Дом без дверей

Рождество

Подходя на следующее утро к станции, Эмма услышала громкую музыку, звучавшую внутри. Девушка удивилась, увидев Лакки: 
- Привет всем! Лакки, что ты тут делаешь в такую рань? 
Парень сделал несколько танцевальных движений в сторону Эммы и, подхватив её на руки, стал кружить. 
- Вы сейчас мне здесь все перебьете, танцоры! - шутливо схватился за голову Джейкоб. 
Послышался шум мотора, и Эмма пошла заправлять машину. Когда она вернулась, музыка играла тише, у Лакки был торжественный вид, а Джейк держал в руках бутылку шампанского. 
-  Видели бы вы себя сейчас! - засмеялась Эмма. - Мы стали «заправкой» года? 
- Мы просто хотели сделать тебе сюрприз, - с этими словами Джейкоб протянул девушке небольшой конверт. 
Эмма заглянула внутрь - купюры прижимались друг к другу мягкими, шуршащими боками. В конверте были деньги. Большая сумма. 
- Что это? - девушка взглянула на друзей. 
- Боже, Эмма, это деньги! Джейкоб, ты вообще платишь ей за работу? Девочка первый раз видит доллары! - смеясь, Лакки подошел к девушке и обнял её. - Мы очень любим тебя, Эмма, и это, - он указал на конверт, - просто выражение нашей любви и дружбы. 
- Что за глупости! - воскликнула девушка. - Правда, ничего глупее я в жизни не слышала! Не обязательно выражать  свою привязанность и теплое отношение в денежном эквиваленте! 
- Позволь мне, - Джейкоб облокотился на стойку, - этот болван двух слов не может связать. Эмма, мы хотим помочь тебе решить твои проблемы. Ты не должна оставаться с ними наедине. Окажись мы на твоем месте, ты сделала бы тоже самое. В этом я уверен. 
- Да, только мы на твоем месте все же поведали бы о своей беде, и тебе не пришлось бы рыться в ящиках наших столов... - Лакки прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнего. 
- Ох... Ребята, я тронута. Но я не смогу взять эти деньги. Я боюсь даже представить, на что вам пришлось пойти, чтобы собрать такую сумму! 
- Прекрати, Эмма. Банки мы не грабили, на панели не стояли, - засмеялся собственной шутке Джейкоб, - я избавился от старого хлама в виде пыльной жестяной шкатулки с давнишней заначкой, Лакки теперь будет больше гулять с тобой. В этой ситуации все выиграли, девочка моя. 
Эмма готова была разреветься. Она прекрасно знала, что старик копил на ремонт станции, а Лакки обожал гонять на машине. 
- Это очень мило. Спасибо вам, ребята! Это неоценимая помощь. 
- Хватит, перестань! - Лакки смахнул с её щеки слезу и весело продолжил, - а теперь черед шампанского! 
Остаток рабочего дня прошел в оживленных разговорах о планах на Рождество, об открытии сезона охоты, об отъезде Лакки. Возвращаясь домой, девушка мысленно проклинала себя за неблагодарность: друзья так стараются помочь и поддержать её, а она врет им, постоянно изворачивается, чтобы лишний раз улизнуть к сумашедшему отшельнику. 
На следующий день девушка отправилась в банк, положила на счет клиники деньги, которых хватило, чтобы покрыть нахождение там матери на два с половиной года вперед. Предварительно она позвонила в клинику, и специалист объяснил ей, что и как нужно делать. Мужчина приятным голосом предложил ей приехать в клинику и заплатить наличными, если, конечно, ей так удобнее. Но Эмма отказалась, избегая очередной встречи с матерью. Все оставшееся до Рождества время Эмма с Джейкобом работали, не покладая рук. Наплыв туристов, меньший по сравнению с летним сезоном, но все же ощутимый, позволил заработать деньги на утепление здания станции и смену стеллажей. Эмма обожала зимнюю погоду. Приходя, она чистила снег на территории заправки, и проявляющийся на её щеках румянец и счастливая улыбка отражали её внутреннее состояние. Алекс еще несколько раз приходил к ней на чашку кофе: мистер и миссис Браун решили погостить у родственников еще немного. Как ни ругала себя Эмма, но ей все так же приходилось врать и изворачиваться. Она не говорила Лакки, что супруги уехали, лгала, что нужно написать пару писем родственникам, поэтому вечером она не пойдет гулять, потом эти письма нужно было якобы отправить, а по дороге она замерзла и сейчас лежит в кровати и пьет горячий чай. Нужно было что-то менять. Принимать какое-то решение. Тем более, что Лакки уже развернул активную и бурную деятельность по вопросу празднования Рождества. Ежедневно он приносил с собой ворох новых идей. Сегодня этой идеей был бал-маскарад в центральном кафе, куда необходимо прийти в «прикольных» костюмах, но при условии: не выдавать, в каких нарядах они придут, чтобы на вечеринке искать друг друга в толпе. На следующий день он принес объявление с приглашением всех жителей города на Рождественскую вечеринку в танцевальный клуб. 
