Дорога к счастью

глава 4

Глава четвертая

        Изабелла посмотрела на белый лист бумаги и задумалась. Графа Чедвика она видела всего несколько раз, и он поразил ее воображение. Не даром он был лакомым кусочком для всех мамаш, которые старались выгодно пристроить своих дочерей. Высокий красавец, закоренелый холостяк и повеса, он легко менял любовниц и ловко уходил от расставленных сетей Гименея. Сейчас поговаривали, у него была какая-то любовная интрижка с гастролирующей актрисой.
      Изабелла макнула перо в чернильницу и опять задумалась, что же ей написать этому повесе. Черкнув пару общепринятых строчек, она остановилась, перед  глазами вдруг промелькнули все ее годы  затворничества. Пять лет, она сопротивлялась эгоистичной любви отца, его желанию сделать ее богаче и счастливее.  Когда же  его не стало, поняла, что   он был прав,  по-своему желая ей добра. Как знать, тешила она себя мыслью, может, граф Чедвик, посещая всевозможные вечера, однажды обратит  на нее  внимание. 
       В последнее время, Изабелла все чаще стала  принимать приглашения на званные вечера и завела парочку приятельниц, которые охотно ее  опекали, стараясь познакомить  свою подругу с каким-нибудь претендентом на ее руку. Вдова генерала Ларсена, погибшего на поле под Ватерлоо, имела все шансы снова выйти замуж. Молодая и красивая, она вдруг задумалась о своем будущем. Перед глазами возникли  образы детей, которые сейчас мирно спали в ее доме. Ведь она могла  вполне быть матерью такой же вот  девчушки, как Мо.    Нежелание подчиниться воле отца надолго заставило ее скрываться в сельской глуши  имения мужа. Да мужа ли? Лишь на бумаге он числился ее законным мужем. Изабелла горько вздохнула.
      Ей едва исполнилось восемнадцать, когда она приехала домой из пансионата, где обучались девушки из благородных семей. Дочь сукновладельца так и не смогла за все годы учебы в пансионе завести себе настоящих подруг. Под внешней кротостью в ней скрывался упрямый характер и упорство противостоять насилию. Не раз ее наказывали за не подчинение, оставляя без ужина, но от этого характер девочки только закалился. Она не была яростным борцом, отстаивая свои права, но ее тихое упрямство и молчаливый протест порой выводил из себя самых строгих воспитателей. Лишь одна Мери Джейн смогла  найти подход к упрямой воспитаннице и правильно направить ее упрямство в нужное  русло, получая от этого весьма ощутимый результат. Поэтому Изабелла из всех преподавателей школы любила лишь ее одну. Да и невозможно было не любить эту добрую и веселую женщину. Все девушки пансиона обожали ее, называя «душечкой Мери Джейн».
Вернувшись домой, Изабелла сразу же почувствовала на себе пристальное внимание своего отца. Убедившись, что дочь  приобрела все навыки благородных девиц, он тут же развернул бурную деятельность по ее замужеству. Отец не скрывал, что ждет от ее брака личную выгоду и желание еще больше обогатиться. Его радовали те обстоятельства, что  дочь оказалась красавицей с аристократическими манерами. Она неплохо пела и играла на фортепьяно, говорила на двух языках, ездила верхом и при случае, могла вести светскую беседу.
-Ты вылитая мать! – восклицал он, цокая при этом языком.
        Изабелла смутно помнила свою мать, которая запомнилась ей лежавшей на огромной кровати с бледным, восковым лицом и большими печальными глазами. Она тихо умирала неизвестно от какой болезни. Изабелле едва исполнилось четыре года, когда мамы не стало, и отец всецело занялся ее образованием, возлагая на девочку большие надежды.
 Следя, чтобы его единственная дочь ни в чем не нуждалась, он нанял ей учителей. Строго следя за ее успехами, он редко баловал ее своими визитами и вниманием, получая все сведения через учителей и слуг. Поэтому Изабелла так никогда и не испытала по настоящему отцовской любви. В семь лет отец решил отдать ее учиться в пансион для благородных девиц. Слезы девочки не разжалобили его эгоистичное сердце, жаждущее славы и богатства. Проведя долгие годы в пансионате, лишь изредка бывая дома на Рождество, Изабелла поняла, чего ожидает от нее отец, и ожесточилась. Она возненавидела его, но предпринять ничего не могла,  понимая, что полностью зависит от него. Став взрослее, она пробовала спорить с ним, доказывая нелепость его идеи, но лишь натыкалась на непробиваемую стену непонимания и упрямства. Отказывая очередному жениху, которого подсовывал ей отец, она лишь раздражала его своей несговорчивостью выгодно выйти  замуж. Поостыв от очередного спора с Изабеллой и немного поразмыслив, он, наконец, соглашался с тем, что его девочка может найти более выгодную партию, и начинал все сначала.
