Дом Первого Шёпота

Глава 13

— Практические занятия, — с придыханием говорила одна из девушек Бронзы, на которую Зари уже обратила свой благосклонный взгляд. — Говорят, она забронировала весь старый гимнастический зал в Западном крыле. И велела всем неофитам явиться после полудня.

— Какие ещё практические? — ворчал кто-то из Свинца, протирая пыль с витражей. — Нас и так на практике с утра до ночи держат.

— Не та практика, — загадочно отвечал кто-то. — Она сказала: «Хватит теории. Пора почувствовать, на что вы действительно способны».

Рин слышала эти разговоры, пропуская их сквозь фильтр собственной тревоги. После стычки в библиотеке и того, что она увидела на руке Кураты, любое упоминание о Зари заставляло её внутренне сжиматься. Эта женщина не учила — она вербовала, калечила и запутывала. И теперь она собирала всех неофитов в одном месте.

В назначенный час поток студентов — пёстрое месиво из мантий Стали, Бронзы и потрёпанных одежд Свинца — хлынул в Западное крыло. Рин шла в толпе, стараясь держаться поближе к Кесто, который, как всегда, выглядел невозмутимым.

— Расслабься, Северянка, — бросил он ей через плечо, ловко лавируя между студентами. — Какое бы безумие она там ни задумала, главное — не высовываться. Держись в тени, делай вид, что пытаешься, и всё будет в порядке. Проверено.

Но его совету было трудно следовать. Воздух вокруг был заряжен странной энергией — не страхом, а скорее азартом, лихорадочным возбуждением. Студенты из низших когорт, обычно сгорбленные и молчаливые, сейчас перешёптывались с блестящими глазами. Зари обещала им что-то иное, и они жаждали этого.

Старый гимнастический зал оказался огромным помещением с высоким кессонным потолком, с которого свисали магические светильники, зажжённые несмотря на день. Воздух пах старым деревом, потом и пылью. По периметру стояли скамьи, а центр зала был абсолютно пуст, его деревянный пол протёрт до блеска тысячами ног.

Зари уже ждала их, прислонившись к одной из колонн, на её лице играла лёгкая, насмешливая улыбка.

— Ну что, мои юные ученики, — её голос, без магического усиления, легко перекрыл гул голосов, и зал постепенно затих. — Надоело уже чертить кружочки на пергаменте?

По залу прокатился одобрительный гул. Кто-то неуверенно хихикнул.

— Магия — это не теория. Магия — это действие. Реакция. Умение думать ногами и руками, а не только головой. Сегодня мы займёмся именно этим.

Она оттолкнулась от колонны и прошлась перед первыми рядами, окидывая всех своим острым взглядом.

— Вижу тут много умных лиц. Много тех, кто знает, как должно быть по правилам. А теперь забудьте правила. Забудьте про «этично», «прилично» и «как принято». Здесь и сейчас есть только одна цель — остаться на ногах. Поняли?

— Что мы будем делать, Мастер? — раздался голос с первых рядов. Какой-то самоуверенный парень из Стали.

Зари повернулась к нему, и её улыбка стала шире.

— Будем драться.

В зале на секунду воцарилась тишина, а затем взорвалась десятками возмущённых и испуганных возгласов.

— Драться? Но это же…

— Правила Дома запрещают…

— Мы же не варвары!

— А я и не предлагаю вам перегрызать друг другу глотки, — парировала Зари, и в её голосе зазвучали стальные нотки. — Я предлагаю вам применить то, что вы якобы умеете, в условиях, приближенных к реальным. Один на один. Без смертельных исходов, без тяжёлых увечий. Но всё остальное… всё остальное допускается. Используйте всё, что знаете. Любые трюки, любые приёмы. Ваша задача — вывести оппонента из равновесия. Заставить его сдаться или отступить за круг. — Она очертила рукой границы центральной площадки. — Моя задача — смотреть и делать пометки. О вашей изобретательности. О вашей воле к победе. О вашей силе. А не о том, насколько хорошо вы повторяете заученные движения.

Возбуждение в зале сменилось настороженностью. Идея была дерзкой, опасной и невероятно притягательной. Особенно для тех, кто месяцами чувствовал себя на вторых ролях.

— Мы разделимся на пары, — продолжила Зари. — Я буду называть имена. Выходите в центр и покажите, на что способны. Остальные наблюдают и… извлекают уроки.

Начался процесс, напоминавший отбор скота. Зари выкрикивала имена, и два студента выходили на площадку. Одни пары были равными — два студента Стали или два из Бронзы. Другие — откровенно нет. Зари, казалось, специально сводила вместе заклятых соперников или, наоборот, подбирала пары, где один заведомо превосходил другого.

Бои были разными. Кто-то пытался действовать «по правилам» — элегантно парировал заклинания, старался аккуратно нейтрализовать противника. Зари тут же осаживала их язвительным комментарием: «Ты что, на танцах?». Кто-то, напротив, бросался в драку с отчаянной яростью, используя подручные средства, толчки, ослепляющие вспышки — всё, что могло дать преимущество. Зари одобрительно кивала.

Рин старалась сделать себя невидимой, затеряться в толпе у дальней стены. Она наблюдала, как светятся щиты, как воздух трещит от разрядов энергии, как студенты падают, поднимаются, сдаются. Её сердце бешено колотилось. Всё это было неправильным. Это не было обучением. Это было испытание на прочность, где сильные становились ещё сильнее, а слабые ломались.

Кесто стоял рядом, скрестив руки на груди.

— Весело, да? — пробормотал он. — Нашла время для клубных боёв. Как раз чтобы разрядиться перед ужином.

— Она что, хочет, чтобы мы покалечили друг друга? — тихо спросила Рин.

— О нет, — покачал головой Кесто. — Хуже. Она хочет, чтобы мы поняли, что можем калечить. И что это… нормально.

Имя Кураты прозвучало, как хлопок.

Рин вздрогнула и вытянула шею. Курата вышла на площадку медленно, с высоко поднятой головой. Её противником оказался рослый парень из Бронзы, известный своей физической силой. Он уже потирал руки, уверенный в лёгкой победе.

Бой длился недолго. Курата не стала вступать в перепалку заклинаний. Она сделала всего одно резкое, отрывистое движение рукой — и парень, словно споткнувшись о невидимую преграду, грохнулся на пол, с силой выдыхая воздух. Он попытался подняться, но не смог — словно невероятная тяжесть придавила его к деревянным доскам.