Дорога в Неизвестность 2

Глава 3. Кеслерово

В процессе обсуждения плана наших действий по вызволению Вани из плена Руслан и Афанасий вступали в перепалки минимум три раза, а я получал возможность проваливаться в хоть и кратковременный, но всё-таки сон. Эти скудные объятия Морфея уводили мой «нервометр» больше в зону раздражительности, нежели отдыха, но я прекрасно понимал, что если ещё и я открою свой рот, то драка нам будет обеспечена точно. На кону стояла жизнь моего друга, которого я самолично вытащил из зоны комфорта. Стоило заикнуться о нештатной ситуации, Афанасий тут же оборвал меня на полуслове, поплевал через плечо и шёпотом произнёс только одно слово: «импровизация».
Кеслерово находилось всего в десяти километрах от Весёлого, только чтобы добраться до стоянки цыган, необходимо было пройти ещё, как минимум, полтора километра. Для бешеной собаки семь вёрст - не крюк.
- Выгружайтесь,- вывел меня из транса голос Авдеича, сидевшего за рулём.- Приехали.
Так и есть – вот и знак, обозначающий границу посёлка. Машина съехала на обочину, подняв клубы гравийной пыли.
- Я спрячу машину и догоню вас,- Авдеич обернулся с водительского на Руслана,- Поедем дальше – попадём в обзор постовых.
- Для пятидесяти человек выставлять пост возле трассы слишком заморочно, - хмыкнул Борода.
- Я сказал, примерно - пятьдесят. В хуторе тогда их было около двадцати.
Я не собирался устраивать дискуссии о расхождении с утверждённым планом, поэтому вылез с заднего сиденья и перешёл дорогу. Через минуту рядом появился недовольный Руслан. Стоило вдвоём отойти на пару метров от обочины, послышался хруст «гранат» и шум насилуемого движка. Афанасий, выкрутив руль на максимум влево, пытался развернуться. С первого раза не получилось, поэтому, сдав чуть назад, он повторил манёвр. Не прошло и минуты, УАЗик ушёл «в точку».
- Вот это поворот!- Руслан вернулся на обочину, стоя во весь рост.- А мы?! А стволы в конце концов?! Кирилл?! Это же звездец! Как мы…
- Не истери!- перебил я Бородатого, иначе он своими воплями и мёртвых разбудил бы.- Если уехал, значит так надо. Канал идёт параллельно трассе, идём к нему.
- При чём здесь канал?!
- Капитан сказал, что цыгане курсируют по нему от стойбища до Варениковской. Значит, и их поселение должно находиться рядом с рекой. Раньше все поселения основывали на берегу рек. Во-первых, так проще всего наладить сообщение, во-вторых, река – это жизнь. Направляясь вдоль любой реки, ты рано или поздно выйдешь к людям. А уехал Авдеич, потому что цыгане уже успели познакомиться не только с ним, но и с его гостеприимством. Есть вариант пустить всю операцию коту под хвост, если отправимся вместе.
Развернувшись, я пошёл по грунтовке, разделявшей два чёрных пятна, оставшихся от полей. В поле зрения тут же попала тянущаяся кверху тонкая полоска дыма словно от костра. Насколько я помню по ландшафтному дизайну Весёлого, вдоль всего канала, кроме мест, вытоптанных местными под рыбалку, тянутся заросли камышей. Костёр в таком месте – верх безрассудства. Начиная от возможности привлечь внимание местной живности (я на всякий случай огляделся) и заканчивая элементарным пожаром.
Я потерял счёт шагам, сопровождаемым попеременно недовольным бурчанием Руслана и остановился, когда грунтовка уперлась в камыши, растущие по обеим сторонам, а вблизи оказавшимися ещё и на полметра выше моего товарища. Дорога аккуратно ныряла вглубь зарослей и, стоило сделать туда шаг, нога почти по щиколотку погрузилась в сырую почву. Река где-то рядом, кажется, что даже слышен шум потока
Мы с Русланом переглянулись, чтобы прочитать в глазах друг друга один и тот же вопрос. Исходя из логического умозаключения, местные должны иметь полноценный выход к воде, иначе какой смысл ставить поселение возле неё? Борода первым не выдержал и шагнул в высокие заросли, оставившие нетронутой укатанную дорогу. Всё-таки на открытой местности было куда спокойнее, даже несмотря на отсутствие оружия. Чем глубже мы заходили под свод камышового тоннеля, тем отчетливее шумел поток воды и тем сильнее меня пробирал противный липкий страх.
- Всё. Пришли.- Руслан матюкнулся и замер.- Дорожка в рай упёрлась в зелёную преграду.
- Слышишь шум воды? - шепнул я Бороде. - Давай, навигатор, прокладывай путь. Массы в тебе побольше будет, значит, и тропка широкая получится. Выйдем на берег, а там сориентируемся.
Хмыкнув в ответ, Руслан поднял штанину, вытащил нож, спрятанный между ботинком и носком, и резанул стебель у основания. Правильно, к чему нам лишний шум? Подхватив падающие стебли, я положил их на землю за своей спиной. Если придётся валить, то хоть не увязнешь в грязи, что, несомненно, даст нам хоть небольшое, но всё-таки преимущество. Руслан остановился, когда до границы с песчаным берегом оставалось сантиметров тридцать, проредив перед этим не меньше двух метров зарослей, и подозвал меня к себе, показывая пальцем через оставшиеся стебли. Вот и первые представители человека разумного в виде десятка женщин, стирающих в потоке канала вещи. Рядом суетится детвора, перекидываясь песком. Странно это всё, ой, странно. Ни тебе мужиков с оружием, бабы стирают, как будто никогда в жизни не слышали ни про варанов, ни про гадюк, детворе так и вообще безразлично всё происходящее, а бонусом ко всему где-то горит костёр. Теперь, при виде людей, страх уступил место безудержному желанию разобраться что же всё-таки здесь творится.
Ну, была не была. Шагнув вперёд, я протиснулся через камыш, стараясь не ломать его, дабы не привлекать внимание раньше времени, чего нельзя было сказать о моем товарище, предусмотрительно спрятавшем нож обратно под штанину. Раздавшийся треск возле полуметрового обрывчика между землёй и песком заставил моментально подскочить всех домохозяек, и через секунду на песок выкатилась матерящаяся туша Руслана. Режим маскировки Борода успешно деактивировал, поэтому мне оставалось только аккуратно спрыгнуть вслед за ним. Женщины в ужасе замерли, глядя то на меня, то на моего отряхивающегося товарища.
- Спокойно, дамочки,- я медленно шагнул вперёд.- Мы не местные. Как пройти в библиотеку?
В ответ раздался пронзительный высокочастотный визг, который могут издавать только цыганки, и берег опустел в мгновение ока. Не прошло и минуты, из зарослей, левее места нашего появления, в которых скрылись затихнувшие вопли цыганок, раздался длинный свист. Что это - условное общение через визг и свисты? Человеческая речь пришла в негодность? Я поймал кивок Бороды, обозначающий вектор направления, вот только мы почти сразу замерли, не сделав и шага – на берегу стремительно появлялись представители мужского пола, вооружённые всем, что попало под руку: ножи, палки, камни. Последним вышел молодой парень, лет двадцати, с ТТ-шкой. Я тут же поднял руки и на всякий случай медленно повернулся на 360 градусов, показывая, что не имею за своей спиной никаких сюрпризов. Едва Русик последовал моему примеру, парень засунул пистолет за пояс, похлопал ближайшего бойца по плечу и сделал жест рукой, призывая опустить нож. Следующий мах ладони уже предназначался нам. Может, они немые? Хотя цыганки визжали, как резаные. Ну, раз уж пришли, остаётся только следовать за парнишкой. Взобравшись обратно на пологий берег, мы попали к узкому проходу в камышовой стене. Я уже был готов удивляться, но самое интересное ждало нас впереди. Трехметровый коридор закончился широкой голой площадкой, минимум пятьдесят метров в ширину. Если прикинуть, то именно столько мы и прошли от входа в камышовой тоннель до преграды, павшей в неравном бою с Русланом. Влево же площадка тянулась на добрую сотню метров. Этакое футбольное поле посреди камышей.
В дальней его половине, примерно посередине, стоял шатёр с десяток метров в диаметре, под стать походной резиденции султана Сулеймана в его лучшие годы. Однозначно, именно здесь живёт Барон. Странно, что не выходит – ему первому должны были сообщить о нас. Шатёр окружают многоместные туристические палатки. Интересно, как они выживают в них зимой? Хотя, живут же народы севера в юртах, а там зима - не ровня нашей. В Новороссийске вообще каждое 31 декабря проходит по стандартной схеме: ливень и ёлка на голом асфальте.
Посередине этой огромной территории окружённый на расстоянии метра непонятными тонкими столбиками с объёмной частью на конце, был выложен квадрат из железнодорожных шпал, внутри которого находился костёр. Похоже дым именно от него я и видел на подходе сюда. А-ля лобное место из старого реалити-шоу, не хватает только скамеек по кругу: «У нас сегодня мужской день, расскажите о себе»... Между этим кругом и камышовой стеной стоит повидавшая виды «Газель» с покрытой брезентом грузовой частью. А вот это интересно… Машина явно не транспортабельна. Та половина, в которую мы попали из реки, больше похожа на двор многоэтажки – железные столбы с натянутыми верёвками, на которых сушилась чья-то одежда, а в углу детская площадка с песочницей, горкой и качелями. Откуда здесь это добро?!
