Дом, где меня не ждали. Место у очага занято

35

Во дворце снова начинало сгущаться что-то неуловимо зловещее.

Прошли недели с тех пор, как Серинны не стало, а Эвелайна родила двух наследников. Внешне в империи царило спокойствие: народ праздновал рождение близнецов, а советники клялись герцогине в своей преданности. Но под этим тонким налётом торжества и мира уже начинали шевелиться змеи.

Тайные ходы дворца

Глубоко под восточным крылом замка, за давно заколоченной и запечатанной магическим символом дверью, пряталась узкая лестница, ведущая в древние хранилища. Их стены были покрыты копотью, а воздух пропитан сыростью и затхлостью веков. Здесь, в залах, где когда-то хранились запретные книги, а позже пытали магов времён инквизиции, теперь собирался совет без лиц.

Они называли себя «Безликие».

Ни имён, ни титулов, только маски. Они не знали друг друга в лицо. Это была защита и обет.

Вокруг круглого стола, инкрустированного символами старой империи, они разрабатывали новый план.

— Деарон мёртв? — спросил кто-то.
— Исчез. Никто не видел тела. А это опасней смерти.
— Теперь двое наследников и они под защитой императора.
— Императора... который слишком стар, чтобы видеть остриё кинжала под боком.

Их планы

Сначала хотели действовать сразу. Быстро. Отравление, переворот, подмена детей.

Но дети были под заклятием крови. Их жизнь связана с жизнью матери, а мать… была уже не просто женщиной. После битвы с Серинной магия Эвелайны выросла. Её окружала сила, неведомая даже древним летописям.

Именно тогда в ход пошёл план «Семена сомнения».

— Мы не можем убить. Но можем сделать так, чтобы Эвелайна сама отвернулась от трона.
— Поддельные пророчества?
— Лучше, это поддельные воспоминания.

Они достали старый артефакт — Сосуд Мутных Снов, спрятанный в ледяных руинах на севере. Артефакт, способный проникать в разум и внушать ложные образы. Если мать перестанет верить в собственных детей… если заподозрит в них порождение тьмы, зачатое не от любви, а от колдовства... Это то, что им нужно.

Связь с масками

В это время в разных уголках дворца начали появляться незнакомые люди. Узнать их было невозможно, на всех иллюзия.

Внутри дворца сгущалась тень. Величественные залы, освещённые хрустальными люстрами и наполненные ароматом ладанника и сушёных трав, скрывали змеиное гнездо интриг. Те, кто кланялся Эвелайне днём, шептались по ночам, сверяя часы и перебрасываясь взглядами. Придворные дамы с безукоризненными улыбками, офицеры, поигрывающие перстнями, слуги с преданным выражением глаз — кто-то из них уже был в игре. А может, и все.

После исчезновения Деарона и рождения близнецов на карту было поставлено слишком многое. Два новорожденных наследника, хоть и крошечные, стали угрозой, орудием и приманкой сразу для всех. Их мать, герцогиня Эвелайна, казалась непоколебимой, но каждый заговорщик знал: крепость снаружи внушительна, но внутри уже трещит по швам.

Поползли слухи, что дети вовсе не от Деарона.

Но никто из заговорщиков не знал, что среди них предатель. Кто-то из Масок давно работает на себя, а кто-то на императора. Кто-то мечтает избавиться не только от Эвелайны, но и от всего Совета.

Этот кто-то в маске Белой Совы. Хладнокровный, молчаливый, всегда наблюдающий. Он (или она?) давно ведёт игру на два фронта. Каждый вечер, покидая катакомбы, Сова не уходит домой. Она спускается ещё глубже, в старый тоннель, ведущий к подземельям заброшенного монастыря, где хранит собственный дневник — пергаменты, на которых изображены все маски, перечислены их характеристики, слабости.

Сова готовит предательство, тонкое, как острие отравленного кинжала. Он ищет момент, чтобы сдать Совет, но только когда от этого получит всё: имя, власть и силу. А пока он откровенно общается только со старым другом, седым стражем, который по ночам бродит по коридорам дворца, притворяясь полуслепым и пьяненьким. У него цель не спасти Эвелайну, а использовать её и детей как щит для восхождения на трон. Кто сказал, что трон могут занимать только кровные?

И именно в эту ночь тайный Совет решает: пора внедрить человека во дворец. Под видом новой служанки, няни, а может наставника для детей. Кто-то в маске предлагает имя, человек проверенный, преданный… и абсолютно незаметный.

Тайный Совет не догадывается, что Белая Сова уже внёс этого человека в свой список. И если всё пойдёт по плану, однажды весь Совет Масок соберётся… чтобы больше никогда не выйти из катакомб.