- Ты подумал о Джейкобе, Лакки? Разве ему будет там комфортно? 
- Ты боишься, он развалится на танцполе? - засмеялся парень. - По-моему, ты рано списываешь со счетов нашего старика. 
И, наконец, заключительной идеей неугомонного паренька стал тихий семейный ужин у Джейкоба дома. 
- Приглашаем всех, кто дорог, - подытожил Лакки. 
Эмма улыбнулась, представив, как она заваливается туда с Александром. При подсчете гостей, выяснилось, что «семейный» ужин плавно превращается в шумную вечеринку. Джейкоб, загибая пальцы, насчитал десять друзей и родственников, Лакки, делая пометки в блокноте, озвучил цифру семь. Две пары глаз уставились на девушку. Она подняла взгляд к потолку, будто что-то прикидывая в уме, и произнесла: 
- Я иду одна. Видите, как со мной мало проблем, - она попыталсь пошутить, но голос предательски дрогнул. 
- Может быть, ты пригласишь свою мать? - Лакки выжидающе на нее посмотрел. 
- Пожалуй, ей будет лучше отпраздновать Рождество там, где она сейчас находится. Тем более в нашу последнюю встречу она сказала, что нашла уйму друзей в клинике. 
Город полным ходом готовился к празднику - на улицах зажглись тысячи разноцветных лампочек, скверы и парки украсили светящиеся фигурки снеговиков, Санты и библейских персонажей. Эмма нарядила дом гирляндами, свечами и повесила на парадную дверь Рождественский венок. Магазины были переполнены - все спешили купить подарки самым близким. Лакки и Эмма тоже отправились бродить по магазинам в один прекрасный морозный вечер. В торговом центре они разошлись в разные стороны, чтобы не испортить сюрприз. Девушка купила Лакки красивые запонки, супругам Браун - два маленьких томика в изысканных кожаных переплетах, рассказывающих о жизни некоторых служителей протестанской веры, матери - пушистый теплый халат. Девушка долго бродила вдоль витрин со всевозможными яркими безделушками, но так и не нашла ничего, что подошло бы Алексу. В конце концов, разозлившись на себя, Эмма приобрела уютный теплый свитер, купила несколько метров красивой блестящей бумаги и отправилась в условное место, где они должны были встретиться с Лакки. В кафе было много народу, но девушка сразу заметила парня, который махал ей рукой. 
- Ты что, покупала подарки всему Кеношу? - Лакки был на удивление резким и раздраженным. 
- Ты похож на мужа-скрягу, который бродит весь день за женой по магазинам и ворчит под нос! - Эмма пристально посмотрела на парня. 
- Прости, просто я... Меня бесят эти магазины. Миллионы товаров, но как будто бы ничего нет подходящего. 
С подарками для друзей и родственников парень управился за полчаса, а вот с подарком для Эммы он провозился несколько часов. Казалось, что нет ничего подходящего для этой девушки. Зная её характер, можно было даже не думать о ювелирных украшениях и прочих презентах. Перекусив немного, молодые люди отправились выбирать совместный подарок для Джейкоба. На глаза попался симпатичный музыкальный центр со множеством функций и приемлимый по цене. Он подошел в качестве подарка как нельзя лучше, так как старенький приемник Джейка периодически издавал странные звуки, похожие на хрип. 
- Завтра мы с парнями отправимся в «Мир пиротехники». Возьмем парочку фейерверков. Я думаю, вечеринка наша удастся на славу, как думаешь? - Лакки весело болтал, пока они подходили к дому Эммы. 
