Долина Теней. Последний артефакт

Глава 14. Непредвиденная задержка на пути в Долину Теней

«Нечаянно порезал палец бумагой. Вкусная кровь».

Мешки с провизией уже показывали дно, и богатый Змееград оказался более чем кстати. Мешок с крупой Эйн стоически игнорировал, не считая кашу настоящей едой. Без колбас и вяленого мяса ему жизнь становилась не мила.

Практически сразу по прибытии неугомонный Эйн Штейн тут же отправился на рынок, прихватив с собой эльфа и одну из вьючных лошадей. Пока он рьяно решал насущные проблемы, остальные путники расположились на отдых в таверне «Белый крокодил». Как оказалось, здесь была неплохая кухня и достойное похвалы пиво, которое если и разбавляли водой, то совсем чуть-чуть. Столы стояли прямо на улице под матерчатым навесом. Удобная коновязь и поилка для лошадей были устроены неподалёку.

Город поражал своей роскошью. Здесь было много ухоженных садов и домов из белого камня. Вода в Змееград поступала по удачно спроектированным акведукам и наполняла устроенные тут и там небольшие бассейны. Сейчас, ближе к вечеру, людей почти не было видно, лишь редкий прохожий торопливым шагом пересекал площадь.

Повсюду были установлены огромные мраморные статуи, благодаря которым город, вероятно, и получил своё название. Бену подумал, что змеи покровительствуют здешним жителям, иначе с какой стати увековечивать столь отталкивающий образ во всём, что их окружало? Такое поклонение обычно объясняется какой-нибудь леденящей кровь легендой.

Покойник отхлебнул пиво из кружки, поморщился и обвёл захмелевшим взглядом своих попутчиков. Они явно не могли похвастаться природной наблюдательностью, и он счёл своим долгом указать на данный факт. Ему почему-то пришлось не по сердцу это место, и он критиковал всё, что попадалось ему на глаза.

– Вы не находите, друзья мои, что на улицах этого захолустья слишком много городской стражи? – проговорил он, даже не делая попытки приглушить голос.

То обстоятельство, что около десятка этих мрачных личностей в полном обмундировании сидело и угощалось скромным обедом совсем неподалёку, его ничуть не смущало. Бену предостерегающе толкнул доктора плечом и выразительно приподнял бровь. Стражники начали косо поглядывать в их сторону, и ему это совсем не понравилось. Не хватало только влипнуть в какую-нибудь заваруху, а то и угодить в тюрьму за неуважение к местным законам.

К счастью, Покойник понял намёк и быстро перевёл беседу в более мирное русло. Тем не менее Бену не оставляло неприятное ощущение, что за ними пристально наблюдают. И он, как это выяснилось позднее, был недалёк от истины.

Вскоре в конце площади показались Эйн Штейн и Никлар, который вёл нагруженную припасами лошадь. Светящееся неподдельным счастьем лицо математика показывало, что он отлично провёл время.

– Совершенно очевидно, – сообщил Эйн Штейн, – что в этом городе невозможно достать и малой части необходимых мне приправ. Полынь здесь знатная, а травки, которыми торгуют вразнос, годятся лишь для приготовления слабительного. Рауни, слышишь?

Наёмница даже не повернулась, пренебрежительно поведя плечом. Разгромное поражение в поединке с Никларом ничуть её не охладило, и она ждала подходящего случая, чтобы можно было взять реванш. Эльф понимал это и держался начеку. Их дружба крепла день ото дня, они находили взаимное удовольствие в безобидных словесных перепалках.

Иногда наемники по очереди давали уроки фехтования доктору и Бену. Впрочем, последнему это занятие быстро прискучило, зато Покойник делал успехи. С его острым внутренним чутьём он словно предугадывал, куда противник направит свой следующий удар. Рауни подозревала, что доктору не терпится испытать свои силы в настоящем бою.

Между тем Эйн Штейн тяжело плюхнулся за стол и потребовал для себя двойную порцию всего, что было в меню. И никто не сомневался в том, что он способен всё это съесть. Могучий ум постоянно нуждался в подкреплении.

– Мы обошли весь рынок, по меньшей мере, десять раз, – грустно вымолвил эльф, и это было похоже на жалобу. – И поссорились с каждым торговцем вяленым мясом и рыбой. В магазине специй нас провожали слезами и проклятьями!

– Зато и сэкономили немало, – возразил Эйн Штейн, улыбаясь во весь рот. – Но и ты мошенник! Стоял с таким видом, будто мы даже незнакомы! Всю тяжёлую работу мне пришлось делать самому.

– Да, конечно, – рассмеялся Никлар и повёл лошадь к коновязи.

Внезапно из ближайшего переулка выскочил крестьянин и с громкими воплями промчался вниз по улице. За ним по пятам бежали пятеро вооружённых солдат. Пока друзья удивлённо переглядывались, гадая, какое преступление совершил несчастный, солдаты схватили крестьянина, связали и бросили в подоспевшую крытую повозку. Всё произошло так стремительно, что никто не успел и глазом моргнуть.

Воцарилась тишина, только Эйн Штейн продолжал аппетитно причмокивать. Еда с его тарелок исчезала как по мановению волшебной палочки.

– Как всё цивилизованно, – заметил Покойник, и было непонятно, иронизирует он или говорит всерьёз. – Вы заметили, что крестьянина ни разу не ударили, хотя погоня, по-видимому, была утомительной? Если бы мне пришлось гнаться за кем-нибудь по такой адской жаре в тяжёлых доспехах, то, настигнув, я надавал бы ему тумаков, будьте уверены. Интересно, куда они его повезли?

– Во дворец правителя, – послышался позади скрипучий старческий голос, хотя хозяин его был ещё довольно крепок, хотя и сед. – Это священная жертва дракону…