Дорогой предубеждений

Глава 1

Ариана

Он вернулся!

Словно на стену, натыкаюсь на его тяжелый взгляд.

Несмотря на то что я привыкла ходить с бесстрастной маской на лице, мне с трудом удается ее сохранить и не дрогнуть.

Рассматривает меня словно неведомую зверушку.

Узнал?!

Я сильно изменилась с нашей последней встречи.

Гнев кипятком жжет сердце, распирая меня изнутри, лишая возможности нормально дышать.

А мне казалось, что я все забыла. Если не простила, то просто пережила.

Но нет. Ничего подобного.

Даже через разделяющее нас пространство ощущаю его взгляд как прикосновение.

Стук сердца отдается в висках, а кровь по венам течет быстрее. Во рту пересохло, и ладони вспотели.

Раньше я на него так не реагировала. Это от ярости и шока?

Я лед. Я холодный океан. Я стужа.

Я больше не та наивная слабая дурочка.

Растянув губы в кривой улыбке, салютую ему бокалом и отпиваю. Нарочито медленно отворачиваюсь и скольжу дальше.

Он пройденный этап. Прошлое, которому не место в моей жизни.

Продолжая держать безразличие на лице, незаметно бросаю взгляд на часы. Еще полчасика, и можно будет сбежать с этой ставшей еще более невыносимой вечеринки. Никогда не любила такие рауты.

В детстве меня прихорашивали, словно живую куклу, и выставляли на всеобщее обозрение на таких вот мероприятиях. Где каждый гость норовил потрепать меня за щеку и просил станцевать или рассказать стишок, словно я обезьянка в цирке.

Господи, как же я это ненавидела.

Думала, вырасту – и ни ногой на такие тусовки. Наивная. Теперь мне приходится бывать на них еще чаще. И я все так же должна изображать из себя непонятно кого, чтобы впечатлить эту публику и обелить собственное имя.

Сборище богатых и избалованных лицемеров, которых ничего, кроме себя любимых, не интересует.

Кричащее розовое платье мачехи мелькает в толпе, заставляя меня вспомнить, зачем я здесь.

За этой наглой и непрошибаемой женщиной нужен глаз да глаз. Она снова взялась за свое, и до меня дошли слухи, что она про меня распускает.

Легко очернить того, кто не появляется в обществе. Пришлось, скрипя зубами, снова выползти из своего кабинета и стойко выдержать лицемерные соболезнования тех, кто не явился на похороны отца. Тогда их отсутствию я была только рада. Не нужно было изображать скорбь и беспокоиться о той дешевой сцене, что разыграла мачеха на скудную публику, в тот момент, когда гроб опускали в могилу.

Отец.

Когда-то я так хотела, чтобы он стал прежним. Мечтала, что он вспомнит, что у него есть дочь, которой нужна его поддержка и любовь.

После смерти мамы он ушел в работу с головой, и я месяцами его не видела, пока он не появился однажды под ручку с Джиной и не сообщил мне «радостную» весть, что у меня теперь есть новая мама.

Забыл спросить, нужна ли она мне.

А после отъезда папули на пороге вслед за матерью появилась и Сидни.

Похоже, в магазине была акция: купи мачеху и получи в подарок ее дочь.

Сидни липким взглядом осмотрела мою комнату в первый день знакомства и, излив свою зависть в истерике, что ее спальня меньше, уползла к себе.

Она никогда не пыталась скрыть своих чувств по отношению ко мне, в лицо выдавая мне, что считает меня избалованной и незаслуженно одаренной все тем, что должно принадлежать ее величеству.

Мачеха на все эти изливания дочери пожимала своим тощими плечиками и корчила непонятную рожицу. Тогда она еще пыталась играть роль хорошей.

Одна попытка рассказать все отцу обернулась для меня тем, что меня обвинили в предвзятости и избалованности.

Знакомые слова.

Разочарование, от которого я не смогла оправиться. Настолько, что даже во время похорон я и слезинки не выдавила по родному, но такому чужому человеку.

Я рыдала, когда умерла мама. Искала помощи и нашла ее у того, от кого меньше всего ожидала. Пока брат с отцом справлялись со своей болью по-своему, забыв обо мне, он был рядом.

А когда и он ушел… Об этом лучше не вспоминать.

Еще до похорон отца мне позвонил адвокат компании и рассказал, что Джина с дочкой надумали лишить меня наследства. Так что на концерт с вырыванием волос над могилой отца я смотрела с тихой ненавистью и желанием помочь ей в облысении.

Попытка подговорить совет и лишить меня поста генерального директора и вовсе подлила масла в огонь. Если до этого я хотела отдать Джине как вдове причитающееся по закону, то теперь я желала, чтобы она ушла ни с чем, точна так же, как и пришла.

Нанятый мной детектив нарыл немало интересных фактов о прошлом моей мачехи и сейчас пытался доказать, что она изменила отцу, пока была замужем за ним.

Взгляд вопреки моей воле все время норовит вернуться к Марку.