Долина Теней. Последний артефакт

Глава 15. О Шу и прочих напастях

«Это произошло давным-давно, задолго до того, как было подавлено Великое Восстание Металлистов, ратовавших за отмену всемирного закона тяготения. Если бы не эта напасть, с горечью говорили они, жизнь стала бы намного легче в прямом смысле этого слова.

В одном царстве, в тридесятом государстве жил принц. Отроду ему было всего шестнадцать лет, возраст нежных чувств и романтических устремлений. Неизвестно, каким образом в его руки попала старинная измятая карта, на которой красными чернилами был отмечен замок с заточённой в нём принцессой. Принц не был бы принцем, если бы с присущим ему героизмом не отправился спасать юную прекрасную деву от злой участи.

Замок надёжно охранялся огнедышащим драконом, и принц осторожно прокрался мимо его огромного храпящего тела в спальню принцессы, где и был встречен как победитель и величайший воин всех времён.

Ночь пролетела незаметно.

Поутру принц посмотрел на свою возлюбленную, и его крик пробудил всех мертвецов на окрестных кладбищах. Они, преисполнившись мужества, тут же заняли город Инферналь, и их до сих пор не могут оттуда выгнать. Город этот прославился великолепными резчиками по кости и роскошными некрополями, радующими глаз весёлыми фресками адекватной тематики.

– Мы будем жить с тобой долго и счастливо до глубокой старости, – сказала принцесса со сладкой улыбкой.

– Если так, то всё в порядке, ведь тебе уже как минимум девяносто, – обрадовался принц.

– Ты немедленно на мне женишься, иначе я прикажу дракону тебя сожрать, – пригрозила дева, немедленно приходя в ярость, которая совсем её не красила. Вообще-то я не знаю вещей, которым было бы под силу её украсить.

Принцу понравилась эта идея. Он спустился во двор, разбудил пинками дракона, требуя немедленно избавить его от мучений. Окончательно проснувшись, дракон сказал, что если речь пойдёт о невинности невесты, то всё должно быть в порядке – он честно охранял девушку за исключением, конечно, тех случаев, когда доблестные воины давали ему немного золота на вино».

– Спасибо, что потешили нас, Иеро, – сказала Рауни, изящно потягиваясь. – У вас в запасе всегда найдётся занятная история. Доброй ночи.

– Всегда к вашим услугам, – оракул удобно возлежал на топчане и никуда идти не собирался.

Уходить из гостиной не хотелось вообще никому, но усталость брала своё. Хозяин постоялого двора решил проявить щедрость и предоставил в распоряжение знатных гостей два верхних этажа, на одном из которых располагались спальни, а на другом – просторный уютный зал с камином. Друг за другом друзья поднялись по скрипучей лестнице в свои комнаты.

Никлар тоже остался в гостиной. Он расположился в тёмном углу комнаты так, чтобы видеть входную дверь. Никто не смог бы прокрасться мимо него незамеченным.

***

Доктор долго не мог уснуть. Неприятный разговор с Бену не выходил из головы. Доктор напрасно уговаривал его уехать из города под покровом ночи. Определённый риск, конечно, существовал. Но они могли отстоять свою свободу с оружием в руках! Неужели Бену в самом деле хочется идти во дворец и уговаривать распоясавшегося царя сдаться на милость народа? Это же верная гибель!

Да ещё этот тошнотворный Иеро с его рунами… Почему ему нужно обязательно вмешаться не в своё дело, словно он получает от этого какое-то непонятное удовольствие? В конечном итоге и он смог сказать только то, что пророчество на самом деле существует и будет исполнено. Ему даже удалось предотвратить ссору, но перемирие было слишком зыбким, чтобы поверить в него.

Кровать казалась доктору неудобной, в комнате было слишком душно и пахло сушеными грибами и полусгнившими половицами. Когда же он открыл окно, промозглый ночной воздух принёс с собой запах лошадей, птичьего двора и пьяные вопли из кабака на углу улицы. Промучившись без сна с полчаса, У-ку закрыл окно. В конце концов, он сбросил на пол одеяло, передвинул кровать в сторону от окна, так, чтобы назойливый лунный свет не падал на неё, и лёг ногами к изголовью. Эти перемены внесли покой в душу доктора, и он погрузился в сон.

Сон У-ку был тревожным. Жуткие кошмары преследовали его. Высушенные мумии Бену и Иеро, похожие на змей, проникли в комнату через тайную дверь в стене, подобрались к его кровати, качаясь на ногах-тростинках, и уговаривали доктора съесть живое трепещущее сердце. Они агрессивно мяли сердце костлявыми лапами, и кровь брызгала во все стороны. За ними шли другие мумии. Быстро орудуя клинком, У-ку поразил их всех. Умирая, мумии испарялись, превращались в едва видимые эфемерные тени. Доктор легко развеял их взмахом руки, лишь одна тень никуда не исчезла и настырно пялилась на него.

В какой-то ужасный момент У-ку понял, что это не сон.

Вопль его, наверное, был слышен за десятки миль вокруг.

– Я узнал тебя! – дурным голосом заорал он. – Убирайся! Оставь меня в покое!

У-ку спрыгнул с кровати и бросился к спасительному выходу. В два прыжка преодолев расстояние до двери, он с силой врезался в неё. Дверь скрипнула, слегка прогнулась, но и только. Она открывалась вовнутрь, но доктор был вне себя от страха и не мог этого понять.

Не переставая истошно вопить, призывая на помощь всех богов и их приспешников, он колотил в дверь кулаками. Призрачная фигура зашевелилась, приобрела почти осязаемые контуры, становясь всё более похожей на человеческий силуэт. Она неуверенно качнулась в сторону доктора, и тот взвыл. Его колени предательски подогнулись, и он тяжело осел на пол.