Дорогая пропажа

Глава 8. Перед стартом (Энсент)

– Идём уже!

Сдув с новенького парадного мундира последнюю пылинку, оборачиваюсь, ожидая наткнуться на насмешливый взгляд. Но стоящий в дверях Леск олицетворяет смертельную серьёзность.

Долгожданное утро долгожданного дня: вручение дипломов, офицерский бал и, наконец, – свобода! Недавно сошедший со стапелей «Авантюрист», должность Второго помощника капитана. О каких перспективах ещё можно мечтать и зачем так хмуриться!

Подхватываю со стола форменные перчатки.

– Уже знаешь – куда?..

– В общих чертах. – Лесконт пожимает плечами.

– Ладно! Пойдём узнаем!

Дефиле по плацу отменено – сбор и построение в Торжественном зале. Дождь. Грозящее перерасти в часовой доклад «вступительное слово» ректора и краткое напутствие Первого Советника, и речи бессчётных почётных гостей под шорох листьев, под хлёст воды за окнами – равно переживаются с подобием внимания. Ведь это – в последний раз. Всё – в последний раз!

И вот – в руках у меня заветная корочка.

– Служу Родине!

Залп аплодисментов…

Заключительный семестр дался на стыке зубов не мне одному. Не от того ли звук сходящихся в биении ладоней так похож сейчас на грохот свалившегося груза?

– Выпускник Фридрих Минкт!..

Это можно пропустить. Должность при Штабе, разумеется…

– Выпускник Стивен Оулз!..

Тоже...

– Выпускница Ади Курц!..

Я уже подумываю не начать ли скучать, когда…

– Выпускник Лесконт Экет!..

Бывший курсант Экет, чеканя шаг, идёт к сцене.

… Пусть всё это время ты продолжал делать отличную мину, но… Леск, по ней лишь явственнее понималось – как, до какой степени всё опостылело тебе в этих стенах. Придирки преподавателей, наряды вне очереди, муштра, шагистика, вечная жизнь не по средствам… Возможно, было и что-то ещё, но говорить об этом ты не желал.

– … соединение «Армада». В качестве пилота поступаете под личное командование адмирала Стэйна.

Я ослышался?

Нет.

Тишина.

В ней, под неотрывными взглядами козырнув: «Служу Родине!» – ты возвращаешься в строй.

«Пилота?!» – очнулся, наконец, стоящий по левое плечо Стив.

«Экета только что поздравили с должностью… пи-лота?» – подхватывают сенсацию где-то сзади.

«Но – на передовой!» – это – Вениамин.

Вениамин Стэйн. В Академии мало случайных фамилий…

Отдельные шепотки сходятся в общий гул.

Перекрываемый слегка напрягшимся преподавательским голосом:

– Выпускник Даниэль Джос!..

Джос – наш компаньон по всем проделкам. Но ни сокурсников, ни ректора я уже не слушаю:

– Леск!..

Мы же – офицеры! Это же… как пощёчина! Всем – не только тебе! Что ты успел натворить?!

– Леск?..

Не отвлекаясь, будто ничего нет сейчас важнее, ты наблюдаешь за поднимающимся по ступеням сокурсником.

– Академия не поскупилась на твоё… обучение! – с досады срывается само.

И лишь тогда ты разворачиваешься, пальцы сжимают вручённые лейтенантские погоны, над скулой заметно тикает жилка:

– Дуэль. Три дня назад. С Минктом.

– Как?! Без меня!

Я готов прикусить себе язык.

Анна! Она должна знать, в чём дело!.. С трудом дождавшись окончания церемонии, высматриваю её в смешении белого с пестротой у выхода. Твоя девушка. Анна Брисанис.

Ты совершал большую ошибку, Лесконт, встречаясь с ней у всех на виду. Но поступи вы по-иному – и слухов было бы ещё больше.

День Военно-Воздушного Флота за два месяца до… После Торжественной части ты традиционно подался к дверям. Вернее, я решил так. И немало удивился, обнаружив у противоположной стены знакомый высокий силуэт.

Это было в новинку! Впервые за шесть лет наш зимний обелиск решил остаться на танцы? Что ж, ода в честь исхитрившейся задержать его особы, с моей стороны последует незамедлительно! Кем бы эта загадочная красавица ни была!

Однако нечто тут же заставило меня забыть о Леске. Нежно-салатового цвета платье, длинные перчатки. Долгими вольными локонами лежащая на плечах рыжеватость волос, улыбка на благородном лице богини… Подойти? Но сперва выпить глоток – для… не важно! Старшим курсантам сегодня по закону полагалось шампанское. Я принялся оглядываться в поисках дежурного бродячего подноса и понял, что в своём стремлении не одинок.

Или, проведший в одном крыле с Лесконтом все эти годы, я сейчас попросту обознался?!

Нет.

Те же, на пределе допустимой Уставом длины, чёрные волосы; знакомая манера двигаться, походка, осанка – что там ещё… И парой секунд позднее осознал – что именно превратило Леска в незнакомца для меня. Его взгляд. Посвящённый той же девушке в зелёном. Твёрдый, мужской взгляд. Когда же ты успел, курсант Экет?! И что пропустил я?

Одобрительно улыбнувшись на моё скомканное: «Разрешите Вас… на танец», она протянула руку тебе, назвавшемуся и молча склонившему голову.

Анна. Вы не отходили друг от друга весь вечер…

Я увидел вас обоих на крыльце за дальней колонной. И остановился, притормозив разбег.

– Ты же понимаешь – это был лучший выход.

– Лучший?! В смертники, Леск?! Каким бы асом ты ни был – фальконы на войне разменная монета! А я люблю тебя и…

– Главное, что ты меня любишь.

Анну я видел со спины. Стоящий ко мне вполоборота, ты попытался улыбнуться. Ей. Так привычно ткнувшейся тебе в грудь, будто вы много лет – супружеская пара. Всхлипнувшей:

– Минкт – сволочь! Последняя сволочь!!!

– Это я и пытался исправить, Ани. К сожалению, не смог.

– Не ёрничай! Не сбеги он, тебя бы – под трибунал…

– Значит, всё хорошо обернулось, в итоге?

– Лесконт!!!

– Что?

– Ничего. Я поговорю с отцом.

– Нет. – Вся твоя ласковость сменилась на сталь едва ли не мигом.

– Почему?! Он же знает, что ты со мной – не из-за карьеры! Что ты… – девушка словно задохнулась. – Хоть раз позволишь тебе помочь?!