- Конечно. Как иначе! - девушка внезапно представила картину: шумная вечеринка, веселые лица, светящиеся праздничным настроением, радостные глаза, в которых отражаются яркие искры салюта. Эту картину сменила другая: яркие зеленые глаза, в которых рваным отблеском пляшет пламя одинокой свечи, освещающей маленькую темную комнату с грубым деревянным столом... Нет, она не сможет бросить его одного в такой светлый праздник. Необходимо что-то предпринять. 
Но все разрешилось само собой, благодаря одному обстоятельству. Однажды утром Лакки пришел на станцию. Парень был чернее тучи. 
- Что-то случилось? - взволновано поинтересовалась Эмма. 
- Случилось! Случилось! - Лакки со злостью ударил кулаком по столу. - Чертов колледж и его чертов директор! Это надо быть таким идиотом, чтобы вызвать всех учеников на Рождество? Карантин закончился, и мне нужно возвращаться, чтобы сдать некоторые тесты и получить новые задания. 
- Это конечно грустно, но не переживай так, Лакки, - девушка попыталась обнять парня, но тот выскользнул из её объятий, - ты приедешь, и мы соберемся все вместе. 
- В день Рождества нас распустят домой, но я дольше буду ехать и поспею только к глубокой ночи. Поэтому мы с парнями решили провести Рождественскую ночь в колледже, а рано утром выехать в Кеноша, - юноша бросил грустный взгляд  на Эмму. 
Девушке, конечно, было неприятно от мысли, что их планы рушатся, но благодаря сложившейся ситуации она могла провести праздничный вечер с Алексом. Оставалось лишь решить проблему с Джейкобом. Девушка решила отложить разговор со стариком до отъезда Лакки. 
В этот вечер они не пошли гулять по городу. Лакки собирался в дорогу, доделывал незаконченные тесты, повторял пройденное. Темнота уже практически окутала предпраздничный яркий городок, когда Эмма стояла на знакомом и так полюбившемся за последнее время крыльце. Он стоял, прислонившись к пустому дверному проему и курил. 
- Тебе не холодно? - Алекс выкинул окурок и взглянул на Эмму. 
Девушка отрицательно покачала головой и встала рядом с мужчиной. 
- Какие планы на Рождество? - она с улыбкой взглянула на собеседника. 
Александр посмотрел на девушку с легкой грустью и зашел в дом. Эмма проследовала за ним. Спустившись в подвал, она разглядела силуэт мужчины в дальнем углу. Он сидел и пристально смотрел на гостью. Эмма физически ощущала этот взгляд. 
-  Ты проведешь Рождество со мной? 
Прозвучавший вопрос совершенно выбил из колеи девушку, хотя пришла она сюда именно за тем, чтобы сказать это. Радость, смятение, неуверенность - ассорти из чувств и эмоций захлестнули её. 
- Да, Александр. С тобой. - Эмма подошла ближе и села напротив мужчины. 
Он неуверенно протянул руку к девушке, несмело дотронулся до кисти руки, затем с силой сжал её и произнес: 
- Это будет мое первое неодинокое Рождество за несколько лет. 
Мужчина встал и подошел к печке. Открыв заслонку, он подкинул еще несколько поленьев и остался сидеть на корточках, глядя на танцующие языки пламени. Руку Эммы кололо тысячами иголок, сердце готово было выпрыгнуть. Он всего лишь сжал её руку, а девушка готова была потерять сознание. Остатки вечера Эмма и Александр  провели в молчании, обменявшись лишь несколькими незначительными фразами. Они пили кофе, сидели, закутавшись в плед, на качелях, смотрели на зимнее беззвездное небо. Проводив девушку до дома, Алекс еще некоторое время стоял, ожидая, пока она не поднимется по ступенькам и не войдет в дом. Этой ночью они оба плохо спали. Мысли не давали заснуть. 
Лакки уехал на следующее утро. Забежав попрощаться на станцию, парень обнял старика, поцеловал Эмму и выбежал, когда просигналила машина. Друзья торопили его. 
- Очень грустно, что на нашей вечеринке не будет этого неугомонного паренька. Он клевый, правда, Эмма? - Джейкоб открыл дверь станции, запуская свежий морозный воздух. - Боже мой, это что еще такое? 
На пороге стояли разноцветные коробки, перевязанные яркими лентами. 
- По-моему, это наши подарки! - девушка с радостью принялась помогать старику затаскивать коробки. 