       В очередной раз, поссорившись с отцом, она в слезах выбежала из дома и, оседлав Ласточку, помчалась по дороге подальше от него, чтобы вдоволь выплакаться и помечтать наедине. Сгоряча не заметив низко растущую ветку, Изабелла вылетела из седла, когда  мчалась по лесу. На ее счастье проезжавший мимо офицер, увидел промчавшуюся молодую всадницу и, услышав ее вскрик, понял, что срочно нужна его помощь. Юное лицо незнакомки настолько поразило его, что он впервые в своей жизни влюбился. Приведя ее в чувство, он бережно усадил ее в седло и отвез домой. После этого случая он стал частым гостем в их  доме. Отец, наведя о нем справки, был весьма доволен нежданным гостем. Генерал Ларсен был богат, имел по соседству  от них свое имение и дом в Лондоне, а так же претендовал на графский титул в случае смерти своего дальнего родственника по отцовской линии. Взвесив все «за» и «против», отец понял, что лучшей партии для своей дочери ему больше не найти, и стал выжидать, когда же генерал сделает ей предложение. Изабелла, которая мечтала выйти замуж по любви   за молодого и красивого мужчину, была огорчена тем, что ее очередным ухажером оказался почти старик, израненный войной и непривлекательной внешностью.

      Сорокалетний генерал, вконец потерявший голову от любви к юной девушке, наконец сделал ей предложение выйти  замуж. Отец от радости потирал руки, твердя, что для него и  его любимой дочери открылись двери в высший свет. Изабелла, поначалу пробовавшая сопротивляться, поняла, что на этот раз окончательно проиграла. Дав свое согласие выйти замуж за генерала Ларсена, она надеялась, что со временем полюбит его, открыв в нем такие качества, как отзывчивость и доброту. Главной же целью для нее стало, навсегда избавиться от опеки отца. 
- Я слышал, что  не за горами война с французами, даст Бог, твоего генерала там убьют, и ты, молодая и красивая, вновь сможешь выйти замуж. На этот раз я буду рассчитывать на дичь покрупнее, как ты думаешь,  титул графини тебе подойдет? Ты только представь, как они будут пресмыкаться перед тобой и искать встречи со мной, чтобы я позволил им ухаживать за такой красавицей. Сейчас самое время подыскать какого-нибудь обедневшего дворянчика, чтобы в случае чего,  сразу же найти твоему генералу замену. Денег нам хватит, главное, чтобы ты была в свете, - цинично рассуждал отец.
- Папа, но я еще не стала его женой, а тем более, вдовой, - возмутилась Изабелла.
- Стаешь, обязательно станешь! – бормотал про себя отец, чему-то улыбаясь.
- А если не будет войны? – настаивала она.
- Будет, я это чувствую.
- Зачем тебе его деньги, ты сам далеко не беден.
- Изабелла, ты ничего не понимаешь в бизнесе, благодаря его деньгам я сделаю крупные вложения в бизнес и получу баснословную прибыль, мы станем еще богаче.
- А если ты прогоришь?
- Девочка моя,  я еще никогда не проигрывал, поверь моей интуиции, война - это выгодное дело, которое сулит  горы денег. Ты только представь,  я смогу купить для тебя любой титул.
- Папа, ты болен тщеславием, разве тебе не известно, как в высшем свете смотрят на таких выскочек как мы?
- Ты не понимаешь, я всю жизнь мечтал пробиться в высший свет.
- Тогда почему ты сам не женишься на какой-нибудь дворянке?
- Я не хочу для своей дочери мачеху, еще не известно, чем это может закончиться, другое дело ты.
- Я словно товар, который ты хочешь выгодно продать! – возмутилась Изабелла.
- Я хочу, чтобы ты стала счастливой и богатой. 
- Ты одержим бредовой идеей, пожалуй, я расскажу о тебе все генералу, – с негодованием сказала Изабелла.
