Дом, где меня не ждали. Место у очага занято

37

В покоях Эвелайны император Каэларн и граф Годерик сидели в креслах, наблюдая, как младенцы пытаются дотянуться до игрушек. Тиарен и Элиора только учились сидеть, а оба дедушки уже спорили между собой, кто из них будет тренировать малышей. Двое суровых пожилых мужчин, в чьих руках была огромная империя, превращались в двух упрямых мальчишек, не желающих уступить друг другу. Пришла пора укладывать детей спать. Наигравшись, они быстро уснули.
Я держалась спокойно. Чтобы никто не догадался, как волнуюсь, села за вышивку. Мысли крутились в голове. Всё тщательно продумано, всё должно получится.

Полночь. Во дворце царила тишина, словно сама ночь затаила дыхание. Лишь стражники неслышно сменяли друг друга на постах, не подозревая, что в самом сердце дворца, под роскошными залами и мраморными лестницами, начиналась самая опасная часть операции.

Из-за ширмы один за другим появились Андреас, Леора и двое доверенных людей. Они двигались бесшумно как тени. Потайной ход, ведущий в личные покои, давно был забыт большинством, именно потому он был идеален.

— Мы готовы, — тихо произнёс Андреас, выпрямляясь. Он надел простое тёмное платье. Сегодня ночью он один из охотников, не больше.

Император взглянул на него испытующе.
— Ты знаешь, что делать. Ни один не должен уйти.

— Я всё понимаю.

И он исчез так же быстро, как появился.

***

Подвалы были старыми, сырыми, стены впитывали не только влагу, но и страх. Здесь, уже собирались те, кто затаил злобу и жаждал власти. Их лица скрывали маски, слова были осторожны, но в голосах сквозило нетерпение.

— Сегодня мы решим, кто поведёт совет, — говорил один из них, высокий, с резкими движениями.

— Мы теряем время, — перебил другой. — Нас всё больше. Если сейчас ударить, то…

Он не успел договорить. Сначала — щелчок. Затем — шум. С потолка сыпалась пыль. И вдруг с двух сторон распахнулись двери.

— Во имя Императора! Всем оставаться на местах!

Стража ворвалась молниеносно, словно буря. Маски попытались вырваться, но всё было спланировано. Тайные коридоры уже были перекрыты. Один бросился в темноту, но наткнулся на Андреаса.

— Поздно, — тихо сказал он, глядя заговорщику в глаза. — Ваши игры окончены.

***

В покоях Эвелайны раздался глухой стук. Дверь потайного хода отворилась, впуская Андреаса. Он был цел, весь в пыли и паутине, а в глазах его светилось что-то тревожное.

— Всё прошло, — сказал он, — но не все, кого мы надеялись схватить, были там. Кто-то знал… кто-то их предупредил.

Тишина сгустилась.

— Это значит, — проговорила Эвелайна, — что «маска» есть и среди тех, кому мы ещё доверяем.

***

Вечер был на редкость тихим. Ветер гонял серые облака по небу, и где-то далеко вороны переговаривались между собой хриплыми голосами. За массивной дубовой дверью в зале совета горел камин. Тени плясали на стенах, играя на лицах собравшихся.

Граф Годерик стоял у окна, спиной к остальным. Его фигура в чёрном мундире с золотым кантом, казалась вырезанной из камня. Он молчал, глядя в темноту.

— Они молчат, милорд, — нарушил тишину капитан стражи Таррен. — Все до одного. Словно язык проглотили… или боятся сказать больше, чем уже сказали.

— Боятся, — тихо сказал Годерик, не оборачиваясь. — А страх, Таррен, — лучший признак того, что за ними кто-то стоит. Кто-то, кого они боятся сильнее, чем пыток. Сильнее, чем смерти.

— Есть мысли, кто это может быть? — спросил седой советник Алвиан, подняв голову от бумаг.

Годерик повернулся. Лицо его было усталым.

— У нас есть только обрывки. Карта, найденная у одного из заговорщиков. Штандарт с символом, который не принадлежит ни одному известному дому. И странная запись в дневнике: «Когда тьма падёт на запад, рассвет будет нашим».

Он бросил взгляд на Алвиана:

— Что скажешь?

Советник покачал головой:

— Это больше похоже на лозунг культа, чем на военную операцию. Возможно, за ними стоят не только политики, но и фанатики.

— Тогда у нас мало времени, — мрачно сказал Таррен. — Фанатики не отступают. Они затаились, но не сдались.

Годерик кивнул:

— Поэтому мы должны действовать первыми. Завтра отправим людей в Архив Забытого Монастыря. Там когда-то уже писали об этом символе. А ты, Таррен, удвой охрану на южной границе. И проследи за домом графини Вейр, она была слишком молчалива на последнем приёме.

Он снова повернулся к окну. Ветер усилился, затрепетало пламя в камине.

— Время работает против нас. Но мы должны идти вперёд пока не найдём тех, кто прячется в тени.