Джейк очень растрогался, когда в коробке с желанным музыкальным центром он нашел открытку, содержание которой разлилось теплом на сердце. Она была написана двумя разными подчерками: «Дорогой Джейкоб, за все время моей дружбы с тобой ты проявлял лишь теплые и добрые чувства ко мне. Я тебе очень признательна. Благодаря тебе я знаю, что не одинока. Старик, с Рождеством тебя! Мы тебя очень любим и ценим. Ты наш наставник и друг. Мы знаем, как ты любишь музыку, и поэтому прими этот скромный подарок. Только, пожалуйста, не включай на полную мощность свои любимые хиты 70-х! Боюсь, наша терпеливая общая знакомая не выдержит этого и уйдет на другую станцию». 
- Ребята, это очень мило... - Джейкоб обнял девушку и поцеловал её в макушку. - Давай, разворачивай свой. 
Эмма порвала блестящую бумагу и обнаружила большую плоскую коробку. Внутри оказалась чудесная шапочка с забавным рисунком - силуэт Санты в оленьей упряжке на фоне огромной янтарной луны. Также в коробке были теплые, уютное варежки с таким же рисунком. 
- Красиво! Я обожаю подобные вещи! Какой Лакки молодец! - девушке безумно понравился подарок. 
- Да, забавная шапочка. Но мой подарок лучше! - пошутил Джейкоб и принялся читать инструкцию от магнитофона. 
Эмме трудно было начать разговор. Снова ложь. В конце концов она произнесла: 
- Джейкоб, нам нужно поговорить. 
- Что-то случилось? - старик насторожился. 
- Нет, ничего. Просто я... В общем, я не смогу прийти на вечеринку, - девушка виновато взглянула на Джейкоба. 
- В чем дело, Эмма? Изменились планы? Уезжаешь куда-то? Не хочешь идти без Лакки? 
- Да, не хочу идти без него. Это как-то неправильно. Я буду веселиться, а он там... грустить... - девушка отвела глаза, когда старик пристально взглянул на нее. 
- Как хорошо, что старик Джейк перечислил тебе хоть какие-то варианты. Твоя ложь неубедительна и нелепа. Ты знаешь, девочка, я буду на твоей стороне в любой ситуации. Это твой выбор, я не стану возражать, - Джейкоб подошел к Эмме и заглянул ей в глаза. - Только обман - это всегда тяжело. Я понимаю, ты просто не хочешь делать ему больно... Но скажи мне, разве Лакки заслужил такого обмана? 
Эмма промолчала. Джейкоб больше не возвращался к этой теме. Девушка была благодарна ему за его понимание, молчание и предоставление ей свободы действий. Она давно бы объяснилась с Лакки, если сама была бы уверена в чем-то. 
Накануне Рождества Эмма съездила к матери. Та очень обрадовалась подарку, обняла и поцеловала дочь. Они немного погуляли на территории клиники, поговорили о незначительных вещах, поздравили друг друга с наступающим Рождеством и разошлись. Девушка была довольна встречей и внешним видом матери. Казалось, морозный воздух действует на нее благотворно - цвет лица перестал быть землистым, волосы обрели свой естественный блеск. 
В преддверии Рождества люди на улицах стали улыбчивее, чем обычно, толпы народа с веселым гамом бродили по магазинам в поисках не докупленных подарков, украшений для дома, продуктов к празднику. Эмма толкала впереди себя тележку, выбирая продукты для праздничного ужина. Она с завистью смотрела на пары, ходившие между рядов магазина, оживленно  обсуждавших праздничное меню, смеявшихся и счастливо обнимающих друг друга. Эмма, как обычно, представила себя с Александром в этом магазине: все показывают пальцем на безумного мужчину, который прячется за стеллажами с конфетами от людей, озирается по сторонам и что-то бормочет в спутанную густую бороду. Эта картина, конечно, была сильно преувеличена воображением девушки, но и в ней была доля правды, ведь Эмма совершенно не знала, как Александр ведет себя на людях, умеет ли общаться, не проявляет ли агрессии. Это обстоятельство было печальным. Но, немного поразмыслив, Эмма пришла к заключению, что это все не так уж и важно. Если тебе хорошо с человеком, если он заставляет твое сердце биться чаще, если все его странности тебя не отпугивают, а даже привлекают, то какие социальные качества этого человека смогут препятствовать твоим чувствам? Эмма тут же отогнала мысль о будущем. С другой стороны, сможет ли она всегда оставаться с ним, проводить молчаливые вечера, ловить странные взгляды, жить в подземелье? «Нужно просто не думать об этом. Жить одним днем. Тем более, что с таким человеком, как Александр, по-другому не получится!» - решила для себя девушка и покатила тележку к кассе. 
