Долина Теней. Последний артефакт

Глава 23. Легенда о драконе

Рауни сидела в саду, со всех сторон окружённая флакончиками с ароматическими маслами. Сегодня она изобрела новый рецепт духов и, довольная собой, записывала его в свою тетрадь. Она обнаружила, что её сборник стал как будто легче. Причина выяснилась очень скоро – кто-то неизвестный аккуратно вырвал из тетради добрый десяток листов!

Недоумевая, кто мог решиться на подобное варварство, Рауни терпеливо восстанавливала рецепты. Это не составило особой сложности, она знала их наизусть. Никлар мог бы поведать ей, как обстояло дело, однако он ограничился мрачной усмешкой и сказал, что будет лучше оставить эти листы там, где они есть. Гнев Рауни утих очень скоро.

– Доброе утро.

Дочь хозяина, румяная и светловолосая, в просторном платье, подошла к беседке. В руках она держала расписной глиняный кувшин, накрытый чистым полотенцем. Рауни приветливо улыбнулась ей.

– Доброе утро, Веста. Скажи мне, почему в городе такой переполох?

– Все к маскараду готовятся. Он будет через несколько дней, на полную луну, – ответила девушка. – Неужели никто не предупредил вас? Во дворе монастыря накроют столы, будет богатое угощение, музыка, огни! Вы обязательно должны пойти! Такое случается нечасто. Это праздник в честь дракона.

– Дракон на самом деле живет поблизости? – удивилась Рауни.

Девушка кивнула и сотворила рукой защитный знак.

– Он прилетает раз в несколько лун, разрушает дома и наводит ужас на людей. От него нет никакого спасения! Правда, жрецы всегда предупреждают нас о его появлении, и люди успевают спрятаться в монастыре.

– Никто даже не пытался его убить?

– Что вы! – с испугом воскликнула Веста. – Мы стараемся задобрить его. Если получается, он появляется нескоро.

– Это очень оригинально – веселиться, вместо того, чтобы поймать зверя, – Рауни покачала головой.

Уже не в первый раз она слышит об этом чудовище. Когда-то давно отец рассказывал Рауни о встречах людей с драконами, и мало кто из этих животных был по-настоящему опасен. Они предпочитали скрываться от людских глаз, и если убивали домашний скот, то только от безысходности, когда не могли найти другой пищи.

Легенды гласили, что некогда жили огромные крылатые чудовища, которые постепенно исчезли, уступив место крупной породе ящериц с плохим характером и острыми зубами. Рауни не знала, могли ли где-нибудь остаться животные, подобные тем, что она видела на стенах дворца в Змееграде. Если так, то Долина – самое подходящее для них место.

– А как задабривают дракона? – спросила наёмница, готовясь услышать худшее.

Веста опустилась на скамью и предложила Рауни сделать то же самое.

– Существует предание, что усмирить дракона может только его возлюбленная, – шепотом проговорила девушка.

– Дракониха? – логично предположила наёмница.

– Избранная невеста. Поэтому каждый раз жрецы приносят в жертву самую красивую девушку в надежде, что она понравится дракону. На этот раз, скорее всего, это будет Флорина, её выбрали королевой маскарада.

– Это безумие! – рыкнула Рауни – Сколько же невинных людей погибло из-за этой глупой сказки?

– Не так уж много, – дочь хозяина пожала плечами. – Меня тоже привязывали к жертвенному дереву, а дракон даже не обратил на меня внимания. Поначалу я думала, что умру от страха, но потом даже разочаровалась.

– Почему? – изумлению Рауни не было предела.

– Сами понимаете, большая честь быть девушкой, в которую влюбился дракон.

– Сомневаюсь. Что же делает зверь, если жертва ему не нравится?

– Он разбойничает всю ночь, а на рассвете исчезает в горах. Наши охотники пытались его найти, но каждый раз возвращались ни с чем.

Рауни задумалась. Опасное животное, которому приносят человеческие жертвы, должно быть навсегда изгнано из этих мест. Рауни так сжилась с этим городком, что временами он казался ей родным. Она не может позволить безнаказанно разрушать дома и запугивать людей.

Вчера к наемнице подошёл Никлар и сказал, что слышал голоса эльфов в лесу, пытался найти их, но не смог. Возможно, говорил он, в этом виновато его собственное воображение – этот лес был создан для эльфов, так же, как цветы для бабочек и пчёл. Рауни видела, что он грустит, но ничем не могла ему помочь.

Теперь ей нужна была его помощь, без Никлара ей вряд ли удастся выследить дракона. Она и сама была неплохим следопытом, но с эльфом ей не сравниться.

Вечером, когда все были в сборе, она рассказала Никлару о своей затее, и он пообещал осмотреть окрестности в поисках следов дракона. Первым порывом Рауни было желание поехать с ним, но она поняла, что в одиночку он справится гораздо быстрее. Никлар внимательно посмотрел на неё и улыбнулся.

– Я рад, – сказал он, – что ты не обижаешься. В городе для тебя может найтись более интересное занятие.

Рауни пришлось отступить. В первый раз она сдалась без боя.

Оставшееся до маскарада время наемница провела с пользой. Как вскоре выяснилось, приготовить карнавальное платье – дело очень хлопотное. Веста и Рауни проводили дни в обществе портнихи или прохаживались по магазинчикам в поисках подходящих кружев или украшений. Неделя пролетела незаметно. Поначалу Рауни корила себя за столь легкомысленное времяпровождение, а потом поняла, что это доставляет ей удовольствие. Её беспокоило только долгое отсутствие Никлара.