Дом, где меня не ждали. Место у очага занято

18

Южная граница. Следующий день. Утренний патруль.

Рассвет был тусклым. Солнце не смогло пробиться сквозь серую пелену облаков, как будто само не решалось смотреть на то, что предстояло.

Отряд из двух десятков воинов двигался без лишнего шума. Доспехи были укрыты тканью, мечи затянуты в ножны, артефакты приглушены, чтобы не выдать магическим свечением. Деарон ехал впереди, рядом принц Элиан.

— Тебе не стоило ехать, — тихо сказал Деарон, не оборачиваясь.

— И тебе не стоило многого делать, брат, — так же спокойно ответил Элиан. — Но мы оба здесь. И теперь не время для пустых споров.

Впереди на тропе появился хутор. Он не горел. Не был разрушен. И в этом как раз и было что-то настораживающее.

— Слишком… тихо, — сказал один из дозорных, вытягивая меч.

Они подъехали. Все дома целы. Двери распахнуты. Столы накрыты, как будто обед прервали посреди трапезы. Ни крови. Ни следов борьбы. Только отсутствие жизни.

— Все ушли? Или… их забрали? — прошептал кто-то.

Деарон шагнул в один из домов. Поднял с пола детскую куклу. Деревянную. Упавшую рядом с перекошенной колыбелью. Он сжал её в руке.

И в этот момент из-за ближайшего сарая донёсся крик. Один из дозорных рухнул на землю. Воин с тёмным капюшоном метнулся обратно в тень, слишком быстро, слишком ловко. Не как человек. Почти как тень.

— Засада! — крикнул Элиан, выхватывая меч.

Маг из отряда активировал защитный купол, но тот лишь на мгновение задержал натиск. Из леса вырвались ещё семь фигур в чёрных доспехах, лица скрыты, движения нереально быстры. Они не кричали. Не разговаривали. Только молча и хищно атаковали.

Схватка была короткой и кровавой. Один из врагов исчез в чёрной вспышке, когда его ранили, будто был призван не магией, а вырван из иного измерения. Деарон и Элиан сражались плечом к плечу. Их мечи сливались в единое движение. Один из нападавших попытался использовать чёрную руну, но маг отряда успел нейтрализовать её заклинанием, жертвуя собственной жизнью.

Когда всё кончилось, на траве осталось только несколько тел, остальные исчезли, растворившись в воздухе со зловещим шипением.

— Это были не люди, — прошептал Элиан, тяжело дыша.

Деарон молчал. Враг силён. И скрыт. И, возможно, гораздо ближе к сердцу империи, чем они думали.

***

Третий день. Южная граница. Лагерь герцога Деарона.

Пыль стояла столбом, когда на горизонте появились флаги с золотым грифоном — гербом рода Годерика. Растянутая колонна двигалась уверенно: кавалерия, пехота, маги — отряд был обучен и хорошо укомплектован. Шли в боевом порядке, с разведчиками по флангам. Это была неоценимая помощь, оперативная сила, готовая к войне.

— Идут, — сообщил дозорный. — Точно по времени. Как и говорил император.

Деарон стоял у входа в штабной шатёр. Его мундир был запылён, на виске засохла кровь, вчерашний бой дался нелегко. Рядом стоял принц Элиан, молча и угрюмо наблюдая за приближением.

Когда передовые всадники свернули к лагерю, вперёд выехал граф Годерик.

Высокий, худощавый, с проницательными глазами. Движения быстрые, точные. Опытный воин. Он спрыгнул с лошади и шагнул навстречу принцу и герцогу.

— Элиан, Деарон, — коротко кивнул он. — Рад, что живы. Император был обеспокоен.

— Мы рады, что вы приехали, — ответил принц, пожимая руку. — Вчерашняя вылазка показала: враг умён и силён. Мы имеем дело с организованной структурой. И магией, запрещённой Первым Соглашением.

Годерик кивнул, жестом давая приказ построиться. Позади офицеры быстро разворачивали полевой круг защиты.

— Нас предупредили. Император хочет, чтобы мы взяли контроль над внешним кольцом границы и начали зачистку. Пока вы с принцем работаете по центральной линии. Параллельно я займусь… тем, о чём он просил меня особо.

Он понизил голос.

— Мы ищем не просто бандитов. Мы ищем предателя в собственных рядах.

Деарон напрягся. Элиан перевёл взгляд с одного на другого.

— У вас есть подозрения?

— Есть, — ответил граф тихо. — Но имена я назову позже. Когда буду уверен. Пока же нужно укрепить лагерь. Я прикажу своим разбить внешние редуты и увеличить число магических ловушек. Эти существа… Они не от мира сего.

Он достал свиток и развернул. Это была магическая карта, на ней пульсировали точки, нанесенные чёрными чернилами. Некоторые далеко от границы. Некоторые очень близко.

— Они подбираются всё ближе, — сказал граф, почти шёпотом. — И я не уверен, что столица понимает, насколько всё серьёзно.

— Столица… скоро поймёт, — мрачно сказал Элиан. — А если не поймёт — мы напомним.

Он посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату, и в зареве виднелось что-то тревожное. Как будто с юга приближалась не просто ночь, а тьма.

***

Южная окраина леса. Граница патрулирования. Сумерки.

Небо окрасилось в стальной цвет. Ветер шёл с юга — резкий, холодный, с запахом дыма и чего-то… потустороннего.