказал ученому, что однажды проезжал по этой восточной дороге, и она была проходима. При этом он тщательно прятал глаза.

– Послушай-ка, любезный, – для привлечения внимания Бену подбросил на ладони пару серебряных монеток. – Сможем ли мы проехать по восточной дороге?

Трактирщик закашлялся.

– По восточной? Кхе… По ней мало кто ездит.

– Почему? – удивился Бену. – Она ведь прямоезжая?

– То не дорога. Так, тропа. Через лес. Через реку. Обозу не пройти.

– А верхом?

– Пожалуй, можно – крайне неохотно согласился трактирщик. – Тропа идёт напрямки через чащобу, заблудиться не заблудитесь. А через реку был проложен крепкий мост. Когда-то мы возили по нему в Нефеш лён и овёс, а сейчас, наверное, он разрушен. Его несколько раз пытались поджечь…

– Зачем? – изумился Бену.

– На всякий случай! – трактирщик осенил себя защитным знаком и сплюнул. – Поезжайте в объезд. В Грасе сейчас ярмарка. Сейчас мы возим лён туда. Для деревни невыгодно, у них своего льна хоть ложкой ешь… Большая часть урожая пропадает. Настоящее разорение, раздери небеса… О чём это я? Ах, да! Там и крюк-то небольшой.

Пояснять что-либо еще трактирщик отказался, сказав только, что никаких смертельных опасностей на восточной тропе не водится, просто место нехорошее. Бену пришлось удовлетвориться этим и вернуться к друзьям.

– Народные байки, – усмехнулся Эйн, когда Бену передал ему разговор с трактирщиком. – Скорее всего, под мостом живёт какое-нибудь надоедливое чудовище и питается девственницами.

– Пугали девок, чтобы в соседнюю деревню не бегали, а потом сами поверили, – поддакнул Бену. – Подобные суеверия встречаются практически повсеместно. Мы не можем терять время на обходной путь.

Перед дорогой следовало подкрепиться. Эйн Штейн решил ни в чем себе не отказывать, мало ли когда придется нормально поесть. Он заказал баранину на вертеле, а к ней пива. Подавальщица принесла на подносе и выставила на стол большие запотевшие глиняные кружки. При виде желтоватой пены Покойник слегка позеленел и отвернулся, остальные с воодушевлением расхватали тяжелые сосуды.

– Не угостите?

Бену не сразу обратил внимание на сухонького старичка, сидевшего за соседним столом и поглядывающего на нетронутую кружку Покойника.

– Забирайте! – Покойник с облегчением передал старичку пиво. – Я себе овсяный кисель закажу.

Дедок неторопливо утолил жажду, хитро поглядывая на приятелей.

– Ты это вы, стало быть, через мост поедете?