Эмма решила не обсуждать с Алексом Рождественское меню. Из-за стеснения и неловкости она не подняла эту тему в последний вечер. Вдруг ему будет неудобно предложить что-то из-за отсутствия денег? Девушка решила не усложнять ситуацию бытовыми нюансами, приготовить ужин дома и отнести все к нему. «Хотя... Хм... Почему бы и нет!» - внезапно пришедшая мысль понравилась Эмме, и она поторопилась домой. Выложив продукты  в холодильник, девушка приготовила клюквенный маринад и оставила в нем индейку. Затем нацепила новую шапку и варежки и побежала к Александру. Дом оказался пустым, печь не топилась. Эмма взяла плед и села на качели. Она сильно замерзла, ожидая Алекса, но не ушла, желая удостовериться, что с ним все в порядке. «Скорее всего, он ушел на поиски дров» - думала девушка, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Прошло больше двух часов, прежде чем высокий силуэт показался между обнаженными деревьями. 
- Алекс, где ты был так долго? - девушка подышала на свои руки, пытаясь согреть пальцы. И вдруг заметила пакеты в руках мужчины. 
- Завтра Рождество. Я был в магазине, - ответил Александр и вдруг ухмыльнулся . - Я уже забыл, как это делается. 
Они вошли в дом, и Алекс стал раскладывать покупки - несколько бутылок хорошего вина, бутылка виски, соки, ягодные морсы, всевозможные пакеты с морепродуктами, фруктами, овощами. 
- Мы будем вдвоем справлять Рождество? - Эмма очень удивилась количеству спиртного. 
- Вдвоем, - мужчина недоуменно посмотрел на девушку. - Тебя смущает количество спиртного? Я просто хочу расслабиться. 
- Вот только индейку я не нашел, в ближайшем магазине остались лишь гуси. А глубже в город я не захотел идти. 
Эмма уже синими от холода губами произнесла: 
- Это хорошо. Я купила индейку, и сейчас она маринуется в клюквенном соусе. Любишь сладкие соусы? 
Александр взглянул на девушку и ничего не ответил. Внезапно он спохватился: 
- Ты сильно замерзла? Пойдем, отогреешься горячим чаем. 
Они спустились вниз, Александр растопил печь и поставил чайник. Горячий чай приятным теплом разлился по телу, девушка почувствовала пальцы на ногах. Было так уютно сидеть с ним, слушая треск дров в печи, завывание ветра снаружи, стук его сердца в тишине комнаты. 
- Послушай, Александр, у меня к тебе есть предложение, - Эмма уверенно и четко произнесла эти слова. - Давай мы отметим Рождество у меня. 
- Я думал, тебе нравится мое подземелье... - медленно произнес Алекс. 
Девушка промолчала. Она решила разговаривать с ним на его же языке. Это подействовало. Через пару мгновений мужчина сказал: 
- Давай. 
Он поднялся наверх и принялся собирать все обратно в пакеты. Когда все было разложено, Алекс взял их в руки и отправился к выходу. Эмма недоуменно смотрела ему вслед. 
- Ты остаешься? - обернувшись, бросил мужчина. - Отнесем все к тебе. Подготовим все на завтра. 
- Завтра еще целый день. Я справилась бы. 
- Завтра нам будет некогда. Я хочу кое-куда тебя сводить, - Алекс улыбнулся девушке и зашагал в сторону дома Эммы. 
«Боже, - мысленно смеялась Эмма, - уж не в ресторан ли он собрался меня вести». 
Остатки вечера они суетились на кухне: мыли овощи, фрукты, мариновали, подготавливали продукты к завтрашнему ужину. За все время Алекс обронил несколько фраз, почти не улыбался. Впрочем, как обычно. Ближе к полуночи они попили чай с имбирным печеньем (оказалось, Алекс очень любит его с детства) и включили старую комедию. Алекс расположился в кресле, Эмма заняла диван. Ей так хотелось, чтобы он пересел к ней ближе, обнял её, и она смогла бы положить голову к нему на плечо... Мелькающие картинки на экране действовали усыпляюще. Веки девушки стали тяжелыми, и она провалилась в беспокойный сон, отражающий её внутреннее состояние перед предстоящим праздником. Так спит человек накануне важного события, выпускного вечера, экзамена, собеседования. Александр, увидев, что девушка заснула, выключил телевизор, накрыл её одеялом и вышел из дома. Проснувшись, Эмма обнаружила на столе записку: «В полдень я буду ждать тебя.» 