От рассмотрения цыганского быта меня отвлёк парнишка, встретивший нас с пистолетом около берега. Подняв свои руки вверх, он кивнул мне. Пока меня обыскивали, я окинул взглядом толпу цыган. На вид действительно не меньше пятидесяти, может, даже чуть больше. Что-то в них не так… Как будто всех объединяет какая-то общая черта… Обыскав меня, цыгане перешли к Руслану. Едва руки цыганёнка дотронулись до нижних рёбер Руслана, он дёрнулся и захихикал. Борода боится щекоток?! Вот уж чего бы никогда не подумал. Цыган ещё пару раз пытался пройтись руками, но это заканчивалось дрыганьями и хихиканьем. Цыган, закатив глаза, миновал злополучное место и пошёл руками от пояса вниз. Дойдя до щиколоток, он выпрямился и кивнул пареньку. Тот, улыбаясь раскрыл ладонь, указывая ею на «Газель». Не вяжется рассказ Авдеича с увиденным – слишком уж они миролюбивые. Улыбаются прям добродушно, а вот дамочки, наоборот, держатся сзади и смотрят на нас с жалостью, что ли…
Паренёк остановил нас в пяти метрах от «Газели» и, не переставая улыбаться, кивнул за наши спины. От толпы тут же отделились трое мужиков и, оббежав машину, начали дёргать брезент, пытаясь скинуть его с грузовой части. Через секунду тентовое покрытие упало на землю, и моему взгляду предстала клетка из арматуры наподобие той, которую я видел на вагоноремонтном. Основание этой клетки, судя по всему, крепилось к раме «Газели». Только интересовала меня не клетка, а тот, кто сидел внутри.
Я был прав, услышав рассказ капитана о «крысолюде» – цыгане действительно ухитрились каким-то чудом запихать маргола внутрь. Мутант, сидевший до этого на корточках, увидел нас и начал медленно выпрямляться. По-любому, первым делом попытается залезть в голову, мозгоправ недоделанный. Неплохо бы помешать этому, но только как?! Правду говорят, что в экстремальных ситуациях мозг работает в разы быстрее. Ответ не заставил себя ждать – в памяти всплыл отрывок из одной фэнтезийной книги, прочитанной в юности, про Некроманта, эльфов, гномов и два меча. В самом последнем томе один из магов рассказывал про технику сокрытия мыслей. Мыслить на разных уровнях я, конечно же не могу – от магии во мне, максимум, фраза «сто очков Гриффиндору!». Однако, попытаться всё же стóит. Быстро выбросив из головы все мысли, я включил в ней на бесконечный повтор «Лебединое озеро». Мутант, встав в полный рост, упёрся плечами в «потолок» клетки и посмотрел на нас с Бородой уставшим, полным отрешения, взглядом. Могли бы и побольше клетку сделать, сволочи.
Глаза, походившие своей чернотой на два кусочка обсидиана, уставились в мои и прищурились. Наши гляделки продолжались около минуты, за которую безразличие в его взгляде сменилось яростью. Вытянувшись, насколько позволяла клетка, маргол завыл, словно волчий хор на полную Луну.
- Кто это? Никогда таких раньше не видел. Какая интересная огромная воющая крыса!- я, усмехнувшись, обернулся на стоявших, мягко говоря, в шоке, цыган и вернул взгляд на маргола, оборвавшего вой аккурат с моим последним словом, и теперь в недоумении смотревшем мне в глаза.
За время, потраченное на короткую реплику, я успел рассмотреть местных жителей – вой им хоть бы хны. Странно… Разве что они все глухие, тогда мутант со своей телепатией им и впрямь по боку. Воспользовавшись этой всеобщей паузой, я, не снимая с лица улыбки, сделал пару шагов к клетке. Маргол не заставил себя ждать и, вытянув шею, взвыл ещё раз, только намного протяжнее.
- Воет, как этот, в двухтысячных,- засмеялся я, опять обернувшись на цыган, и защелкал пальцами вспоминая песню.- Ну этот…дом мой достроен, но я в нём один. Ууууаааа ууууу у...
- НА КОЛЕНИ!!!- рёв Маргола, раздавшийся у меня в голове, перекрыл все звуки окружающего мира.
Пробился-таки. Не нужно было на цыган отвлекаться…
- Ой-ой,- повернувшись к клетке, я уставился в глаза мутанту.- Прям вот так? Без прелюдий и обнимашек – сразу на колени? Бегу-бегу, волосы назад,- я сделал ещё один шаг к клетке и в пол-оборота повернулся на цыган.- Кто-нибудь, накройте обратно эту канарейку покрывалом!
В глазах цыган стоял тот самый жуткий первобытный ужас. В отличие от них, Борода, превратившись в безвольную куклу, стоял чуть в стороне. Тяжко братишке – судя по его внешнему виду, он прям сейчас готов сам себе горло перерезать. К нему, слава Богу, у табора не было вообще никакого интереса – на их глазах происходило кое-что похлеще, чем привычная сцена с корчившимися от страха людьми, коих мутант безоговорочно подчинял себе.
- Ты кто такой?!- рыкнуло в голове, а образ Маргола поплыл рябью, пытаясь найти человека, которым он все же сможет зацепить моё сознание.
- Как сидится в клетке высшему звену пищевой цепочки? Наверное, жмёт?- я вывел свой разум из фонового режима, позволяя ему заполниться медленно замирающим окружающим миром, и остановился в паре метров от клетки.- Перестань подбирать оболочки – ты не проймёшь меня этими фокусами. Познакомимся поближе?
Голову моментально пронзила резкая мегренозная боль, от которой потемнело в глазах, а к горлу подкатил приступ тошноты. Я с трудом устоял на ногах после этого «проникновения». Что ни говори, а Альфа в этом плане был куда более «нежнее». К счастью, продолжалось наваждение всего лишь пару секунд, через которые зрение вернулось, а неприятное ощущение надвигающегося желудочного спазма утекло обратно вглубь организма.
- Мне нужна твоя…помощь,- на последнем слове дыхание всё-таки сорвалось.
- Помощь?!- Расхохотался Маргол.- Хочешь покажу, что я делал с тебе подобными?
- Нет уж, избавь меня от подробностей. И всё же, из нас двоих в клетке находишься ты,- пожал я плечами,- а я могу уйти отсюда в любой момент. Я предлагаю тебе сделку: я тебя освобожу, а ты поможешь мне, когда это действительно будет нужно.
- Кем ты себя возомнил, двуногий?!- с издевкой хмыкнул мутант.
- Вероятно, ты уже знаешь о моих отношениях с одним из своих сородичей. Поначалу, он тоже был преисполнен жаждой убийства людей. Я думал, что марголы в этом плане куда выше нас. Если же ты убивал ради собственного самолюбия, я зря трачу на тебя своё время,- пожал я плечами.- Удачи.
- Чего ты хочешь?!
- Важно сейчас то, чего хочешь ты,- я перевёл фокусировку взгляда с клетки на пролетавшую мимо муху, поймав себя на мысли, что могу рассмотреть каждый взмах её крылышек. Такое чувство, что я ждал этого целую вечность. Муха замерла в воздухе, заставив меня улыбнуться и посмотреть в глаза мутанту.- Я даю тебе слово, следующий рассвет ты встретишь свободным, даже если это будет стоить жизни мне или моему другу.
***
- Хороший,- я чесал послушно сидевшего Маргола за ухом и, переместив руку, хлопнул его пару раз по плечу,- Ай, хороший!
- Ещё раз так сделаешь,- раздалось в голове,- руку оторву по самые пятки
Какие мы злобные. Ну да ладно, я вытащил руку из клетки и повернулся на цыган. Это событие они будут обсуждать ещё очень и очень долго. От толпы отделился парнишка, встретивший нас с Бородой на берегу. Засранец явно вхож в правящую касту, но от Барона в нем столько же, сколько во мне от балерины. Манера держаться на высоте. Замешкавшись лишь на секунду, он уверенным шагом пошёл к клетке. Поравнявшись со мной, он вытянул руку в сторону клетки, я же моментально среагировал, отдернув его обратно – Маргол ощерился, подскочил на четвереньки и, зарычав, шарахнул плечом в арматуру. От полученного импульса «Газель» накренилась на одну сторону, оторвав на пару секунд колеса от земли, и с грохотом рухнула обратно. Паренёк, шокированный происходящим, кое-как махнул рукой и несколько человек моментально закинули брезент на клетку. Кто бы мог подумать, что марголы, идеальные машины для убийства, страдают клаустрофобией. Хотя, это, как минимум, объясняет их страсть жить на самых верхних этажах высоток. Вкус свободы.
