Дорога из перламутра. Дебют наследницы

Глава 1

Я перечитывала письмо уже в третий раз. Буквы, аккуратно выведенные на плотной, чуть пахнущей морем бумаге, казались живыми и немного угрожающими.

«Дорогая Лиэн!

Мы, твои тетушки, Каэде и Окира, очень ждем тебя в гости. Приезжай к нам. Мы скучаем и хотим разделить с тобой радость возвращения на истинную родину».

Яркие лучи солнца освещали мою уютную комнату. Я выросла здесь, в Этерии, среди городского шума и запаха библиотечных книг. Вот тут и была моя истинная родина.

А Телиария – страна из маминых сказок. О волшебных деревьях, светящихся реках и домах, растущих как раковины. И о холодных взглядах женщин, о мужчинах, которых называли «корнями», о странной, пугающей зависимости, о вечном магическом голоде, скрытом за роскошью.

«…Пришло время тебе увидеть остров предков своими глазами. Мы с нетерпением ждем возможности принять тебя в нашем главном Доме. Ты – последняя надежда рода Нэнигвер, наша кровь. И ты обязана вернуться…»

«Обязана». Это слово пробуждало противоречивые чувства. Желание сразу отказать и опасение последствий этого отказа.

Мама сбежала оттуда с молодым этерийским магом. И всегда говорила, что муж подарил ей свет одного солнца вместо вечных сумерек под тремя. Она никогда не жалела о побеге – до самой смерти от очень глубокой старости.

К сожалению, родители оказались слишком увлечены друг другом и своей работой, так что я появилась на свет довольно поздно. Но они успели согреть меня любовью, поделиться опытом, и поддержать, когда я вступила во взрослую жизнь. Только после этого ушли в какие-то иные миры, как обычно – вместе. С разницей в несколько месяцев.

Мама всегда предупреждала: «Лиэн, если они когда-нибудь позовут, будь осторожна. Не дай им сломать твою душу, как пытались сломать мою».

Я отложила письмо, золотая стилизованная волна на конверте сверкнула в солнечных лучах. Чего тетушки хотят на самом деле? Поддержать меня после смерти родителей? Ой, вряд ли! Скорее, им нужна молодая «Крона» в их матриархальной игре.

Мама описывала это общество как изящную тюрьму, где мужчины – всего лишь ценный ресурс. А женщины – маги, правящие островом, но вынужденные постоянно подпитывать свою силу. Звучало дико. Как что-то из древних хроник, а не из мира с паровыми каретами и газовыми фонарями.

Вечером я пригласила на чаепитие двух самых близких мне людей. Элис, мою подругу и соседку по комнате, с факультета естествознаний, и профессора Аркхэма, старого друга родителей и специалиста по древним культурам Островного Пояса, куда входила и Телиария.

– Ну? – Элис, проигнорировав любимые сладкие булочки, нетерпеливо уставилась на меня. – Что пишут эти… королевские особы?

– Тетушки, – поправила я, передавая письмо профессору. – Зовут. Говорят, я «обязана вернуться». Последняя надежда рода и все такое.

Хоть и старалась говорить ровно, но голос дрогнул.

Профессор Аркхэм, попыхивая трубкой, пробежал письмо глазами. Его седые брови поползли вверх.

– Хм. Ожидаемо, – пробурчал он. – Судя по последним сведениям, полученным через… дипломатические каналы, положение на Телиарии шаткое. Энергетический кризис. Вырождение. Им отчаянно нужна свежая кровь. В прямом и переносном смысле. – Отложив письмо, профессор посмотрел на меня поверх очков. – Лиэн, ты понимаешь, что значит «вернуться» в их контексте?

– Они хотят сделать из меня такую же «Крону». – Я целый день думала об этом, но все равно вздрогнула, когда произнесла вслух. – Заставить меня… питаться чьей-то жизненной силой, как какой-то паразит!

– Не так грубо, дитя мое, – покачал головой профессор. – Телиарцы называют это «священным симбиозом», «гармонией», «долгом рода». Но суть ты уловила верно. Их женщинам требуется постоянная подпитка мужской энергией, иначе они увядают. В Телиарии матриархат доведен до абсурда. Мужчины лишь ресурс, статусная вещь. – Он помолчал. – Будь готова к тому, что тебе подарят одного или нескольких «корней». Красивых, преданных. И они будут считать за честь служить тебе, гхм… во всех смыслах.

Элис ахнула:

– В подарок? Человека? Это же рабство! Лиэн, не смей туда ехать! Там дикари…

– А если я откажусь? – с надеждой спросила я, глядя на профессора. – Что они сделают? Пришлют магический ультиматум? Нападут? Мы же в Этерийском Союзе…

Аркхэм вздохнул, выпуская колечко дыма.

– Открытая агрессия? Маловероятно. Телиарцы изолированы и, по слухам, ослаблены. Но у них есть другие рычаги. Род Нэнигвер очень влиятельный. Через торговые каналы, через дипломатическое давление они смогут создать тебе множество проблем здесь, в Этерии. Испортить репутацию, заблокировать доступ к архивам, к исследованиям… – Профессор в упор посмотрел на меня. – И есть еще один момент. В письме написано, что ты единственная наследница. По их законам твой отказ может означать потерю прав на что-то очень значительное. Возможно, на что-то, что могло бы принадлежать тебе или твоей матери.

Мысль о том, что там, на этом странном острове, могло быть нечто важное, что тетушки просто удерживают, заставила меня воодушевиться, но часть сомнений все же осталась.

– Не уверена, что хочу туда. Не зря же мама сбежала? Там нет свободы. Только правила, ритуалы и вечный магический голод.

Профессор встал и положил руку мне на плечо. Его ладонь была теплой и шершавой.

– Решение за тобой, Лиэн. Но я бы советовал съездить, посмотреть самой, оценить плюсы и минусы. И только потом решать. Знание – лучшая защита.

Позже, упаковывая вещи, я все еще колебалась, но это не мешало размышлять над тем, что может пригодиться на острове.

Платья – практичные, из прочной ткани. Книги – по истории, магии, антропологии. Дневник. И маленький складной нож, подаренный отцом на совершеннолетие. Я спрятала его в потайной карман дорожного саквояжа. Мамино кольцо с крошечной жемчужиной – единственное, что связывало меня с Телиарией, – надела на палец.

За окном горели газовые фонари, освещая улицы уютного университетского городка. Мой дом. Моя жизнь. А я собиралась в место, которое мама называла «пленом в золотой клетке». Зачем? Из чувства долга к роду, о котором ничего не знала? Из страха перед тетушками? Или… из того самого проклятого любопытства, которое, как говорила мама, погубило не одну кошку?