Дом, где меня не ждали. Место у очага занято

26

Вкус короны

В комнате, затянутой пологом из чёрного бархата, пахло сушёными корнями, пеплом и древней магией. На низком столике между Серинной и Веданой вяло потрескивала свеча, её пламя извивалось, будто змея.

Серинна молчала. Её взгляд был холоден, сосредоточен. Губы сжаты в тонкую линию. За последние дни она узнала, что принц Элиан мёртв, и теперь только один человек может претендовать на трон: герцог Деарон.

— Всё складывается, как было предсказано, — пробормотала Ведана и провела костлявым пальцем по кругу из соли. — Судьба убирает слабых и поднимает тех, кто дерзает. Вопрос лишь в том… готова ли ты идти до конца, дитя?

Серинна подняла взгляд. В её глазах больше не было растерянности, только лёд и железо.

— Готова. Я уже проиграла однажды. Позволила слабости взять верх. А теперь… у меня нет права на ошибку. Если он наследник, значит, я — будущая королева.

Она медленно прошла по комнате, её шёлковое платье шуршало, как ядовитая трава. Срок родов приближался, ей уже тяжело было ходить. Она подошла к окну и остановилась.

— Он ещё жив. Но слаб. И рядом с ним эта тварь. Эвелайна. Она сильна. Она меняет его. И если я хочу вернуть контроль, нужно уничтожить её. Нужно вернуть Деарона под мою власть.

Ведана хрипло засмеялась:

— У нас есть способы. Но цена будет выше, чем раньше. Он с каждым днём становится сильнее. И если не захочет, магия окажется бессильной. Его душа… уже другая.

Серинна стиснула зубы:

— Сделай всё, что нужно. Если надо, я снова буду поить его. Привязка, зелье, ритуал. Только дай мне власть. Я сделаю его королём. А себя — королевой.

Старая ведьма вытянула из сумки свёрток. Внутри чёрный камень, пульсирующий красноватым светом.

— Это не просто артефакт. Это якорь. Он вплетает эмоции в сны. Мы начнём с видений. Он должен забыть боль… и вспомнить, как ты была его утешением. Его первой. Его единственной.

Серинна протянула руки и взяла камень. И на губах её появилась лёгкая улыбка.

— Эвелайна думает, что победила. Но пока он дышит — он мой.

Сны, что разрушают душу

Ночь над замком Годерика была тиха. Только ветер шевелил листья на внутреннем дворе и бился в окно. За тяжелыми дверями комнаты герцога горела лишь одна лампа. Деарон лежал ещё бледный, но возвращающийся к жизни.

Маги и лекарь давно покинули комнату, оставив лишь стража за дверью. Они не знали, что именно в этот момент начинается самое опасное сражение за разум герцога.

В глубокой чаще, под старым камнем Ведана завершала подготовку ритуала. Чёрный камень, тот самый артефакт-внедритель, уже лежал в центре круга. Серинна стояла в наброшенной на плечи чёрной накидке. Её руки дрожали от нетерпения.

— Как только он начнёт видеть тебя во сне, — прошептала Ведана, — ты станешь его убежищем. Его светом. Его тенью. Мы вложим в него не ложь, а воспоминания, которых не было, но он начнёт считать их настоящими.

— Что он увидит? — прошептала Серинна, вглядываясь в пульсирующий свет камня.

— Первую встречу. Не такую, как была. А такую, где ты его единственная опора. Где ты спасла его от одиночества. Где ты — любовь, которую он предал. Он почувствует вину. А вина — лучший крючок, это проверено и не раз.

Серинна закрыла глаза. Она знала, чего хочет. Была готова жечь свою душу, лишь бы получить трон.

Ведана начала читать заклинание, старые слова тьмы, язык забытых богов. Камень вспыхнул.

Сначала туман.

А потом образ: Деарон стоит на склоне холма, один, с раненым плечом, и только одна фигура протягивает к нему руку. Серинна. Она в белом, её лицо печальное, любящее.

— Я всегда была рядом… Всегда, — звучит её голос. — А ты забыл.

Он хочет возразить, но язык не шевелится. Образ повторяется. Снова и снова. Он слышит её смех, её слёзы, чувствует её прикосновения.
Память борется. Но тело слабо. Сознание уязвимо.

И он шепчет:

— Серинна?.. Прости…

Ведана открыла глаза. Улыбнулась.

— Зерно посажено. Осталось поливать. Не перестарайся.

Серинна выдохнула. В глазах слёзы. От восторга. От усталости. От яда, который снова наполнял её.

— Он будет моим. Навсегда.

Тот, кто знает правду

Вечером, когда солнце уже касалось верхушек башен, и дворец наполнялся длинными тенями, я ощутила резкий удар сердца. Амулет, скрытый под одеждой, внезапно ожил. Камень пульсировал: не тревожно, но напряжённо как предупреждение.

Я резко остановилась посреди коридора.

— Что-то… происходит. Деарон?

В этот же момент увидела, что ко мне навстречу бежала Эмилия, моя верная служанка. Она была чем-то встревожена.

— Вас просит о встрече одна женщина. Она сказала, что это очень важно. Я... не осмелилась отказать. Что-то в ней не от мира сего.