Брезент закрепился, и цыган, убрав волосы за уши, вытащил из них маленькие пробочки, соединенные между собой шнурком. Ах вы, заразы хитрые! Бируши они себе выдумали. Однако, получается, что средство-то действенное: не слышишь вой – не пробирает. И патлы у всех вас уши закрывают, вот она, та деталь, которая их всех объединяла – закрытые уши.
- Как ты это сделал?! Ты не просто сохранил рассудок после встречи с Ним… Ты гладил Его! Никто из нас в здравом уме не рискнул бы даже подойти к клетке!
- Мы - пленники путей судьбы, но именно они и свели нас,- я пожал плечами, глядя на цыгана.- вам нужно отпустить его.
- Аааа,- потянул цыган,- ну, конечно же. Тогда все понятно. Но мы не можем его отпустить. Всё нормально,- парнишка повернулся на толпу цыган.-Блаженный. Зверь пожалел его.
Толпа тупорезов… Я многое слышал о себе за последние 35 лет, но обвинять меня в недоразвитости… Боже, дай мне сил, дабы не вмазать по этой курчавой роже.
Цыган хотел мне что-то сказать, но с противоположного края пустыря послышался звук работающего двигателя, и на пустырь заехала отечественная «пятёрка» белого цвета. Жигули остановились метрах в пятнадцати, и из водительской двери вышел мужчина в спортивном костюме. Белая футболка хоть и не плотно облегает торс, но именно по такому телосложению древние греки делали свои доспехи. Приталенные черные спортивные штаны переходят в финальный штрих одеяния – дорогие кроссовки, белоснежности которых позавидовал бы девственный слой снега Антарктики.
Это именно тот возраст, который называется «расцвет сил» – несмотря на седые волосы, глаза горят огнём. Да и манера держаться сразу выдаёт в нем лидера. Готов биться об заклад, что одна из домохозяек (а возможно, и не одна) является его женой. Когда у других в таком возрасте появляются внуки, этот радуется родившемуся ребёнку. Цыганёнок, однозначно имевший внешнее сходство с приехавшим, тут же засеменил к нему, а Борода, наоборот, медленно сместился, встав рядом со мной. Я не силён читать по губам, но жестикуляция пацана в мою сторону очень ярко передавала суть его рассказа. Молча выслушав доклад, старый цыган направился ко мне.
- Как зовут?
- Кирилл,- я протянул руку, которая не нашла ответа.
- Второй так же себя вёл?- цыган, кивнув на Мохнатого, посмотрел на пацана.
- Нет. Он «онемел», как и другие. Что будем делать?
- Я не хочу ничего выяснять,- устало выдохнул Барон.- Слишком тяжёлый день. Ещё и в Крымске дела идут не так, как хотелось бы. Давай, этому,- кивок в мою сторону,- все расскажите, покажите и отправьте в дозор, а второго в расход. Завалите, и в реку. Гадюки сожрут.
Глядя, как к Руслану с разных сторон приближаются несколько цыган, настроенных на исполнение приказа, я демонстративно сместился на пару метров. Толпа бросилась всем скопом на Руслана, не успевшего не то, что кого-то ударить, а банально даже отреагировать, и повалила его на землю. Пару минут трепыханий и Мохнатого поставили на колени с завязанными за спиной руками. Сердце моё всё это время бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди, но я подавил в себе желание вмешиваться.
- Козлина,- выплюнул с презрением Руслан, посмотрев мне в глаза.- Я знал, что рано или поздно ты так поступишь со мной! Я жалею о том, что неделю назад не дал тебе застрелиться! Дерьмом был всю жизнь – дерьмом и сдохнешь!
- Закрой своё хайло!- подлетев к Бороде, я шарахнул его в глаз.
От моего удара Руслан завалился на бок и ткнулся головой в землю. Я каждой клеточкой тела ощущал злобу, исходившую от товарища, пока тот пытался самостоятельно подняться. Судя по быстро наливающейся синеве, поглощающей глаз, светить «дальним» Борода будет, как минимум, пару недель.
- Давно знакомы?- Барон встал рядом со мной, глядя, как цыгане поднимают Руслана.
- Лет пятнадцать,- пожал я плечами.- Работали вместе. Неделю назад он поймал сигнал из Краснодара, захотел туда попасть и меня подвязал на эту затею, заранее обреченную на провал.
- Заранее обреченную на… провал?!- Борода захлебнулся от злости на последнем слове.- Ты же мне всю плешь проел, что у тебя там жена осталась!!!
- Да и Бог бы с ней!- гаркнул я в ответ.- Можно подумать, бабы в этом мире перевелись. А вы чего ждёте?!- я перевёл взгляд с Руслана на мужиков, стоявших за его спиной.- Доктор сказал «в морг», значит в морг.
Находящиеся в ступоре цыгане начали поднимать Руслана и даже успели поставить его на ноги, когда в дело вмешался Барон:
- Стоять! Знаешь, что я больше всего ненавижу в людях?!- Барон уставился мне в глаза своими чёрными угольками, в которых без преувеличения полыхало пламя.
- Понятия не имею,- равнодушно пожал я плечами.
- Предательство и лицемерие. Два разных слова, но почти синонимы людского отношения к своим близким. После всего, что я услышал здесь, смерть – не наказание, а очищение этого мира от таких, как ты! Этого тоже связать!
Тааак… кажется, у нас тут намечается охренеть какой сдвиг от основного плана. Перестарался я с высказываниями. Эх, язык мой, язычок… что ж я тебя на «Пролетарии»-то не откусил? Дело явно пахнет жареным… резвые ребятки оказались – минута, и я уже стою в точно такой же позе, как и мой Мохнатый друг. Борода сверлил меня ненавидящим взглядом. Моего взгляда на него вполоборота было достаточно, чтобы получить в лицо плевок, в который Борода вложил всю свою злость и презрение.
Молодой цыганёнок, стоявший чуть поодаль, подошёл к Барону сбоку и, аккуратно отведя его на несколько метров, что-то зашептал ему в ухо, посматривая то на меня, то на Руслана. «В принципе, идея меня устраивает»,- донеслись до моего слуха слова Барона.-«Где ты предлагаешь это сделать?». Заулыбавшийся пацан повернулся и показал на пятак, в центре которого было костровище.
- Я принял решение. Вы сами решите свою судьбу!- Барон окинул взором толпу.- Уберите их с моих глаз. Посадите в разные палатки и рты им заткните, чтобы ругань эту больше не слушать. Как сделаете – возвращайтесь, Бахо вам расскажет, что делать дальше.
***
- Эй!- меня небрежно ткнули в плечо, затем потрясли по ноге. Судя по ощущениям, делается это тоже ногами.- Он не шевелится. Похоже сдох!
- Такие, как он, сами не сдыхают! Валяется, как тряпка,- послышался знакомый недовольный голос цыганёнка.- Налупили, небось, прежде чем закинуть и перестарались.
Ну да, я ж змея, руки связаны за спиной, во рту кляп… в который раз уже за эти две недели? Четвёртый, если считать Военстрой и «Пролетарий». И там, и там участвовал Анисим. Интересно, это считается за один раз или за два? Проведённая без сна ночь вкупе с общением с Марголом сделали своё дело – едва попав в палатку я моментально вырубился. Не сказать, что это прям пошло на пользу, но главное, что хуже от этого точно не станет.
В пятую точку прилетел носок ботинка, заставивший меня замычать и заворочаться. Тряпка, засунутая мне в рот, помимо кляпа выполняла ещё и роль цензора. Иначе цыгане узнали бы много нового и о себе, и о своих предках. Надо стараться сдерживать свой язык, а то уже наговорился… Меня вытащили из палатки и подняли на ноги, поставив напротив пацана. Тот, не церемонясь, небрежно шлепнул меня пару раз по щекам. Знал бы ты, щегол, с кем связался, уже бы прощенья просил. Ничего, я тебе ещё припомню этот подсрачник – до самой смерти не забудешь. Вроде из палатки выволокли, а мой эскорт еле видно.
- Гера, ты с этим, Лало, вытаскивай второго.
- Ты видел этого кабана? У меня пупок через одно место вылезет, пока я его вытащу.
- Надо было ближе к кругу в палатки совать,- зашипел пацан.- Там хоть светло. Вдвоём вытаскивайте, а я этого,- цыган брезгливо кивнул в мою сторону,- отведу. Топай, давай,- в плечо опять прилетела рука,- прямо. И чтобы без глупостей, блаженный.
Зарычав внутри себя от злости, я медленно пошёл вперёд. На кого, собственно, злиться? Сам же подвёл себя под это. После всего услышанного, отношение пацана, да и всего табора, вполне объяснимо. Обойдя очередную палатку, я еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Ну и тряпочка бы тоже не дала этого сделать. Тростник, расставленный по кругу, оказался банальными факелами, которые раньше продавались в специализированных магазинах. Бамбуковая ветка, ёмкость под жидкость для розжига и фитиль. Диаметр окружности и количество факелов выбрано так, что он освещается практически полностью от края до края, имея небольшой темноватый круг в центре. Да среди вас никак ландшафтный дизайнер есть? Хотелось бы сказать, но, к сожалению, мой речевой аппарат до сих пор сдерживала тряпка… Примерно через метра три от края факела начинается кромешная тьма. Даже «Газели» с Марголом не видно, а она стояла не сказать, что прям далеко от этого круга.
