Дом, где меня не ждали. Место у очага занято

11

Сумерки уже легли на лес, когда карета без герба остановилась у развилки, ведущей к едва заметной заросшей тропе. Дальше пешком. Серинна вышла, запахнула плащ и глубоко вдохнула: сырость, мох, влага и что-то ещё — прелое, колдовское.

Она знала эту дорогу наизусть. Ещё девочкой, босая, пробиралась сюда, пока мать искала её по деревне. Тогда старуха Ведана посмотрела ей прямо в душу и сказала:

— Ты будешь великой. Хозяйкой. Но только если не дрогнешь.

С тех пор Серинна не дрожала. Она училась быть нужной. Красивой. Незаметной, но опасной как яд в вине.

Ведана встретила её у порога. Сухая, как кора, с глазами цвета болотной воды. Её спина почти не выпрямлялась, но в ней было больше силы, чем в целой сотне стражников.

— Пришла, — хрипло сказала старуха, не дожидаясь приветствия. — Беда к тебе спешит, дитя. Занозой в сердце.

Серинна зашла в хижину. Тусклое пламя свечей колыхалось в склянках, наполненных жидкостями странных оттенков. На полках сушились пучки трав, на столе стояла чаша с остатками зелья.

— Ты знала, что она выживет, — резко сказала Серинна, сжав кулаки. — Почему не предупредила?

— А ты спрашивала? — щёлкнула языком Ведана. — Решила, что высоко взлетела? Слишком уверенная. А теперь снова приползла. Умница.

— Я почти закончила ритуал. Он уже забывает. У него спутан разум. Но она… она разрушает всё.

Ведана подошла ближе. Дотронулась костлявым пальцем до виска Серинны.

— Ты использовала зелье каждое новолуние?

— Да.

— Кровь добавляла?

— Да. Свою. По инструкции.

— Хорошо. Тогда он уже наполовину твой. Но пока в доме есть его жена, ничего у тебя не получится. Она маг жизни.

Серинна стиснула зубы.

— Помоги. Я хочу, чтобы она исчезла. Навсегда. Неважно как. Я сделаю всё.

Ведана улыбнулась. Редкие зубы поблескивали в пламени.

— Есть старый способ. Но плата будет выше. Ты готова заплатить, дитя?

Серинна не дрогнула.

— Да.

— Тогда завтра принеси мне прядь её волос. И чтобы никто не увидел.

***

Замок спал. За окнами шептался ветер, луна выглядывала сквозь рваные облака. Серинна шла по коридорам, словно тень. В чёрном плаще, лицо скрывал капюшон. В руке она держала крошечный флакон с усыпляющим порошком и серебряный нож.

— Только одну прядь. Всего несколько волос. И всё закончится, — повторяла она про себя.

Дежурная служанка в покоях герцогини выпила настой ромашки. Серинна подменила его заранее. Девушка спала, привалившись к спинке кресла. В комнате было темно, только в камине тлело слабое пламя.

Эвелайна лежала на кровати. Спала. Спокойно. Безмятежно.

Серинна затаила дыхание. Как же она ненавидела это лицо, такое уверенное, спокойное, как будто сама судьба стоит за ней.

Она приблизилась как хищник. Медленно вынула нож, села на край постели. Рукой раздвинула пряди волос. Они были мягкие, с лёгким ароматом травяного масла.

— Время пришло. Последний шаг.

Но в этот момент…
— Надо же, как далеко ты готова зайти, — раздался голос из тени.

Серинна замерла. Из-за ширмы вышла Леора, подруга герцогини, с артефактом в руках.

— Мы знали, что ты не остановишься. Артефакт записывает всё, что ты делаешь этой ночью, — сказала она холодно. — Эвелайна не спит. Она просто даёт тебе шанс уйти. Последний.

Я приподнялась с подушки и посмотрела в глаза Серинне.

— Убирайся. Пока ещё не позвала охрану.

Серинна дрожала. Пальцы всё ещё сжимали нож.

— Вы не понимаете! Я должна была стать хозяйкой замка! Мне колдунья предсказала это ещё в детстве. Он меня любил и любит.

— Тогда почему он всё забыл? — спокойно спросила её.

Серинна стиснула зубы. Злоба и отчаяние пульсировали в ней.

— Вы ещё пожалеете… — прошипела она и бросилась прочь, исчезнув в коридоре.

Рано утром, когда в замке ещё все спали, Серинна снова отправилась в лес. Ведана стояла на пороге хижины ещё до того, как девушка появилась из лесной тьмы. Как будто ждала.

— Без волос, — тихо сказала она, глядя на пустые руки гостьи.

Серинна с трудом дышала. Плащ был в грязи, в глазах — бешенство.
— Они всё разрушили. У них артефакт. Они всё знали. Как? Как они узнали?

Старуха молчала, пока та не выдохлась.

— Ты слаба, — сказала она наконец. — Думала, раз любовь с детства, значит, он твой. И замок будет твой. Но ты не хозяйка. Ты всего лишь тень, Серинна.

Та вцепилась в стол.
— Я не сдамся. Дай мне силу. Ни ритуал, ни зелье. Настоящую силу.

— А ты готова заплатить? Настоящая сила — не игрушка. С неё не соскочить.

— Да. Готова. Скажи что нужно.

Ведана кивнула.
— Хорошо. Тогда ты не убьёшь герцогиню. Ты… перепишешь её судьбу. Сотрёшь с неё благословение, защиту, имя рода. Сделаешь её чужой для всего мира и для герцога.