Долина Теней. Последний артефакт

Глава 18. На краю гибели

Никлар разбудил Бену, когда уже сгущалась тьма. Археолог не сразу понял, что произошло. Чтобы увеличить расстояние между собой и Змееградом отряд ехал всю ночь и весь день. Лагерь разбили только когда солнце начало катиться к горизонту. Измученные долгим переходом люди заснули, не разжигая костра. Именно это удачное обстоятельство и позволило им выиграть драгоценные минуты.

Никлар был очень настойчив. Бену стряхнул его руку со своего плеча и попытался возмутиться, но эльф жестом попросил его сохранять молчание. Вместе они подобрались поближе к валунам, опоясывающим подножие холма и служившим прекрасным укрытием для лагеря.

Луна высвечивала каждый камешек, заливая степь холодным светом. Увидев Рауни с арбалетом в руках, превратившуюся в изваяние, Бену осознал, что им грозит нечто очень серьёзное. Он вытащил из ножен меч и положил его на землю рядом с собой.

К Бену подполз Покойник и лёг на мокрую от росы землю. Вид у него был обеспокоенный.

– Ничего не могу разглядеть, хоть убей, – проворчал он. – Никлар говорит, что к нам приближается целый отряд эйров, а больше из него и слова не вытянешь.

– Какие ещё подробности ты хочешь узнать? – отрезал Бену и отвернулся, стараясь уловить хоть какое-нибудь движение.

Доктор не находил себе места. Он повернулся к математику и щёлкнул пальцами перед его потной усталой физиономией, словно отгоняя навязчивое видение.

– Эйн, о чём ты думаешь?

– Тс-сс!

– Ну и мысли! – хихикнул доктор.

Он ощущал и страх и восторг одновременно, – гремучая смесь, которая заставляла кипеть его кровь. Наконец-то у него появился шанс показать, чего он стоит! Если Рауни и Никлар были требовательными и жёсткими учителями, то У-ку – самым прилежным учеником. Пусть он не мог похвастаться силой Иеро или змеиной ловкостью и коварством эльфа, рука его была крепка, а мозг быстр. Он знал наизусть если не все, то многие хитрые финты своих наставников, и успешно разрабатывал собственную тактику.

Неожиданные выпады Покойника порой озадачивали даже Рауни, хотя ему ни разу не удалось заставить её отступить. Пусть у него не было опыта, который приходит вместе со шрамами, полученными в бою, это дела не меняло. Никто не заставит его сдаться слишком легко, будь то сам властитель преисподней.

Степь безмолвствовала. Бену гадал, как близко могут подобраться эйры, прежде чем он их заметит. Здравый смысл подсказывал ему неутешительный ответ. Даже обладай он острым охотничьим зрением наёмников, на исход сражения это бы мало повлияло. Ему оставалось только надеяться на силу и удачливость своих друзей.

Бену в первый раз пожалел о том, что отказался от помощи Иеро, когда тот предлагал научить его обращаться с оружием. Учёный справедливо рассудил, что несколько уроков не изменят бедственного положения, да и времени ему было жаль – у него всегда находились более интересные занятия, чем пустая беготня по пустыне с неподъёмным мечом в руках. Зато доктор У-ку теперь считал себя мастером фехтования. Бену знал, что Покойник внутренне жаждет битвы с эйрами, чтобы проверить своё искусство на практике. Напрасно оракул твердил ему, что тайна истинного мастерства скрывается в ежедневных многочасовых тренировках, и одной горячности тут мало. Переубедить Покойника в чём-либо было пустой затеей.

Иеро стоял рядом с наёмницей и держал в руке клинок, прикрытый плащом, чтобы не выдать себя случайным отражением. Бену хотел подойти к нему, но потом передумал, решив, что будет только помехой. Никлара не было видно.

Это началось неожиданно. Совершенно беззвучно эйры выскочили из-за камней и бросились к холму. Бену насчитал около двух десятков серых фигур, а потом ему стало не до того.

Самых рьяных эйров уложили стрелы наёмников, остальные с оглушительными воплями ворвались в лагерь. Рауни бросила арбалет и схватила меч – в общей неразберихе она опасалась ранить кого-нибудь из друзей. Серебряной молнией мелькал клинок в руках Иеро, которому достались сразу два противника. Он уложил обоих и принялся глазами отыскивать Бену.

«Напали, как блохи на собаку. Слава богам, здесь высоко, и мне всё отлично видно! Думаю, описание нашего похода нужно переименовать в военную летопись.

Никлар, как ты думаешь, зачем они собирают камни?»

Археолог и доктор сражались спина к спине. Покойник вертелся ужом, отражая удары и нападая в ответ, Бену мог только слабо защищаться. Оракул поспешил к ним на помощь, но тут сильный удар швырнул его на землю. Следующий камень был нацелен ему в голову, и Иеро едва успел уклониться. В то же мгновение нож Никлара вонзился в грудь пращника, а подоспевшая Рауни прикрывала оракула, пока он не смог подняться на ноги. Теперь он мог держать меч только левой рукой, правая словно налилась свинцом. Каждое движение отдавалось резкой болью в раненом плече.

Со своего места Покойник видел, что несколько самых нетерпеливых эйров принялись обыскивать дорожные сумки в надежде найти немного золота. Чья-то жадная лапа потянулась к мешку доктора, в котором лежал заветный ларец.

Покойник был в отчаянии. Как только ему удавалось расправиться с одним противником, его место занимал другой. У-ку не мог оставить в одиночестве беспомощного Бену и не мог спокойно смотреть, как кто-то прикасается к его сокровищу. Никлар был слишком далеко, эйры оттеснили его к холму, и ему нескоро удалось вырваться из полукольца.