Пацан отвёл меня на 180 градусов от места пересечения границы света и темноты. Следом привели и Бородатого, остановив его напротив меня. Народ, кучковавшийся перпендикулярно нам в одном месте, начал потихоньку рассасываться по окружности, явив миру обшитое бархатом пустое кресло. Прям ложа для особых персон в амфитеатре. Цыгане замерли строго напротив нас, образовав собой подобие полумесяца.
- Значит так,- пацан в очередной раз шлёпнул меня по щеке, привлекая моё внимание,- как и сказал дед, вы сами решите свою судьбу и решится она в этом круге. Пытаться бежать я крайне не рекомендую – тебя сожрут обитатели реки. Сделают это медленно и больно – они ядовитые и от укуса тебя парализует. Чувствовать почти ничего не будешь, зато будешь всё видеть. Сюда они не наведываются только потому, что у нас есть Зверь. Не знаю, как так вышло, но ты первый, кого у него не получилось сломить. Если останешься жив, обязательно расскажешь мне об этом, а то от пробок уши чешутся ночью и спать мешают.
Цыган развязал мне руки и пошёл к Руслану. Избавившись, наконец-то, от вонючей тряпки, я провел языком по губам и дёснам, пытаясь вернуть им былую влажность. Пить хочется так, что убил бы за стакан воды. Короткий свист вывел меня из своих мыслей – пацан стоял в центре круга, подзывая одной ладонью меня, а другой Руслана. Когда нам до него оставалось пройти около метра, он так же ладонями остановил нас.
- Итак, бой у нас без правил. Награда – жизнь, или свобода. Второе по желанию. Победитель может остаться с нами. Начинайте!
- Стой,- я посмотрел на цыгана,- а разве толпа не может решить, чтобы оба остались живы? Например, если я отправлю его в нокаут, вы же можете оставить его в живых?
- Засунь свои подачки себе в задницу, волонтёр хренов!- скривился Борода.
- Хорошая идея…- пацан оборвал сам себя на полуслове и, хитро прищурившись, уставился мне в глаза,- да ты никак в штаны наложил? Не только предатель, но ещё и трус вдобавок! Прощупываешь почву, чтобы узнать есть ли возможность сохранить свою жалкую жизнь? Не хочу тебя расстраивать, но мои уверены, что шанс на твою победу мизерно мал, а на то, что они тебя оставят в живых, и того меньше. Начнёте по сигналу.
Борода атаковал почти сразу, едва со стороны кресла послышался свист. Я нырнул под несущуюся к моему лицу правую руку и шарахнул его в зубы. Раззадорившись таким щедрым подарком Фортуны и тем, что Руслан выпрямлялся обратно слишком медленно, я нанес удар ногой, целясь в грудную клетку. Нога остановилась в нескольких сантиметрах от тела Руслана, который ударил по ней сверху сразу обеими своими могучими лапищами, словно хотел разогнуть её в обратную сторону. Так и без колена можно остаться. В следующий момент мне в ребра прилетела такая подача, словно в меня врезался поезд. С трудом удержав себя на ногах, я в последний момент заметил несущуюся левую руку, кое-как выставил перед собой жалкое подобие блока и зажмурился. Вспышка, уши наполняются противным звоном, мозжечок теряет взаимосвязь с пространством, но лишь на короткое мгновение. Спине достаётся ещё один удар, окончательно выбивающий из лёгких то, что не удалось выбить удару в рёбра. Словно и этого мало, сверху на меня наваливается тяжесть, будто бетонную плиту кинули, а шеи касается холод металла.
- Да у тебя, никак, проблемы?- раздаётся насмешливый знакомый голос.
В вопросе о проблемах я эксперт, которому нету равных. Что я знаю о жизненных проблемах? Практически всё. У меня с ними прекрасные двусторонние отношения: я умею не только решать их, но и создавать. Это без особого труда можно проследить, если бы я рассказывал о своей жизни за бутылочкой хорошего вискаря, начав года так с 2010-го и закончив сегодняшним днём. К сожалению, я зарёкся пить после одной дикой ночи неделю назад, когда за малым не совершил самую большую глупость в своей жизни. Значит, подобному диалогу или монологу не суждено состояться. Я давно понял только одно – на проблемы нельзя жаловаться. Мы их или можем решить, или не можем. Если ничего изменить не получится, какой смысл тратить нервы? А если получится, тогда вообще незачем переживать. Жаль, что сейчас моя же собственная психология не работает от слова «совсем» …
Мир звуков после полученного удара возвращается настолько неожиданно, что творящаяся вокруг какофония напоминает какой-то демонический оркестр. Если добавить к этому ноющую боль в рёбрах и практически полное отсутствие возможности сделать нормальный вдох, то сейчас самое лучшее время для паники, которая, собственно, и так постепенно накрывает меня с головой.
Толпа бьётся в экстазе: всполохи огня от расставленных через каждый метр по окружности нашей площадки факелов вытаскивают перекошенные лица зрителей, превращая эмоции от рукопашного боя в бесовскую пляску. Особо впечатлительные порываются в этот импровизированный круг, но их останавливает непроницаемый взгляд седобородого длинноволосого мужчины, сидящего в обложенном бархатом кресле и следящего за боем из своей VIP-ложи.
- Похоже, битва окончена. Прекрасное шоу! Достопочтенная публика! - парень, взявший на себя роль ведущего, пытался переорать гам. - Нам с вами предстоит решить судьбу побежденного! Хоть он ещё и не сдался, но ситуация сложилась явно не в его пользу. Решайте!
- Смерть! Смерть! Смерть! - скандирует толпа, слившись в хор.
Клоуны сраные. И этот ещё навалился всей своей тушей, прижав меня к земле и почти лишив возможности дышать. Ведь ещё после Драмтеатра собирался сказать ему, чтобы сел на диету. Я перевёл взгляд в глаза Руслана, точнее только в правый глаз, потому что левый полностью заплыл после полученного от меня удара несколько часов назад. Нож, который Руслан держал у меня на горле, наслаждаясь воем толпы, наточен похлеще любого самурайского меча: лёгкое прикосновение к горлу тут же оставляет небольшую красную полоску на повреждённом верхнем слое кожи. Один хороший чирк и мои сопения перейдут в бульканья. Мохнатый, смотревший на меня ненавидящим огнём из целого глаза не решался последовать совету зрителей. Похоже, вой толпы доставляет ему удовольствие.
- Чего ты замер?! Заверши начатое и Барон дарует тебе свободу! Они тоже ждут!- шипит парнишка на Руслана, обводя рукой толпу, и переводит взгляд на меня.- Посмотри на него – это просто кости вперемешку с мясом и дерьмом. Завтра о нем никто и не вспомнит.
- Не могу, - процеживает сквозь зубы Борода, - Он же всё-таки мой друг.
Эти слова вызывают удивление, быстро переходящее в злобную ухмылку. Мне же секундная заминка приоткрывает небольшое окно, в котором давление ножа на горло чуть слабеет. Грех не воспользоваться. Прости, Руслан, я прошёл этот путь не для того, чтобы сейчас залить кровью голую землю посреди цыганского табора. Резкий удар коленом в пах и Борода, сощурившись от боли, жмурится, пропускает второй удар, только уже в челюсть и заваливается на бок. В запасе не больше десяти секунд. Шести хватает, чтобы восстановить дыхание и четырёх, чтобы подняться с земли. Напротив меня уже стоит Руслан – этого медведя и дробью с двустволки, наверное, не сразу убьёшь. Ну давай, братишка, потанцуем. Ты же, как минимум, три года мечтал начистить мне рожу за мои выходки на «Прибое». Руслан, будто уловив мои мысли, делает ложный выпад свободной рукой, пытаясь отправить меня в уклонение и одновременно с этим открыть противоположный бок под нож. Плохо знаешь меня, Бородатый, тем же приёмом я при тебе вырубил Илью в Городском Доме. Ну, будь по-твоему. Опережая реакцию товарища, уклоняюсь под атаку, нож проходит в считанных сантиметрах от живота, но мне именно это и нужно. Хватаю руку Руслана своими двумя и, дернув её резко вниз, бью лучевым сухожилием о свое колено. Пальцы Бородатого разжимаются одновременно с моими. Руслан делает непростительную для себя ошибку – вместо того, чтобы отойти на шаг или два и увернуться от возможной встречной атаки, он поворачивается на меня, чтобы встретиться ухом с моим кулаком и дать мне возможность схватить с земли клинок левой рукой. Рев толпы сотрясает сами небеса. Главное, не акцентировать на нем своё внимание, а то Фортуна опять щелкнет пальцами и все изменится. Борода неуклюже пытается вернуть себе вертикальное положение только для того, чтобы услышать моё «НААААА!». Сделав ещё два шага назад, Руслан опускает голову вниз, глядя на пятно, быстро расползающееся по футболке, и переводя взгляд на окрашенное в темно-красный цвет лезвие ножа, который я продолжаю держать в руке. В глазах своего друга я вижу осознание финала – он падает на колени и заваливается на бок, заливая землю кровью.