Как девушка ждала полудня, так еще никто ничего не ждал! Она переделала, казалось, все возможные дела, но стрелки часов словно остановились. Наконец, она увидела заветную цифру и побежала в лес. 
Там, куда привел девушку Александр было волшебно. Уснувший зимний лес, медленно падающий снег, звенящая тишина. Эмма словно очутилась в сказочной стране из детских рассказов. Небольшое озеро, затянутое тонким прозрачным стеклом льда, яркими искрами отражало лучи солнца. Снежинки медленно падали с неба и опускались на длинные ресница Алекса. Его глаза были ярким зеленым пятном посреди белоснежной скатерти зимнего леса. 
- Это потрясающе, Александр! - Эмма была в восторге. 
- Я люблю это место. Но летом здесь не так тихо. Мне нравится зимняя природа. 
Девушка мысленно сравнила два сюрприза за этот уходящий год от двух совершенно разных мужчин. Яркое летнее солнце, теплая река, горячий песок, буйная зелень, непрекращаемое пение птиц - живая, динамичная природа. Такой живой и эмоциональный Лакки... Мертвый зимний лес, тишина, белоснежное безмолвие природы, закованное в лед озеро. Закрытый, странный, молчаливый Александр... 
- Присядем? - Алекс вывел девушку из раздумий, указывая на поваленное дерево. 
Некоторое время они сидели молча, затем мужчина произнес: 
- В моей семье всегда была традиция - в Рожденственскую ночь отправляться на каток. Тысячи ярких лампочек, взрывы салютов повсюду, а ты летишь на большой скорости, и все это проносится мимо, будто ты попал внутрь волшебной карусели. Что вы делали с семьей в этот вечер? 
- Обычно мы редко сидели за столом, отец придумывал разные приключения для нас. Мы катались на лыжах, коньках, просто гуляли. Когда отец умер, я переняла его эстафету. Это были вынужденные вылазки. Лишь бы не сидеть за большим столом, в компании многочисленных друзей и родственников, где рекой льется спиртное... С матерью были некоторые проблемы на этот счет, - девушка горько ухмыльнулась. 
Алекс внимательно взглянул на собеседницу и покачал головой. 
- Это очень горько. Где сейчас мама? 
Обычно эту тему девушка не развивала, отвечая просто, что не хочет об этом говорить. Но этому человеку она хотела открыться полностью, рассказать о себе немного больше, чем кому бы то ни было. Очень хотелось, чтобы это желание оказалось взаимным. 
- Мать в клинике. Выходить у нее нет желания. Может быть, это к лучшему. 
- Ты что, совсем одинока? - мужчина поднял Эмму за подбородок. 
Перед глазами заплясали яркие круги, ноги стали ватными. Эмма не ожидала, что столь невинное движение с его стороны откликнется в ней такими эмоциями. В голове стало гулко, во рту пересохло. 
- Не совсем... У меня есть ты... 
Расстояние между ними стало сокращаться, руки предательски тряслись у обоих. В момент, когда их глаза стали настолько близко, что Эмма утонула в зеленом омуте, Александр вдруг резко встал и пошел вдоль берега. Через пару минут он вернулся и каким-то сдавленным голосом сказал: 
- Извини, Эмма.  Пойдем, у нас еще много дел. 
Время до вечера пролетело, будто порыв ветра. Эмма несколько раз отвечала на звонки - супруги звонили с фермы родственников, несколько знакомых по колледжу и, конечно, Лакки, который неизменно веселым голосом поздравил подругу и сказал, что ждет завтрашнего дня, словно чуда. 
