Дом, где меня не ждали. Место у очага занято

20

Южная граница. Рассвет перед последней битвой

Солнце ещё не взошло, но багровые отблески уже разрывали горизонт. Земля дрожала под ногами, будто сама природа предчувствовала: сегодня всё решится.

Герцог Деарон, принц Элиан и граф Годерик стояли на возвышенности, откуда открывался вид на чёрную низину — место, где открылись врата Тьмы. Из них вылезали те, кого нельзя было назвать людьми. Силуэты изломаны, лица скрыты масками, а движения резкие. Их сопровождали чудовищные твари, слепленные из тьмы.

Годерик посмотрел в даль, сжимая меч:

— Сегодня они падут. Или падём мы.

— Мы не падём, — отрезал Деарон. — Мы не одни.

Позади послышался шум и топот копыт Из-за скал на своих тонконогих лошадях появились отряды кочевников. Их вожди в доспехах из кожи, украшенных магическими татуировками, поклонились принцу. Они считали себя свободным народом, ни от кого не зависящим и никому не подчиняющимся, но в этот день объявили себя братьями по оружию.

— Мы не трогали ваших людей, — сказал вождь. — Это была тьма. Мы сражаемся рядом с вами.

Принц Элиан кивнул. Его меч уже сиял серебряным огнём.

Битва

Война началась с вопля. Тьма рванулась вперёд как водопад. Из тени вылетели крылатые демоны, рвущие воздух. Воины Империи и кочевники встретили их стальной стеной, маги бросали плетения света, взрывая вражеские ряды. Начался хаос.

Годерик командовал флангом, отсекая чудовищ, обрушивавшихся на магов. Его меч сиял голубым светом — редкий артефакт древности. Он бил быстро, точно, и каждый удар ослеплял тварей.

Деарон вёл центральную колонну. Его конь, обученный к бою, нёс его в самое пекло. Герцог вырезал из тьмы коридоры, направляя бойцов точно, как по нотам. Он был не просто воином — бурей с мечом.

Элиан как воплощение света. Его клинок вспыхивал в каждом ударе, отражая тварей тьмы. Один на один он сражался с тварью, ростом с башню. Их удары сотрясали землю, но принц не отступал, чудовище рухнуло.

И тогда показалось, что небо, перерезанное молниями, треснуло. Прямо над вратами тьмы, где чудовища вытекали из мрака, вспыхнули печати. Кочевники, окружив врата, провели ритуал запечатывания. Их шаманы пели, кровь падала на символы, и врата начали закрываться.

Твари завыли. Оставшиеся оказались отрезанными, уязвимыми. Всё, что осталось от тьмы, было уничтожено.

После боя

Небо снова стало ясным. Погибших оплакивали, раненым помогали. По полю сновали маги, едва державшиеся на ногах, и лекари. Кочевники не торопились покидать лагерь. Они попросили встречи с принцем.

— Мы рядом, если снова придёт тьма, — сказал их вождь

— Надеюсь, она больше не вернётся, — тихо ответил принц.

Деарон стоял в стороне. На доспехах остались следы крови, усталость была сильной, он едва держался на ногах, но глаза сияли.

— Мы живы. И это победа.

Граф только кивнул. Он знал: это ещё не конец. Но сегодня они выстояли.

После битвы. Лагерь у запечатанных врат

Поле битвы превратилось в лагерь победителей. Воздух пах кровью, пеплом и сухими травами южных равнин.

Кочевники, сохраняя свою гордость и удерживая независимый вид, перед уходом подошли к шатру командования. Перед принцем Элианом и графом Годериком стоял седовласый вождь в одежде из чёрной шкуры и с амулетами, звенящими на груди.

Он приложил руку к сердцу, склонив голову.

— Мы не забудем, — сказал он с достоинством. — Вы спасли нас. Мы сами не справились бы. Мы знали, что кто-то открыл врата, но сегодня мы запечатали их.

Он передал небольшой сундук, украшенный костью и серебром.

— Дар Императору Каэларну. Внутри шкура песчаного фенрира, сердце степного кристалла и слитки старой меди. Наши святыни.

Элиан принял сундук и ответил без высокомерия:

— Империя тоже не забудет. Тьма пришла ко всем нам. И когда она приходит, мы должны быть едины.

Подготовка к отъезду

Войска начали сворачивать лагерь. Граф Годерик, несмотря на усталость, лично проверял списки живых и раненых. Он принял решение: оставить на границе один отряд самых опытных, чтобы те следили за печатями, а также за возможными движениями остатков темных сил.

— Здесь будет создана временная застава. Пусть знают, что мы охраняем свои границы, — коротко бросил он командиру отряда.

Раненых начали отправлять в столицу отдельными повозками. Среди них были и простые солдаты, и маги, и несколько кочевников, пожелавших лечиться в городских храмах империи.

С главными силами выдвинулся и принц Элиан, которого солдаты уже начали называть «Светом империи». Он шутил, не желая принимать подобные титулы, но в глазах людей он виделся уже не как принц, а как будущий император, защитник короны.

Первый привал. Внезапный удар

В тот вечер всё было спокойно. Люди ужинали у костров, кони спокойно щипали траву. Принц Элиан сидел с Деароном и Годериком у отдельного шатра, обсуждая, что именно стоит сообщить в столице, когда вдруг в ночи раздался крик часового.