Экстаз накрывает толпу цыган, следивших за боем. Несколько человек, забив на возможное наказание, врываются в центр круга и, схватив меня под руки и под ноги, начинают подкидывать вверх. Перехватив нож так, чтобы лезвие плашмя прижималось к руке и стараясь усмирить внутренний гнев и не воткнуть нож в ближайшую шею, терпеливо выжидаю момента, чтобы избавиться от ножа. Момент истины – меня начинают опускать на землю, аккуратно разжимаю руку и нож плашмя падает на землю. Цыгане возвращают мне вертикальное положение, дав возможность провернуть задуманное, и отходят обратно за границу круга. Аккуратно переставляю стопу, накрывая ей нож и переношу на неё вес, чтобы вдавить его в землю. От VIP-места отделяется парень примерно моего возраста, вальяжно приближаясь ко мне. Я скрещиваю руки на груди, оставив ладони у всех на виду: если засранцу что-то померещится, то меня попросту втопчут в землю. Остановившись в метре с мерзопакостной ухмылкой на своём полусмуглом лице, цыганёнок с интересом разглядывает меня с головы до ног. Молчи до последнего, Кирилл – первым заводить разговор нельзя. Болтающий враг – мёртвый враг.
- Хороший бой, - курчавый смотрит мне в глаза, словно пытаясь прожечь угольками своих чёрных глаз.- Не ожидал такого исхода.
- Жизнь вообще непредсказуемая штука, - показушно развожу руками.- Я надеюсь, вы отвечаете за свои слова и мне, как победителю, дарована свобода?
- Конечно,- цыганёнок делает небольшой шаг ко мне.- У меня есть встречное предложение. Дед ещё не в курсе, но, думаю, я разрулю этот вопрос. Эй, уберите уже эту свинью отсюда!
От толпы послушно отделяются трое парней, пытаясь поднять медвежью тушу Руслана. Мы молча наблюдаем за их безуспешными попытками, и я продолжаю остановившийся диалог:
- И что же это может быть?- упорно остаюсь на месте.
- Ты можешь остаться с нами. Посмотри на них – ты уже дважды за сегодня заработал себе уважение. А что ещё надо, для комфортной жизни?- парень подошёл ко мне практически вплотную и протянул свою ладонь,- Я уважаю таких, как ты. Меня зовут Бахтало. «Счастливый», по-вашему. Мой дед стар и с трудом удерживает нас в старых порядках. Как это… олд скул. Я не такой. Я считаю, что выживает сильнейший. Судьба решает, а карма вершит её решение.
- Хорошие слова. Надо будет взять на вооружение эту фразу,- улыбаясь, я отвечаю на рукопожатие, глядя боковым зрением на уже пятерых человек, несущих Руслана из круга. Едва они проходят эту границу, смотрю в глаза нового «друга».- Только если судьба свела тебя с нами, то карма у тебя, как минимум, херовая. Сейчас заодно и значение твоего имени проверим.
Цыган морщит лоб, пытаясь уловить смысл моих слов, и понимает, что я держу его руку явно не для того, чтобы закрепить возможный дружеский союз. Продолжая удерживать ладонь, левой рукой хватаю его за футболку и дёргаю на себя, пробив головой в переносицу. За кругом слышится оханье и начинается движение в нашу сторону. Упав на колено, вытаскиваю нож из земли и быстро распрямляюсь обратно. Голова дезориентированного цыгана попадает в захват, а его шеи касается лезвие немного грязного, но не потерявшего из-за этого силы, ножа. Плоть для него не более, чем бумага. С лёгкостью и непринуждённостью колибри нож прокладывает себе путь, замерев острием у кадыка, и перекрывая другую сторону шеи, ювелирно повреждает исключительно тонкий слой эпидермиса.
Как и говорил до этого - я умею не только решать проблемы, но и создавать их. Себе особенно успешно. Но, к счастью, сейчас не та ситуация – всё идёт строго по плану, за исключением одного маленького нюанса в виде цыганского табора, медленно сужающего своё полукольцо.
- Стоять на месте, конокрады!- я обвел взглядом толпу цыган, окруживших нас с Бахо и повернулся туда, где по моим прикидкам должны были бросить тело Бороды, но не увидел ничего через кромешную темень.
Цыгане оставили его без внимания – им опять не до него. Мёртвые не кусаются, как сам любит говорить мой товарищ.
- Не трясись. Лезвие острее, чем самурайская катана. Перережешь себе глотку, неровен час, и всё дело нам испортишь,- зашипел я в ухо Бахтало и поднял взгляд на приближающихся цыган.- Мне нужен ваш настоящий лидер, а не этот щенок!
Толпа, вроде остановившаяся на несколько секунд, снова пришла в движение, постепенно сужая круг. Ну, где же ты, дружище? В этом спектакле всё должно было быть отточено до мелочей. Есть, конечно, вариант, что я всё-таки ошибся и пора следовать к плану Б, а именно, пропустив стадию переживания, сразу переходить к панике.
- Я сказал стоять! Иначе я вскрою ему глотку, а вас перемочат, как свиней!- я чувствовал, как где-то внизу зарождается комочек липкого страха, от которого появляется металлический привкус во рту и темнеет в глазах.
- Ты ошибся, незнакомец!- Барон вальяжно зашел в круг, замерев в метре от меня.- Никто не тронет нас на НАШЕЙ земле. Отпусти моего внука!
- Отпустить этого щенка?! Да пожалуйста,- убрав нож, я ударил цыганенка в рёбра, заставив его согнуться, и отправил к деду хорошим подсрачником вдогонку.- Именно с Вами я искал возможность конструктивного диалога, когда шёл сюда, и, самое главное, я заранее позаботился о гарантиях своей безопасности на вашей земле!
- Да?! Ну-ну, - усмехнулся Барон и повернулся на остальных цыган,- Убить!
Я чувствовал кожей, как на лице моего бывшего пленника, несмотря на боль в копчике, расползается ухмылка, и видел, как цыгане медленно приближаются ко мне. Где-то в темноте послышался металлический лязг, за которым раздался низкий внутриутробный рык, заставивший меня улыбнуться и сложить руки на груди. Последняя пара цыган, находившаяся ближе всех к «Газели», неестественно дернулась головами навстречу друг другу и рухнула на землю. Следом ещё один рывком улетел в темноту, наполняя её визгом раненой свиньи. В круг резко влетела чёрная тень, и всю территорию поглотило злобное громогласное рычание.
Маргол схватил Барона правой лапой за грудки, оторвал его ноги от земли, и медленно, наслаждаясь моментом, поднял словно пушинку, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Самое лучшее, что Барон сейчас может сделать – потерять сознание. Хотя, если у этого сил столько же, сколько у моего друга из Новороссийска, старому цыгану это не светит. Смакуя момент, мутант с глухим рычанием обнажил белоснежные клыки и протянул коготь указательного пальца к горлу своего пленника, делая еле чувствующийся укол.
Пора бы вмешаться, а то всё пойдёт коту под хвост.
- Сейчас мой друг с низким порогом жалости и сострадания превратит Вас и вашу кодлу в кровавое месиво,- я встал рядом с мутантом, глядя на цыган за спиной Барона.- И завтра по вам всем будут скучать только змееноги! Да и то лишь потому, что слишком уж быстро кончился их пир. Ладно,- я повернулся к Марголу, аккуратно тронув его за локоть,- главным условием твоего освобождения по УДО был мораторий на убийство людей.
Маргол, продолжая смотреть в глаза Барону, начал делать какие-то непонятные дёрганые движения то верхней, то нижней челюстью, пока наконец они не замерли в скалящейся ужасной улыбке. Одновременно с этим, голову (теперь уже куда терпимее) кольнуло и в моей памяти заструились воспоминания о первой близкой встрече с Альфой. Судя по белеющему лицу старого цыгана, вижу это не только я. Маргол, повернулся на меня, склонив чуть набок голову.
- Не надо,- я сглотнул слюну, чтобы избавиться от накатывающего рвотного позыва и мотнул головой в ответ,- я почему-то уверен, что они не причинят мне вреда, даже если останутся живы. Отпускай. Пусть это будет знаком моих добрых намерений.
Мутант, хмыкнув, разжал ладонь, и старый цыган приземлился на землю, грузно ударившись пятой точкой.
Барон собирался что-то ответить, негоже ведь царю терять лицо, но произошедшее через несколько секунд после моих слов заставило его (да, впрочем, и весь табор) побледнеть ещё раз поверх и без того бледного лица - в круг зашёл Руслан, часть футболки которого была небрежно засунута в карман, а остальная свисала вдоль штанины.
- Как ты, братишка?- я шлёпнул Мохнатого по печени, куда до этого вошёл нож, а теперь не было и намёков на ранение.- Ожил?
- Ты знаешь, на удивление, да, -Борода, хохотнув, хлопнул меня по плечу в ответ. - Сраный ты шаман Вуду, получается, ты не врал тогда перед атакой Центра. Ты, кстати, не узнал, где Кощей?
- Вот как раз провожу оперативно-розыскное мероприятие.
