Долина Теней. Последний артефакт

Глава 29. Возвращение

Никлар недолго носил повязки и пользовался пристальным вниманием Рауни. Силы быстро возвращались к нему. Медный и белый единороги по-прежнему паслись на пастбище за монастырём, веселя взгляд резвыми скачками и радостным ржанием.

Единорог Никлара совсем одичал и никого не подпускал к себе ближе, чем на десяток метров. Его бывший хозяин не делал попыток лишить животное вольной жизни. Когда же Бену прямо спросил Никлара, как он собирается ехать домой, эльф ответил, что владелец гостиницы согласился продать ему одну из своих верховых лошадей. Это оказался молодой норовистый жеребец вороной масти, на счету которого было немало костей, сломанных в попытке его укротить. Поняв, о каком коне идёт речь, Бену тут же поставил под сомнение его качества как верховой лошади, но Никлар только рассмеялся в ответ. Под его умелым и твёрдым наставничеством конёк очень скоро превратился в почти шёлкового и вышагивал под седлом так, словно всю жизнь готовился возить особу королевской крови.

Настало время возвращаться домой. Подвести итоги этого долгого путешествия Бену сможет позднее, когда разрозненные события выстроятся в стройную систему. Бену все еще был слишком взбудоражен случившимся, чтобы мыслить ясно.

Задумавшись о возвращении в Шам-Хесу, Бену неожиданно понял, что ему этого совершенно не хочется. Он был готов остаться в Долине ещё на неопределённо долгий срок. Однако исторический университет ждал подробного отчёта о проделанной работе и, самое главное, потраченных деньгах.

Как выяснилось, Бену не был одинок в своих чувствах. Уезжать никому не хотелось, и необходимость покинуть гостеприимный уголок всерьёз огорчала спутников антрополога. Обговорив день отправления, друзья не торопясь принялись собираться в дорогу. Эйн Штейн с особым тщанием готовил запасы провианта. Иеро в сотый раз проверял и перепроверял состояние упряжи и походного снаряжения. Бену бережно заворачивал и перекладывал паклей осколки глиняных сосудов, найденных в разрушенном городе.

Не было вечера, когда вся компания не собралась бы вместе, чтобы скоротать время за долгой беседой. О трагических событиях последних дней почти никто не заговаривал – воспоминания были ещё слишком свежи.

Иеро развлекал друзей тем, что зажигал и гасил свечи лишь силой одного взгляда. Бену смеялся вместе со всеми и настойчиво требовал раскрыть секрет фокуса. В ответ Иеро только загадочно улыбался. В свободное время он придумал несколько сильных заклинаний, которые помогли бы отразить нападение эйров, доведись путникам вновь столкнуться с ними в степи.

Так за сборами пролетела неделя. В ночь перед отъездом над Долиной прошла сильная гроза, какой, если верить старожилам, не было уже лет двести. Иеро сказал, что это хорошее предзнаменование. Никлар молча кивнул, соглашаясь. В последние дни он вообще мало разговаривал.

Бену ловил себя на мысли, что после битвы на перевале эльф неуловимым образом изменился, но в чём заключалась эти перемены, антрополог не мог объяснить. Теперь Никлар больше походил на того эльфа, который приснился Бену в день битвы.

***

Поклажу поровну распределили между лошадьми, лишь конь Никлара вез только оружие и дорожную одежду своего всадника. Эльфу предстояло разведывать путь, и лишний груз усложнил бы его задачу. На лошадь Хапри погрузили сумки с исписанными за время путешествия дневниками.

Напрасно Бену уговаривал профессора оставить хотя бы часть архива, обещая при случае вернуться за ним. Хапри остался глух к его мольбам. Антрополог сдался, подумав, что Хапри, по большому счёту, всё равно, куда ехать и с кем, лишь бы было достаточно бумаги. Бену, конечно, ошибался, но только отчасти.

Рауни проверяла, хорошо ли затянуты подпруги, когда заметила седого старичка, въезжающего во двор гостиницы на приземистом крепком муле. Девушка не поверила собственным глазам.

– Нефрит! – крикнула Рауни. – Как вы оказались здесь?

– А, это вы, самозванцы, – маг помахал наёмнице рукой. – Доброе утро. А я устал от суеты и решил отдохнуть. Город, кишащий змеями, не лучшее место для такого старого человека, как я.

– А что, царь у вас всё тот же? – напряжённо поинтересовался Бену, подходя поближе.

Как ни пытался, он не мог вспомнить, что же произошло в царских покоях в тот злополучный день, когда они отправились к нему с дружеским визитом. Единственное, что осталось в его памяти – поспешное бегство через степь. Бену часто посещали кошмарные сны, в которых он боролся с исполинской змеёй, но что именно могла олицетворять змея, ему не мог сказать даже Иеро, знаменитый толкователь. И всё же у Бену возникало ощущение, что его друг просто отмалчивается.

– Царь? – переспросил Нефрит, чуть склонив голову набок. – Нет, конечно! Пророчество было исполнено. Сейчас на троне могучий воин Шады, да преумножатся её богатства! Благодаря его трудам город сказочно преобразился. В первый же день царствования новый владыка приказал разрушить в пыль все статуи змей. Сейчас по всему городу устанавливают новые скульптуры, такие, знаете, огромные крысы с пушистыми хвостами …

«Боюсь даже представить, как теперь называется ваш город».

– Да что там рассказывать! – маг махнул рукой. – Вы ведь всё равно мимо поедете. При дворе у меня много знакомых. Передайте от меня весточку, что ли…

– Обязательно, – поклялся Иеро, и Покойник толкнул его в бок локтем. Он прекрасно понимал, что никто из них не осмелится подойти к дворцу на расстояние прямой видимости.