Долина Теней. Последний артефакт

Глава 11. О новом способе сушки носков

Утро застало друзей на просторном дворе «Земляничного дома». Хозяин гостиницы дружелюбно улыбался им из-за стойки, когда они, одетые в дорожную одежду, спускались по лестнице. Бену настороженно оглядывался по сторонам на тот случай, если ночные гости Никлара, вооружённые монахи, окажутся поблизости. Но нет, всё было тихо.

В этот ранний час гости ещё спали, лишь слуги сновали туда-сюда, подбирая разбитую посуду и вытирая мокрыми тряпками широкие грубо сколоченные деревянные столы. В камине весело трещал огонь, создавая полное впечатление уюта и тихой размеренной жизни. Обычная гостиничная атмосфера, ничего подозрительного.

Бену мог бы решить, что эльфу приснилось ночное вторжение, но он так же заметил того самого человечка с заячьим лицом, который обещал отвести их в Дарат вельдов. Этот неблагонадёжный тип сидел в дальнем углу зала и что-то ел руками из глиняной миски, и жир стекал по его редкой бороде. В душу Бену закрались сомнения по поводу того, не стоит ли подыскать другого проводника, но затем он отмахнулся от этих мыслей. Если тот вдруг вздумает их обмануть, они смогут его образумить – ножи Рауни убеждают яснее всяких слов.

Хозяин немедленно предложил завтрак «для дорогих гостей». Эйн Штейн сказал, что желает приготовить еду по своему вкусу, и попросил разрешения воспользоваться кухней. Хозяин милостиво согласился. Друзья вышли во двор и расположились за столом под навесом, отрядив Рауни охранять Эйн Штейна. Дверь кухни и складских помещений так же выходила во двор, так что они могли не опасаться внезапного нападения. В противоположном углу двора находилась навозная куча, и над ней уже начинали роиться проснувшиеся мухи, но уж лучше такое соседство, чем притворно ласковый кошачий оскал хозяина.

Покойник отправился на разведку в конюшню и, вернувшись, сообщил, что лошади в порядке. Бену понемногу успокоился – сейчас, по-видимому, им не грозила никакая опасность. Разумеется, он решил не мешкая покинуть столь негостеприимное пристанище. К тому же теперь у них появилась цель – далёкий загадочный Дарат.

– Выезжаем немедленно, – сказал Бену. – Трактирщик, конечно, делает вид, будто ничего не произошло, но у меня от его улыбок мороз по коже.

– Бену прав, – кивнул Иеро. – Не стоит дожидаться, пока им захочется испытать нас на прочность. Вы запаслись продовольствием? Насколько я успел разузнать, по пути к Дарату лежит довольно безлюдная местность. Я бы посоветовал приобрести ещё пару вьючных лошадей

– Следить за своевременным пополнением продовольствия поручено Эйн Штейну, так что можно не беспокоиться, – ответил доктор. – Наш друг сродни мыши, которая тащит в свою нору всё, что может быть съедено. Я тут ни при чём, Бену, не смотри на меня… Раз уж и ты теперь с нами, любезный Иеро, почему бы тебе не достать кое-какие магические атрибуты, например, хрустальный шар, и рассказать, что ждёт нас впереди. Ты, можно сказать, хранитель наших судеб!

– Раскинуть?

– Давай, – хмыкнул Бену. – Чтобы время скоротать.

Иеро не заставил долго себя упрашивать. Его хрустальный шар остался за многие мили от этого места, зато с дорогими его сердцу рунами он никогда не расставался. Оракул перемешал костяшки в мешочке и, не глядя, вынул несколько и бросил на стол. Некоторое время он вглядывался в символы с озадаченным выражением на лице.

– Ну же, – Покойник нетерпеливо поёрзал. – Не томи нас, Иеро! Скажи, что мы набредём на огромное сокровище и будем купаться в деньгах до конца дней своих!

– Я не вижу впереди никаких сокровищ, а лишь то, что я говорил уже ранее. Скорее всего, это пророчество относится к Бену – он встретит мудреца древней расы, способного отвести его в Долину.

– Этот мудрец умер не далее как вчера, – напомнил доктор. – И мы славно выпили в его честь. Что ещё вещают твои руны?

– Они советуют принять меры, чтобы обезопасить себя от вероятного нападения, – Иеро взглянул на Бену. – Собственно, я поэтому нанял леди Рауни. Сейчас по дорогам шастает множество различного сброда, причём хорошо вооруженного. Если они нападут большим отрядом, нам не отбиться.

Бену знал, что он прав. Вчера он тоже заметил в гостинице нескольких эйров – верный знак, что они подходят к границам королевства. Вглубь страны эти кровожадные разбойники забредали очень редко, а здесь, пожалуйста, пьют пиво в общей зале, прикидывая, где их ждёт лёгкая пожива. Конники, конечно, присматривают за ними, но не станут ничего делать, пока те не начнут шалить в открытую.

Бену знал об эйрах достаточно, чтобы опасаться встречи с ними на открытом пространстве. Всем известно, пленных они не берут и, раз уж на то пошло, и трупов не оставляют. А Рауни всего лишь девица, хотя Никлар и признал в ней бывалого воина. Бену всегда скептически относился к боевым талантам женщин.

Услышав радостное фырканье и топот копыт, доносившиеся из конюшни, Бену повернул голову. Медный единорог встал на дыбы, натянув длинный повод, его роскошная грива и хвост горели огнём в розоватых лучах восходящего солнца. Бену невольно залюбовался им. Их кони на фоне этого огромного мощного животного выглядели слабосильными карликами. Казалось, никакая сила не может смирить этого зверя, тем не менее, Никлар легко справился с этой задачей. Он укоротил повод и, прошептав единорогу несколько успокаивающих слов, принялся седлать его. Поклажи у эльфа было всего ничего – седельная сумка и небольшой арбалет.

Бену поднялся из-за стола и направился к Никлару. Заметив его приближение, единорог угрожающе наклонил голову и издал свирепый горловой звук, напоминающий рычание. Эльф ласково похлопал животное по гибкой шее и поклонился Бену. Учёный внимательно посмотрел в его открытое лицо.