- Батенька, что ж вы не бережёте-то себя?- Руслан аккуратно поднял за плечо Барона и начал показушно отряхивать его «от пыли».- Ну застудитесь ведь, а в таком возрасте это вообще не рекомендуется. Попа же чихать будет.
- У меня есть деловое предложение,- я вырвал из рук Бороды Барона, ошалело смотревшего то на меня, то на Маргола, то на Руслана, и повернул его на себя,- от которого Вы не сможете отказаться. Обсудим это в Вашей резиденции?
- А-а-а..?- Барон с грехом пополам остановил взгляд на Марголе.
- Ах, да…- я повернулся на мутанта и взял его под локоть.- Спасибо тебе огромное за помощь. Я своё обещание выполнил – ты свободен.
Маргол, безмолвно стоявший словно статуя с того момента, как отпустил Барона, огляделся по сторонам. Тебя ждёт дивный новый мир, дружище. Главное, не забывай про данное мне слово. Мутант, явно имевший полный доступ к моим мыслям, саркастически хмыкнул, замер на пару секунд и, сорвавшись с места, исчез в зарослях камышей. Я же твёрдым шагом направился к шатру Барона, рядом тут же пристроился улыбающийся Руслан. Сзади раздался грозный голос на романском наречии, но я прекрасно знал, что после всего случившегося, Барон успокоится только тогда, когда будет уверен, что мы живы, невредимы и находимся, как минимум, в пятидесяти километрах от его стойбища.
Цыганёнок обогнал нас, когда до полога, скрывающего вход в цыганские покои, оставалось несколько метров. Едва он приподнял полог, со стороны канала раздался протяжный вой. От былой заунывности в нем не осталось и следа – он был преисполнен радости. Бахо вздрогнул всем телом, уронив полог перед лицом замершего Барона.
- Кайфует!- кивнул в ту же сторону улыбающийся Руслан.- Настрадался, бедолага.
Барон первым зашёл внутрь, следом пересёк границу покоев и Борода. Бахо, пораженный такой, на его взгляд, наглостью, собирался что-то сказать, но я его опередил:
- Тебя туда никто не звал, поэтому,- я похлопал цыгана по щеке, стараясь сдержаться и не отвесить ему оплеуху,- стой здесь. Над поведением своим пока подумай, а мы тебя позовём, если вдруг понадобишься.
***
- Советую Вам к утру быть в полной готовности, поедем в город, посмотрим, что там, да как,- я пригвоздил взглядом Барона к проходу в шатер, который Бахо держал на вытянутой руке, подумав по тени, что именно дед выйдет первым.- Машину Вашу мы реквизируем.
Затянувшуюся паузу нарушил Руслан, медленно подошедший сзади. Аккуратно подвинув Барона в противоположную от меня сторону, он замер в проходе.
- Казалось бы тот же самогон,- Борода поднял на просвет бутылку, в которой осталось около половины, не обращая внимания на Бахо, до сих пор державшего полог,- но вкусный, зараза! Особенно после того пойла, что доставалось мне все эти годы…Ик. Прошу простить – видать кто-то вспоминает.
Словно в ответ на слова Руслана, откуда-то из темноты раздался знакомый вой. Барон, переведя взгляд с Мохнатого, которого изрядно пошатывало от количества выпитого, на пустеющую бутылку десятилетнего, дорогущего в свое время, вискаря, лишь скривился в ответ и сунул мне в руку ключи от машины.
- Веди аккуратно,- старый цыган с большим трудом скрывал дрожь в голосе.
- К великому сожалению, уважаемый, в нашей команде роль водителя досталась не мне,- я перехватил полный боли взгляд цыгана на Руслана.- И не ему. Но вы рано радуетесь, так как, с чьей-то «лёгкой» руки нашего товарища, на чью долю выпало вождение, с нами нет, то машину поведёт именно Руслан. Как и сказал, утром жду вас в полной боевой готовности.
- Дед, что происходит?!- Бахо бросил полог на место и подскочил ко мне.- Ты думаешь…
- Думаю я всегда, а сейчас советую твоему деду, как поступить!- оборвал я цыганёнка.- Всю свою оставшуюся жизнь ты проведёшь в мыслях о том, как вернуть время и избежать того, что ты сделал несколько часов назад. Руслан! Поехали!
- Спасибо за вискарь.- Борода ткнул в Барона полупустую бутылку и нетвердым шагом направился в сторону машины.
Лишь когда звук двигателя скрылся в ночной тишине, Барон зашёл в свой шатер и коротким движением ладони позвал за собой внука.
***
Бахо молча наблюдал за дедом, стоявшим на коленях возле одного из открытых ящиков. Он пытался найти объяснение поведению деда, не понимая как, имея столько ресурсов, можно было отпустить двух безоружных людей, растоптавших его авторитет несколько раз за полчаса.
- Обожди минутку, я кое-что найду...- Барон начал рыться в ящике.- И мы с тобой немного прогуляемся. Вот. Нашёл. Пойдём.
Бахо остановился перед выходом из палатки и приоткрыл полог, пропуская старшего. Путь оказался недолгим - дед привёл его к почти погасшему костровищу в центре стойбища.
- Будь столь любезен, подкинь дров. Дай пламени насытиться пищей.
Не особо понимающий суть происходящего цыган отошёл к кладке дров, стоявшей в нескольких метрах от костра и, выбрав несколько увесистых поленьев, вернулся к костру.
- Помнишь я рассказывал тебе про вигвамы? Обдери кору с полена и положи её на угли, а сверху из дров сложи вигвам,- дождавшись, пока внук сделает всё, что было сказано, Барон показал ладонью на квадрат из брёвен, выполнявший роль сидений.- Присаживайся, Бахтало, напротив. Я хочу, чтобы в процессе этого разговора ты смотрел на меня, а я видел тебя.
Цыганёнок, повинуясь приказу старшего, послушно сел напротив деда. Тот же безучастно смотрел, как между корой и угольками появляются тонкие языки пламени. Почти погасший костёр, принялся жадно облизывать сухую кору, лишь изредка аккуратно порываясь осилить более крупную добычу. Когда же всполохи пламени осознали свою силу и начали поглощать щедро предложенную им жертву, Барон поднял глаза на внука:
- В этом мире нет ничего прекраснее, чем огонь. Мы научились приручать его, пока он огорожен границей костра, но не можем совладать с малой его частью, которая живёт внутри нас. Когда нашу душу наполняет огонь Любви, мы готовы на самые безрассудные поступки. Такие же слова можно сказать и про Ненависть. Недаром говорят, что от Любви до Ненависти всего один шаг: Огонь Любви и огонь Ненависти одинаково поглощают нас. Это разгорающийся вопреки всему пожар, с которым никто не в силах справиться. За свою жизнь я познал и то, и другое. Мне выпала огромная честь в полной мере насладиться огнём Любви, но и страдания от обжигающей душу Ненависти не обошли меня стороной. Посмотри,- Барон, достав из кармана небольшой предмет, протянул его внуку.- Как ты думаешь, что это?
- Кружка, - Бахо безразлично покрутил в руках полученную маленькую белую чашку, имевшую пересекавший её изнутри причудливый чёрный узор.
- Это моя кофейная чашка. Я пил из неё всего лишь раз в жизни, и то не по своей воле,- Барон взял длинную палку, лежавшую рядом со своим бревном, чуть раздвинул стойки вигвама и резкими движениями закидал угольки с края костра в расширившийся центр, поднимая при этом в воздух мириады огненных светлячков.- Я расскажу тебе то, что до этого момента не знала ни одна живая душа, ибо все свидетели того дня давным давно покинули этот мир. Мне было тринадцать лет. Мы остановились в какой-то полузаброшенной деревне, и её жители любезно показали оставленный людьми дом, который мог вместить нашу большую семью. Помимо нас в этот дом пришёл ещё один гость. Тот, при котором все стараются сдержать слёзы и дают им волю только когда он уходит, забрав перед этим одного из твоих близких.
Немного помолчав, Барон продолжил свой рассказ:
- Я вместе с другими детьми играл во дворе, когда вышел отец и сказал, что бабушка хочет меня видеть. Какое до меня дело умирающей старухе? Но слово старшего – нерушимый закон, передающийся через поколения. Я зашёл в дом, и держась подле отца, оказался в заполненной людьми комнате. Они молча расступились, пропуская меня к кровати. Стоило мне присесть на стоявший около неё стул, и перед моим лицом появилась эта чашка, стоявшая на блюдце. бабушка тепло улыбнулась, глядя мне в глаза, и говорит: "Выпей, внучек, только побыстрее, а то мне уже пора. Даже не знаю, кому из нас выпала большая честь... Тебе, чтобы я погадала, или мне, чтобы прочитать твою судьбу."
Я никогда до этого не пил кофе и после – тоже не пью. Под пристальным взглядом старухи, давясь и корчась, я всё-таки влил в себя содержимое, и, стоило только почувствовать гущу на дне, она забрала чашку, прошептала что-то в неё и, качнув несколько раз из стороны в сторону, перевернула на блюдце, которое я продолжал держать в руках. Через минуту забрав у меня чашку, она жадно впилась в неё глазами. Никогда не забуду того, что она сказала.