Праздничный ужин был почти готов; индейка млела в ароматном соусе, томясь в горячей духовке, закуски стояли на столе, напитки охлаждались в холодильнике. В гостиной горели свечи и разноцветные гирлянды, отражаясь яркими бликами в волшебных глазах гостя Эммы. Алекс был одет в бледно-голубую рубашку, темные джинсы и мягкие ботинки. Волосы он собрал в тугой пучок на затылке, борода не выглядела такой спутанной и неухоженной как в обычные дни. Эмма выбрала скромный, но красивый наряд - обтягивающее платье цвета фуксии и роскошные туфли на большом каблуке. Волосы она уложила мягкими волнами, на запястье нанесла немколько капель духов. В душе у девушки было волнительное ожидание, словно перед первым свиданием. Молодые люди сели за стол, и Алекс откупорил бутылку вина. 
- С Рождеством, Эмма! 
- С Рождеством! 
Еда превзошла все ожидания. Мясо, закуски, салаты  - все было безумно вкусно. 
- Мы потрудились на славу! - сказала Эмма, смакуя очередное блюдо. - Я и не думала, что так умею. 
- Я тоже в восторге, - Алекс откинулся на спинку стула и сделал глоток вина, - так как мне нечасто удается так ужинать. Я, конечно, балую себя иногда шедеврами, но это происходит редко. Моя кухня не позволяет приготовить нечто грандиозное. 
Большая половина вечера прошла за незначительными разговорами, бессмысленными репликами и замечаниями. Эмма и Алекс будто сидели в каких-то капсулах, никак не решаясь разбить прочное стекло неловкости. Вдруг Эмма извинилась и вышла в другую комнату. Через мгновение она вернулась и протянула мужчине упаковку. Внутри оказался отличный джемпер. 
- Счастливого Рождества. 
- Спасибо. Хороший подарок. 
Эмме было неловко. «Могла бы выбрать более интересный подарок, подходящий именно ему! Как было бы здорово, если бы у него загорелись глаза, когда он разорвал упаковку», - корила себя девушка. Алекс подошел к креслу, достал что-то из своей сумки. 
- Ну а это - тебе. Я не стал бродить по магазинам. Эта вещь всегда была у меня. Мне подарила её мать. Вскоре её не стало... Но мне неожиданно резко захотелось, чтобы она принадлежала теперь тебе. Быть может когда-нибудь ты подаришь это своей дочери. 
Подарком была прекрасная шкатулка, вырезанная из куска камня. На крышке были рассыпаны драгоценные камни, образуя замысловатый узор. Эмма провела пальцем по дну шкатулки и почувствовала приятное ощущение от мягкого бархата. Теперь она готова была провалиться сквозь землю - её убогий шерстяной джепмер не выдержал конкуренции с таким прекрасным произведением умелого мастера. 
- Спасибо. Я очень тронута, Алекс, - на глазах у девушки выступили слезы. 
- Ты не умеешь принимать подарки? - мужчина был удивлен. - Когда что-то дарят, тебе должно быть приятно, ты должна веселиться и смеяться! Подарки не вызывают слез, Эмма. 
Девушка поставила шкатулку на полку и промокнула глаза салфеткой. 
- Я действительно не умею их принимать, - грустным голосом произнесла она. 
Александр помолчал некоторое время, затем нарушил тишину: 
- Знаешь, те слова о том, что я ничего не буду спрашивать о твоей жизни и ничем не буду интересоваться... Я беру их обратно. 
Теплые, мягкие зеленые глаза с участием посмотрели на девушку, и она начала говорить. Эмма поведала ему о своем детстве, о смерти отца, об ужасе, который начался после его смерти, о своем решении определить мать в больницу, о  приятелях по колледжу, о студенческих годах, о Лакки, о Джейкобе, о дяде... По ходу рассказа мужчина не вставлял реплики, не кивал головой в выражении поддержки. Он просто смотрел Эмме в глаза. 
- Вот и все. Следующая глава — Рождественский вечер. Только она еще не закончена. 
После повествования своей истории девушке не стало легче, камень с души, как обычно говорят, у нее не свалился, потому что она никогда не делала из своей жизненной истории драму, никогда не видела себя в роли жертвы. И на судьбу грех жаловаться - у нее была любящая, пусть по-своему, мать, отличные друзья, необычный знакомый. Мало кто в наше суровое время может похвастаться хотя бы этим. 
- Тебе пришлось довольно туго, - Александр встал и откупорил еще одну бутылку. 
Эмма приняла у него бокал, сделала глоток и пристально взглянула на мужчину. Их глаза встретились, и одна пара требовательно сверлила другую. 
- Теперь твоя очер... - договорить девушке помешал звонок в дверь.