- Ты этого не сделаешь, потому что до самой свадьбы я буду следить за тобой. Ты выйдешь из своей комнаты только в день свадьбы.
        Его угрозы отрезвили Изабеллу, которая, зная упрямство отца, была вынуждена ему уступить.
Отчасти его слова сбылись. В день свадьбы, когда они выходили из церкви, к собору на взмыленном коне примчался военный с приказом  о немедленном прибытии генерала в штаб. Вручив пакет генералу, он умчался, оставляя за собой клубы пыли.
Прочитав приказ, генерал с болью посмотрел на свою молодую жену.
- Как все это не к стати!
- Что-то случилось? – взволнованно спросила Изабелла.
- Война с Бонапартом. Я срочно должен выехать в штаб.
- А как же я? 
- Прости, я должен покинуть тебя, но как только устроюсь, тут же сообщу,  и ты приедешь ко мне, - с горечью глядя ей в глаза, сказал он.  Изабелла, что бы не разрыдаться, больно закусила нижнюю губу. Слезы не слушаясь,  ручьями потекли по щекам. 
- Любовь моя, мы еще будем вместе!  - крикнул генерал, махнув  ей на прощание рукой.
Вскоре она получила письмо, где его четким  почерком сообщалось, что он ждет ее в Лондонском доме.
Прочитав письмо, отец выбросил его в камин.
- Ты никуда не поедешь! – вдруг сообщил он.
- Почему? Я же его жена и должна ехать к нему.
- Ты никуда не поедешь. Я напишу ему, что ты больна и не сможешь приехать.
- Но это ложь!
- Послушай своего отца, девочка.
Изабелла не могла поверить тому, что отец, желавший как можно быстрее выдать ее замуж за генерала, теперь категорически  был против ее отъезда.
- Будешь упрямиться, опять будешь сидеть взаперти, - пригрозил он ей.
Следующее письмо она получила с поля боя, где муж описывал картины сражения. Скупые строчки о любви и надежда, что они снова встретятся.
Пять писем, пять весточек от мужа, получила она за свою короткую замужнюю жизнь. Шестым был пакет с гербовой печатью и вестью, что генерал Ларсен погиб под Ватерлоо, мужественно сражаясь на поле боя.
- Ну, что я говорил? – улыбаясь, сказал отец, прочитав письмо выпавшее из рук его дочери.
- Ты чудовище, - прошептала Изабелла.
- Зато ты  богатая вдова, которая сможет вновь выйти замуж.
- Я не выйду больше замуж! – выкрикнула Изабелла и со слезами бросилась в свою комнату.
План о побеге возник мгновенно, и она лихорадочно стала собирать вещи.
- И куда мы намерены ехать? – спросил отец, появляясь в дверях.
- Я уезжаю в имение мужа, не хочу больше жить с тобой под одной крышей! – заявила она.
- Что ж, это весьма неуместное решение, но сложившиеся обстоятельства позволяют мне ненадолго отпустить тебя пожить вдали от дома и познакомиться с имением мужа, - слегка усмехнувшись, сказал он, приведя Изабеллу в большое замешательство.
«Что он опять задумал?» - подумала Изабелла.
- Ты можешь ехать, тем более какое-то время я не буду тебе докучать своим вниманием. Ты же не будешь против, если я займусь твоим наследством?
Изабелла побледнела, наконец, поняв, почему отец с такой легкостью ее отпускает в имение мужа.
- Ты не посмеешь!
- Отчего же? Я - отец, который скорбит по своему зятю. Думаю, меня поймут и поддержать, если я займусь твоим наследством. Тем более, что мне легче будет управляться его хозяйством в виду твоей неопытности.
- Ты чудовище, - еще раз произнесла она, тяжело опускаясь на кровать.
- Ты еще скажешь мне спасибо, когда денежки приумножатся в твоем банке и тебе будет не стыдно показаться в высшем свете среди графов и лордов, сверкая в блеске бриллиантов.
Изабелла устало посмотрела на отца, его маниакальность сводила ее с ума.
      Ее затворничество продлилось в имении мужа три года. Отец сделал ошибку, отпустив ее туда. Последний его визит вызвал бурную сцену, закончившуюся сердечным приступом. Изабелла сначала испугалась, когда отец схватившись за сердце, вдруг повалился на пол, ловя ртом воздух.
Вызвав врача, она убедилась, что отец надолго задержится у нее в доме, но, как только ему станет лучше, она выпроводит его обратно к себе домой.