Барон вновь замолчал, перемешивая угольки в костровище, и кинул едва заметный взгляд на не дышавшего внука.
- Я вижу тихий ручей, берущий начало в горах. Несмотря на тяжёлые испытания, он проложит себе путь через скальную породу, узкие ущелья, встретит на своём пути пороги, и упадёт шумным водопадом вниз. После же, протянется он через долину полноводной, дающей жизнь рекой. Когда её воды устремятся на закат, войдут в реку трое людей, и не будут страшить их ни глубина, ни течение. Они пересекут её, выберутся на другой берег и, никого не потревожив, уйдут дальше. Однако, если случится с кем-то из них беда, в очень скором времени не останется от реки и малого ручья. Огромное множество жизни, питающееся от неё, иссякнет и берега её превратятся в пустыню.
"Бред умирающей старухи",- подумал я и хотел уйти, но она схватила меня за руку:
"Бойся того, кто умеет говорить со Зверем! Того, кто может убить, но оставить невредимым! Этот человек оборвет твой род, если кто-то из вас пожелает ему зла!"
"Я никого не боюсь!"- выкрикнул я, испуганно глядя в глаза старухи.
"Ты можешь мне не верить,- улыбнулась она,- но придёт тот, кто говорит со Зверем, и ты будешь его бояться! Он заставит тебя бояться! и бояться его ты будешь намного сильнее, чем сейчас боишься меня!"
Старуха отпустила мою руку и расхохоталась на всю избу так звонко, что задрожали окна. Я не помню, как оказался на улице. Я бежал без оглядки прочь от дома, не разбирая дороги, а в спину продолжал доноситься жуткий хохот. Очнувшись затемно в траве и с трудом поднявшись на ноги, я вернулся в деревню.
Барон опять перемешал угли в костре и поднял взгляд, задержав его на красной полоске, пересекающей шею внука.
- С того жуткого разговора прошло пятьдесят лет. Но только сейчас я наконец начинаю постигать его смысл. Моего отца звали Бэрго, что на нашем языке означает «Гора». Я проложил путь своей жизни действительно, будто пробив его через скалы, находил выход из ситуаций, которые напоминали непроходимые узкие ущелья. Моя жизнь рухнула, подобно водопаду, когда погиб твой отец. На его похоронах я узнал от твоей матери, что она беременна, и только это перечеркнуло мои планы на самоубийство. Я оберегал твою жизнь сильнее своей и потихоньку страшное пророчество умирающей цыганки уходило на задний план, пока я не забыл его окончательно. До сегодняшнего дня...- Барон посмотрел в глаза внуку.- Я видел, как человек разговаривал со Зверем. Он убил своего друга на глазах у всего табора, но этот мохнатый медведь жив, цел и выхлестал полбутылки моего десятилетнего виски. Как такое возможно?! Полчаса назад тебе почти что перерезали горло за то, что мы пожелали зла людям, которые, грубо говоря, шли мимо. Сегодня второй раз за свою жизнь я почувствовал леденящий душу огонь Страха и, признаюсь тебе, отголоски этого огня до сих пор заставляют мои руки трястись.
- Но их же всего двое! Это просто совпадение, и значит, Вам нечего бояться!- воскликнул Бахо, кривясь от боли.- Надо было убить их!
- Ты прав. Их было двое. Вот только пришли они сюда за своим другом, которого ты, - Барон раскрыл ладонь с лежавшим на ней перстнем, - нашёл на берегу канала, недалеко от брошенного хутора, а я на свою голову отвёз в Крымск.
***
Взяв с Руслана обещание, что скорость не поднимется выше сорока, я расположился в пассажирском кресле и через пару секунд уже спал. Из сна меня вывело аккуратное потрясывание за плечо.
- Кирюх, мы проехали километров шесть по трассе, сориентируй меня по маршруту, - Руслан, не получив ответа, остановил машину, нагнулся поближе и потряс меня ещё раз.- Кира!
- Целоваться не будем – ты не в моем вкусе,- я открыл глаза и огляделся, пытаясь понять, где мы находимся.- Мы почти приехали. Через метров пятьсот будет поворот направо, а там, через первый хутор, держась асфальта, попадём в Весёлый.
- Круто Авдеич придумал с этим вишневым вареньем,- Руслан поехал дальше, но, несмотря на моё пробуждение, не стал поднимать скорость выше условленной.- Я, признаться, когда нож увидел, а потом ещё и по пузу потекло, всё прислушивался к своему телу. Я ж не знаю, слава Богу, каково это, когда перо в бочину прилетает.- Борода поёжился.- Ты прости за то, что в морду плюнул. Но меня прям дрожью обдало, когда ты сначала про Краснодар, а потом про Таньку сказал. Можешь ты из себя вывести!
- Это, наверное, самое малое, что можно было сделать, после того как я тебя в глаз шарахнул. Ты, кстати, в том кругу так натурально сдох, что я даже запереживал в какой-то момент. Нормально мы их развели.- Я выставил ладонь, по которой Борода шлёпнул сверху.
Вот и он, нужный поворот, до которого мы не доехали днём, потому что Вано выбрал короткий путь. Цыгане, наверное, сейчас всей гурьбой проклинают того, кто притащил его в табор. Миновав пути и пустой пост регулировщика, мы въехали в первый хутор, с патриотичным названием Красная Батарея.
Хороша хуторская ночь – в таких местах, находящихся в отдалении от яркой освещённости города, небо усеяно мириадами звёзд. Жаль, что больше не представится возможности насладиться этим видом. Быстро миновав саманные дома, мы выехали на открытую местность, и первое, что бросилось в глаза – ярко-красное пятно пожара. Горит что-то однозначно в пункте нашего назначения, а так как в радиусе, минимум, десяти километров людей, кроме Авдеича, нет, то выбор места происшествия невелик.
- Русик, держи прямо на грунт! Отсюда тоже можно заехать!
Что могло пойти не так за время нашего отсутствия?! Борода гнал по грунтовке, не щадя ни подвеску, ни моё мягкое место, коим я, подскакивая на ямах, бился о сиденье. Громыхнув колёсами о переход грунтовки в асфальт, мы въехали с другой стороны Весёлого. Осознание того, где располагается очаг возгорания, укреплялось с каждой секундой. Борода, преодолев расстояние от въезда в хутор до дома капитана меньше, чем за минуту, вдавил тормоз в пол, заставив шины «Жигуля» взвизгнуть. Заранее вытащив нож из кармана, я вылетел из машины и ломанулся через открытую настежь калитку во двор. Наш УАЗик мирно стоял именно там, где мы парковали его днём, все постройки, тьфу-тьфу, тоже целые, даже на столе, заваленном ингредиентами приготовления бутафорской крови, ничего не изменилось. Уже проще.
С огорода раздался грохот взрыва, вслед за которым вверх дёрнулось красное зарево огня. Но самое интересное ждало нас дальше. Если ещё днем дорожка через задний двор к огороду упиралась в непроходимые заросли сорняков, то теперь от них не осталось и следа. Аккуратно пробравшись к участку первым, Борода замер около расчищенной калитки, ведущей в огород и, приложив ладонь к лицу, начал потрясываться, давясь собственным смехом. Кое-как сдвинув товарища вбок, я встал рядом и взору предстала картина, которую надо было именно видеть, чтобы понять всю суть происходящего.
На участке был сложен огромный, не меньше двух метров в высоту и метра в диаметре, костёр из досок, веток и прочего хлама, годами копившегося на заднем дворе. На безопасном от огня расстоянии расставлены стеклянные трехлитровые баллоны, возле которых полубоком к нам стоял капитан, прожигая ненавидящим взглядом Маргола, стоявшего напротив него.
- Я не буду этого делать!- капитан, вздрогнув всем телом, начал медленно наклоняться к очередному баллону, пытаясь сжать ладони в кулаки.- Я же пообещал, что брошу пить! В смысле - зачем тогда оно мне нужно?! Пусть будет!
Видимо, такой довод не убедил мутанта, поэтому капитан, на какое-то мгновение получивший передышку, снова напрягся, как гитарная струна, и поднял с земли баллон.
- Как же у тебя это получается, сволочь ты такая?!- в голосе капитана одновременно смешались ненависть и непонимание, приправленные лёгкими нотками обиды.
Видно, что Авдеич из последних сил пытается сопротивляться, но толку в этом никакого. Мгновение и баллон летит в костёр, разбиваясь внутри него и взметая и без того высокое пламя ещё выше. Маргол, удовлетворённо кивнув, перевёл взгляд на нас.
- Ерохин! Убери его отсюда! Убери или я за себя не отвечаю!- заорал Афанасий, кое-как повернув голову в нашу с Бородой сторону.
- Конечно, не отвечаешь,- я кивнул мутанту и Авдеич моментально вытянулся по стойке смирно.- Ты же сделал в своё время так, что я в корне изменил свою жизнь, и метод для этого выбрал весьма действенный. Не могу не отплатить тебе тем же.
