Досадная ошибка

Глава 6

Убеждая себя, что ничего плохого нет в том, чтобы провести час-другой в компании интересного мужчины, на свой страх и риск я продвигалась по узким лестницам и темным коридорам. И с каждой минутой все отчетливее понимала, что «секретное место» находилось за пределами дворца, отчего моя нервозность заметно возросла.

– Еще долго? – прошептала я в какой-то момент.

– Почти пришли, – отозвался один из сопровождавших меня стражников.

Они двигались крайне тихо и замирали каждый раз, когда поблизости раздавались голоса или что-то настораживало их.

Наконец, мы остановились возле шатра. Охранник отдернул полог, настолько плотный, что сквозь него невозможно было что-либо разглядеть. Обменялся парой фраз с Рэйвом и кивком указал мне проходить внутрь.

Несколько мгновений я не двигалась. Просто стояла и думала о том, что это последний шанс оставить все как есть. Но затем я сделала решительный шаг вперед, отсекая себе путь назад.

Я вошла в шатер королевских размеров и сразу встретилась взглядом с голубыми глазами Рэйва.

– Добрый вечер, Эшли, – он поймал мою руку и поцеловал, задержав ее в своей ладони дольше положенного.

Его губы оказались такими же горячими, как и рука. Внезапно я поймала себя на мысли, что хотела бы ощутить их прикосновения к своим губам. Будут ли они столь же волнительными? Заставят ли позабыть обо всем на свете?

– Должен заметить, вы меня приятно удивили, – голос Рэйва был необычайно мягок. – Я до последнего не верил, что вы осмелитесь прийти. Поэтому просто обязан поблагодарить вас за честь, что оказали мне, став единственной гостьей. Проходите и присаживайтесь!

Но куда? На толстом шерстяном ковре лежали лишь большие диванные подушки. Очевидно, они и служили подобием привычных кресел и стульев.

Поборов растерянность, я опустилась на одну из подушек возле низенького столика, ужинать за которым мне придется, судя по всему, сидя на корточках. И захихикала. Это будет самый незабываемый вечер! Никто и никогда не устраивал мне ничего подобного!

Пока Рэйв отдавал указания оставшимся снаружи охранникам, я осмотрелась. Шатер был наполнен приятным, не резавшим глаза желтовато-зеленым светом. Его создавали витавшие под куполом светлячки. Казалось, кто-то сходил в лес, наполнил ими доверху банку и выпустил здесь мне на радость. Приглядевшись к жужжащим жучкам, я поняла, что они ненастоящие, а только плод магии. Однако это нисколько не приуменьшило моего восторга, ведь светлячки создавали особую атмосферу в шатре.

В воздухе пахло жареным мясом, и мой рот наполнился слюной. Если так продолжится, модистке точно придется перешивать платье. Но разве можно устоять перед соблазном и не отведать очередной шедевр одного из поваров самого императора?

– Вам здесь нравится? – спросил Рэйв, опускаясь на подушки напротив меня.

– Все довольно необычно. Но да, мне здесь нравится, – отозвалась я, пытаясь побороть робость и перестать думать о том, что сейчас мне следовало бы находиться в другом месте.

– Это хорошо. Не знал, что вы предпочитаете в еде, поэтому попросил приготовить всего понемногу: есть запеченная с травами форель, тушенный в сметане кролик и приготовленный на костре ягненок. Что будете?

– Всего понемногу, – без раздумий проговорила я, и мы оба рассмеялись.

– Никогда не встречал девушек с хорошим аппетитом. Вы первая… – к последнему слову его голос походил на шепот, от которого по моему телу пробежала дрожь.

Не желая смущать меня, мужчина широко улыбнулся, взял тарелку и, поочередно открывая небольшие котелки, положил по кусочку рыбы и двух видов мяса, не забыв про гарнир, в качестве которого сегодня выступал рис.

Первое время мы ели молча, то и дело поглядывая друг на друга, но потом Рэйв начал ненавязчиво спрашивать меня о детстве, учебе в пансионе… Казалось, ему и правда хотелось как можно лучше узнать меня. Сама того не замечая, я отвечала на все более и более откровенные вопросы.

– Почему вы согласились на брак с его сиятельством? – в какой-то момент спросил шатен, отчего я едва не поперхнулась.

– А разве у меня был выбор? – прошептала я, когда молчание изрядно затянулось. – Клод из богатой и влиятельной семьи. Мои родители были на седьмом небе от счастья, когда он явился в наш дом с намерением заключить помолвочный договор. Невзирая на его выходки, они до сих пор считают, что мне невероятно повезло с женихом, – на последней фразе я тяжело вздохнула и потупила взгляд, боясь увидеть жалость в необычайно голубых глазах.

– Получается, вашего мнения никто не спрашивал? – казалось, мои слова сильно удивили Рэйва.

– А зачем? Меня просто поставили перед фактом. Но в этом нет ничего странного. Ни я первая, ни я последняя, кто узнает о помолвке уже после подписания документов.

Я гоняла вилкой по тарелке крошечную горошину черного перца, по-прежнему не решаясь посмотреть на мужчину, которому удалось не только завладеть моим вниманием, но и пустить корни в сердце.

– И вы с самого начала не испытывали к нему симпатии? – с нажимом спросил Рэйв, заставив меня поднять голову и взглянуть на него.

Следовало промолчать, но рядом с этим притягательным мужчиной мой разум уступал места чувствам, которые толкали меня на невообразимые признания: