Дом для Тихих

Глава 1. Чужая

Боль пронзила меня, как раскалённый нож. Я застонала, ощущая, будто меня переехал грузовик. Веки казались свинцовыми, но я заставила себя открыть глаза.

Надо мной колыхались странные синие ветви — не просто голубоватые, а пронзительно-синие, словно вырезанные из сапфира. Я резко приподнялась, и мир завертелся в бешеном вальсе. Пришлось ухватиться за ближайший ствол — его кора была гладкой и тёплой, как шёлк под солнцем.

— Мальчик?! — вырвалось у меня хриплым шёпотом. Я озиралась, но вокруг не было ни души. Только этот невероятный лес с перламутровыми стволами и цветами, светящимися в тени мягким розоватым светом. Моё сердце бешено колотилось — я ведь точно помнила, как сжимала его в объятиях, когда нас затягивало в эту... дыру? Воронку? Я даже не знала, как это назвать.

Тишина стояла оглушительная. Настолько глубокая, что я слышала, как по листу рядом ползёт жук размером с ладонь — его панцирь переливался металлическим блеском, а усики шевелились с почти механической точностью. Я машинально отползла подальше, натыкаясь на какие-то упругие стебли.

— Где… — попыталась я крикнуть, но голос сорвался на хрип. Горло пересохло, будто я неделю не пила воды. Я сглотнула, чувствуя вкус меди на языке.

И тогда я подняла голову. Над кронами синих деревьев, в разрывах между листьями, висели... два солнца. Одно — привычное, но меньше земного. Второе — крошечное и ослепительно-белое, с голубоватым оттенком. Они висели рядом, как два глаза гигантского существа, равнодушно наблюдающего за мной.

По спине пробежали мурашки. Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Боль подтверждала — это не сон. Воздух пах пряностями и чем-то электрическим, совершенно незнакомым.

"Я должна найти его", — подумала я, с трудом поднимаясь на ноги. Ноги дрожали, но держали. Где-то в этом странном мире был перепуганный ребёнок, и я поклялась себе, что найду его, даже если для этого придётся разгадать все загадки этого невозможного места.

Я брела сквозь этот странный лес, спотыкаясь о переплетённые корни, которые словно нарочно цеплялись за мои лодыжки, будто живые щупальца. Каждый шаг давался с трудом — голова гудела, как раскалённый котёл, а в горле пересохло так, будто я неделю шла через пустыню. Язык прилип к нёбу, и даже сглотнуть было мучительно больно.

"Вода... Надо найти воду..." — эта мысль стучала в висках в такт учащённому сердцебиению.

Синие деревья с их перламутровой корой образовывали то плотные стены, сквозь которые едва пробивался свет, то внезапно расступались, открывая поляны, усыпанные невероятными цветами. Те светились мягким светом — одни розоватым, другие голубоватым, будто кто-то развесил среди травы крошечные фонарики. Их лепестки переливались, словно сделанные из тончайшего шёлка.

Я уже заметила ручей с искрящейся, словно насыщенной блёстками, водой и потянулась к нему, когда внезапный звук заставил меня вздрогнуть. Низкое, глубокое рычание, от которого по спине пробежали мурашки.

Из-за зарослей странных кустов с фиолетовыми листьями вышло... существо.

Это был зверь, напоминающий волка, но будто сотканный из самой ночи. Его шерсть переливалась глубокими синими и фиолетовыми оттенками, словно в ней были запечатлены звёзды и космическая пыль. Каждый волосок светился едва уловимо, создавая эффект мерцания. Глаза горели холодным серебристым светом, как два маленьких месяца в кромешной тьме.

Оно не нападало. Не скалило клыки. Просто стояло в трёх метрах от меня, изучая своим неземным взглядом. Его грудь медленно поднималась и опускалась, а из ноздрей вырывались маленькие клубы дыма или пара — я не могла понять.

Я замерла, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Инстинкты кричали "беги!", но разум понимал — любое движение может спровоцировать атаку. Так мы и стояли — странная неземная тварь и я, чужая в этом невероятном мире, — в немом противостоянии, которое длилось вечность.

Его нос дрогнул, словно улавливая мой запах. Затем оно сделало шаг вперёд..

— Не шевелись, — раздался спокойный, низкий голос прямо у меня за спиной.

Я застыла, не смея даже дыхание перевести. Краем глаза заметила движение — мужчина в потрёпанном зелёном плаще, с выгоревшими на солнце заплатками на плечах. Его руки, покрытые сетью тонких шрамов, медленно поднялись в странном, почти ритуальном жесте.

Между его пальцами вспыхнули золотистые нити — не просто свет, а что-то осязаемое, живое. Они переплелись в воздухе, образуя сложный узор, напоминающий паутину. От них исходило мягкое тепло, и я почувствовала, как по моей коже пробежали мурашки.

Зверь фыркнул — звук, больше похожий на шипение раскалённого металла в воде. Его звёздная шкура задрожала, контуры стали расплываться, как дым на ветру. Ещё мгновение — и от него осталось лишь несколько искр, медленно угасающих в воздухе.

Я резко обернулась к незнакомцу, сердце колотилось так, что, казалось, вырвется из груди.

— Спасибо, — прохрипела я, голос предательски дрожал.

Травник — он явно им был, в его потрёпанной кожаной сумке торчали пучки странных сушёных трав, а за поясом виднелся небольшой серп с причудливым узором на лезвии — пристально изучал меня. Его глаза, серые, как пепел, сузились.

— Ты вообще понимаешь, где находишься? — спросил он, и в его голосе сквозило не столько раздражение, сколько странная смесь любопытства и... жалости?