- Я надеюсь, ваш друг того стоит!- процедил капитан, швыряя в огонь очередной баллон с самогоном.- Да скажи ты ему, пусть уйдёт – я всё сделаю. Меня коробит от одного его вида. Ладно, отпустили вы эту сволоту, понимаю. На кой черт он вытащил меня из прикрытия и заставил вернуться сюда?! Я чуть в штаны не наложил, когда он завыл в камышах!
- Он отшёптывает тебя от зелёного змия, - хохотнул я.- А всё остальное – лишь часть куда более грандиозного плана, нежели просто спасение Кощея из Крымского плена. Пойдём, - я положил руку на плечо Руслана,- Авдеич вроде как наведением порядка озадачился, негоже и нам бардак после себя оставлять. По-шустрому со стола всё уберём, и – отбой. Хватит с меня бессонных ночей.
***
За несколько часов до описываемых событий. Хутор Весёлый. Дом Авдеича.
- Итак, - Афанасий упёрся руками в стол.- Я после школы хотел на режиссёрское идти, даже много обучающих книжек прочитал, но не получилось. Вот вам немного теории. Успех любой постановки в равных долях зависит от команды, сценария, ну и конечно же, режиссёра. Если что-то из этого даст сбой, постановка сорвётся. Команда у нас есть. Теперь, что касается сценария. Он делится на четыре этапа: завязка, развязка, кульминация и поворот сюжета. Эти этапы всегда идут друг за другом именно в этом порядке. В нашем случае завязка - это ваше появление в таборе, во время которого его жители узнают о невосприимчивости Ерохина к монг...марг...крысолюдам. Я не знаю, почему ни на них, ни на тебя не действует вой мутанта, но уверен, они будут удивлены и одновременно рады…
- Ты точно не заметил ничего необычного, когда они кошмарили твой хутор?- перебил я капитана.
- Кроме двухметровой твари, похожей на гибрид крысы и человека, которая выжила после почти прицельного выстрела дробью?- Сарказм сквозил из Авдеича, как вода сквозь сито.- Представь себе, Ерохин – ничего. Народ, кстати, после этого и разбежался из хутора. Я могу продолжать? Спасибо. Завязка плавно перетечёт в развязку - твоя невосприимчивость к мутанту должна сделать тебя объектом вожделения цыган…в хорошем смысле, не переживай. Если они решат оставить вас обоих, то ночью провернёте свою задумку с освобождением этого порождения ада. Вот только что-то мне подсказывает, что Руслан им без надобности, и они захотят от него избавиться, что последнего,- Авдеич посмотрел на Мохнатого,- разумеется, в корне не устраивает. Единственное, что может урегулировать эту ситуацию – конфликт. Вам придётся устроить показушную ссору, плавно переходящую в драку. Всё должно выглядеть настолько искренне и безупречно, что никто из присутствующих не должен ни на секунду усомниться в происходящем. Один другому скажет, что он не ожидал от того чего-то там, потому что когда-то… бла-бла-бла. Понятно?- Афанасий по очереди посмотрел на нас.- Конфликт должен быть хлёстким и мощным. И приведёт к ликвидации одного из вас. В этом заключается кульминация. Смерть Ерохина от руки Руслана слишком банальна и предсказуема. Тем более, кульминация – это апогей происходящего, а он должен быть таким, чтобы они обсуждали его потом ещё год и рассказывали всем подряд. Моё предложение - бой на равных плавно перетекает в явный проигрыш Ерохина и, когда кажется, что всё предрешено, происходит поворот сюжета. Ерохин перехватывает инициативу и всё быстро и скоропостижно завершается смертью Руслана. Вот вам орудие убийства.- Авдеич положил на стол черный нож сантиметров 20 с зазубренным в конце лезвием и посмотрел на Руслана.- Я дам тебе ножны на лодыжку. Поиграешь в поддавки, пропустить пару ударов, когда поймёшь, что хватит, поворачиваешь ситуацию в свою пользу и применяешь оружие. В последний момент он чудесным образом перехватывает инициативу, ну а дальше я уже сказал. Скоропостижно и неизбежно. Ерохин, ты правша или левша?
- Правша,- ответил я, не особо понимая ход мыслей капитана.
- Прекрасно, прекрасно, - улыбнулся Афанасий, глядя на торс Руслана.- Всё должно выглядеть максимально реалистично, тем более, в таком месте – нож должен быть в крови или в чём-то очень на неё похожем.
- А что у нас тянет на кровь? На ум приходит только кетчуп, - я посмотрел на Бородатого, пожавшего в ответ плечами.- Хотя, я как-то на Хэллоуин грим перед клубом делал – мёд, вода и пищевой краситель.
- Да ты чёртов гений,- Афанасий скрылся в кухне и вернулся оттуда через несколько минут, таща в обнимку несколько закатанных банок.
- Это что такое?- Борода посмотрел непонимающим взглядом сначала на банки потом на Афанасия.- Варенье что ли? Чаи гонять будем?
- Ты слышал, что Ерохин сказал? Мёд и пищевой краситель. У нас тут уже почти всё готово. Айн момент, - Афанасий обвел взглядом банки с вареньем, ушёл обратно на кухню и вернулся с десятком одинаковых пищевых контейнеров.- Будем колеровать кроваво-красный из вишни и клубники. Благо, варенья у меня столько, что булки слипнутся, если всё съесть.
Вишня и без колеровки идеально подходила на эту роль. Надо отдать должное тому, кто делал варенье – мелкие ягодки вишни и клубники были выварены в густом сиропе, забравшем цвет ягод. Теперь же сироп был успешно отделён от них посредством металлического дуршлага с мелкой сеткой. Через пятнадцать минут манипуляций со смешиванием небольшого количества в разных контейнерах, мы вывели в одном из них цвет, который полностью удовлетворил нашего придирчивого колеровщика.
- Теперь нужно что-то типа гемакона для переливания крови. Что-то, куда можно будет всё это слить, прицепить на Руслана.
- То есть вопрос с «прицепить» тебя тревожит меньше, чем ёмкость?- скривился Борода.
- Да. Для этого есть скотч,- отмахнулся Авдеич.- А вот с ёмкостью из нужного материала – засада. Можно было бы использовать фасовочный пакет, но он для этого слишком тонкий.
Идея созрела почти моментально.
- Неси пакеты и скотч, я, кажется, придумал.
Афанасий не заставил себя ждать и положил передо мной требуемые вещи. Раскрыв первый пакет, я вставил в него продолговатый контейнер. По объёму пакет и контейнер совпали почти идеально. Обрезав пакет чуть выше краёв контейнера, я принялся заматывать полученную аппликацию скотчем по периметру, так, чтобы основа из пакета была полностью покрыта клейкой лентой. Сделав не меньше двадцати мотков, я переместился на другие части и провел с ними такие же манипуляции. Капитан вместе с Русланом молча наблюдали за мной до тех пор, пока я не вырезал верхнюю часть и не вытащил ненужный теперь контейнер.
- Вот вам основа. Не гемакон, конечно, но, главное, внутрь вмурован пакет, а значит ничего не прольётся.
- Допустим,- Авдеич с интересом посмотрел скотчевую копию пищевого контейнера,- дальше что?
- Всё элементарно, Ватсон,- я подмигнул капитану.- У нас есть конструкция необходимой жёсткости. Внутрь мы наливаем нашу кровушку, накрываем сверху другим пакетом и обматываем всё это максимальное количество раз. На выходе получаем замечательный пакет с кровью, который можно будет приклеить к животу. Футболки у нас свободного покроя, а значит, если не будут обыскивать, никто и никогда не догадается об этом.
- А если будут?- скривился Афанасий.- Я уже сказал, в этом деле даже муха должна будет пролететь строго по расписанию.
- Можно натянуть штаны так, чтобы вот это, - Борода покрутил в руках форму,-было чётко под поясом штанов. Тогда и выделяться не будет.
Намешав в исходном контейнере нужное количество сиропа, мы немного разбавили густоту водой, доведя консистенцию до идеала. Я накрыл форму другим пакетом, так же предварительно обрезанным в нужный размер, и поднял «кровавую» пакетно-скотчевую миску, взявшись двумя руками за середину.
- Зачехляй. Сначала одну сторону, потом другую,- я кивнул Бороде на скотч.- Только пальцы не примотай.
Не прошло и пяти минут, на столе лежал наш самодельный гемакон, наполненный «кровью» из смеси ягодных сиропов и воды. Судя по довольному лицу Авдеича, это именно то, что нам было нужно. Приклеив к «контейнеру» две полоски скотча, выступавшие за него примерно сантиметров на двадцать с каждой стороны, Афанасий попросил Руслана поднять футболку и ловким движением прилепил ему наш реквизит на правый бок в районе печени.
- Шикарно! Можешь опускать футболку. Собирайтесь и едем, только пошустрее, - Авдеич замер, глядя на нас.- Тут у нас сцена одного дубля. Или, Ерохин, ты попадёшь ножом куда надо, или завалишь своего приятеля. Второй вариант даст нам максимальный реализм, так что, ни пуха!
- К черту,- еле смог вымолвить я.
- Я бы послал ещё дальше,- скривился Борода и повернулся на меня.- Буду бить аккуратно, но сильно. И да… ты там намекни своему… мутанту, что я его освободить приду, а то отчекрыжит мне голову ненароком.